“但我們也沒找到魔獸離開的痕跡！”
“所以我告訴了王，這隻是沒得到證實的一種可能。”
三長老冷靜下來：“你的目的究竟是什麼？”
不等安娜回話，他繼續說：“你是西妮德的老師……阻止比試？
你想逼迫芙蕾德莉卡殿下主動獻祭自己？”
安娜不語，似乎是默認。
三長老沉思一會，問：“你這樣做有什麼意義？
哪怕芙蕾德莉卡殿下沒有駁斥你，王也不會因為你的猜測而取消比試。”
“嗬，嗬嗬……”安娜低聲笑起來，笑聲不含絲毫陽光，唯有森然，“你真的認為，我是為了保護西妮德，陷害芙蕾德莉卡殿下？”
三長老心生不妙：“什麼意思？”
“西妮德曾經無意中向我透露了一件事。”她麵孔變得陰冷，充滿憤恨，“芙蕾德莉卡殿下在外界遊曆的途中，結識了一個人類，據說感情不錯。
當時我並不在意，長期在外界逗留，認識人類很正常，直到我得知了那個人類的名字。”
安娜看向三長老，眼神猙獰：“他叫，張牧！”
“什麼？！”三長老猛然站起。
“明白了嗎？
什麼遠征萊克，什麼尊奉神諭，她是自私，自私的不顧族人安危，去救她的愛人！”
三長老往後踉蹌幾步，呆愣原地，麵色蒼白的不見一絲血紅。
安娜起身，不再做絲毫隱瞞：“我要揭穿她的虛偽，讓所有的族人都知道，他們敬愛的王儲，都為他們做了些什麼好事！”
“可，可是……”三長老嘴唇顫抖著說不出一句完整的話。
“五天時間，足夠我實施計劃了，等比試那天，族人會憤怒喊著，喊著芙蕾德莉卡的名諱，喊著讓她去死。
即便是王，也不能抵抗全族的意誌。”
這話不是虛妄。雖然王在族內掌握絕對的主權，但如果全族站到王的對立麵，王也無法忽視。這無關雙方誰對誰錯，是對現實的妥協。王總不能把族人殺光。
王是法，法，不責眾。
安娜攥緊拳頭，胸口劇烈起伏：“現在，你要阻礙我嗎？
或者，加入。”
三長老的情緒已經平複，默默思考著。
許久，他終於動起來，轉身王門外走：“其餘長老那邊，我去組織。”
安娜繃緊的身體驟然一鬆，跌坐在地板上：“謝謝。”
回應她的，是屋門輕輕關上的聲音。
…………
第二天。
族地的精靈們心憂生命樹的健康，失眠已久，早早起床。
他們帶著憂愁，開始一天的勞作。
其實精靈族並無繁重的生產任務，大多時候隻需要花費一上午收集露水，采集果實，之後的時間屬於自己。
唯一全天在職的，是衛兵隊。衛兵隊的成員日常在族地各處巡視，不過由於魔法陣的保護，外人根本進不來，衛兵基本是例行公事的敷衍態度。
上午很快過去。
結束采集工作，返回居住區的精靈們驚訝發現，大夥三兩成群，有的聚集在院落離的樹下，有些在走廊轉角紮堆，就連半人高的精靈孩童們，都蹲在草叢裡。
他們在竊竊私語，話音壓得格外低，明明大夥都在討論卻依然如此，顯然話題涉及某些駭人的禁忌。
回來的精靈聽不清交談的具體內容，走近點，也隻能聽見幾個忽然拔高音調的“芙蕾德莉卡殿下”。
發生了什麼？
他們疑惑上前打聽，在族人的講述中，不一會便了解了事情原委。
流言迅速傳播開來，到了晚上，已然全族儘知。
芙蕾德莉卡身為流言的當事人，卻是最後一個得知的。並且不是在族地走動途中聽聞，是愛麗向她彙報才曉得。
在愛麗口中詳細了解經過後，她略微慌亂後，很快鎮定下來。
稍作思考，她放棄召集族人發言澄清，全當無事發生。
愛麗萬分焦急，勸導她去王宮，向精靈王解釋。
然而芙蕾德莉卡搖頭拒絕——生命樹枯萎一年多，族人內心早已恐懼至極，這時候他們壓根不在乎禍首是誰，隻渴望查明其身份，化解災難。
至於能證明她清白的證據，諸如魔獸離奇失蹤，植株詭異枯死，這些災難降臨的象征，被嚇破膽的族人會本能無視。
薩爾達裡和愛麗聽完後，沉默下來。
屋內安靜片刻，愛麗問：“為什麼族人會知道這件事？”
薩爾達裡緩緩開口：“知道張牧先生的，隻有我們三個，以及……”
“西尼德殿下？！”
芙蕾德莉卡並未因兩人懷疑自己的妹妹而憤怒，理智思考著說：“她的嫌疑確實最大，但動機不足。”
“或許她害怕被獻祭……”
“嗯……有這個可能，隻是為此散播謠言，有點多餘了。”
“為什麼？”
“公平較量，以她對禁地的熟悉程度，戰勝我幾乎不會出現意外，沒必要費勁策劃陰謀。
何況父王不是白癡，她這麼做萬一被父王發現，或許會和我同時被獻祭。”
薩爾達裡感到疑惑：“不是西尼德殿下，那是誰？還有誰知道殿下您和張牧先生認識？
會不會是西尼德殿下無意中說漏嘴了？”
“我問了西尼德殿下，她沒有向任何人說過，唯一一次，是和安娜長老閒聊的時候，說起殿下認識了一個人類，但沒提名字。”
西尼德所述，愛麗是信任的。
愛麗和她聊八卦那會，沒有提起過張牧的名字，她不知道芙蕾德莉卡掛念的人是張牧。秘密是她泄露，無從談起。
三人推理半天，主謀身份依舊毫無頭緒。
芙蕾德莉卡見夜色已深，中斷討論，讓他們回去休息。
兩人擔心自家殿下，不願離開。
她歎口氣：“你們覺得這家夥搬弄是非為了什麼？”
“逼迫您自願獻祭。”
“那我原本的打算呢？”
他們互相看了看，低下頭。
芙蕾德莉卡笑起來：“所以啊，有必要在乎謠言嗎？”
“我，我明白了。”愛麗悶聲說。
薩爾達裡張了張嘴欲言又止，最後還是把準備說的話咽回去，轉而問道：“殿下，您確定隻有一句話要帶給張牧先生嗎？還有沒有彆的？”
“就一句。”
“這樣……如您所願。”
結局已定，這是芙蕾德莉卡自己的抉擇，他們無權乾涉，轉身並肩走出房間。