張琬琰或是為了在公公麵前彌補自己之前的不周，很是熱情，飯桌上，頻頻招呼聶載沉吃菜，又問他年齡、籍貫，家人以及親事的情況。得知他今年二十一歲，滇西太平人，沒有親事，家裡隻有一位母親了，守著祖上傳下來的幾畝地為生，順口嘖了一聲：“那地方真是有些偏了，山窮水遠的，平日出趟門，也不容易吧。”
聶載沉笑了笑，點了點頭，算是默認。
“你能想的到出來，到廣州府投考新軍去博個前程，也是不容易了。廣州府這邊，說富甲天下也是不為過的。想當年十三行正興盛的時候，我娘家……”
“滇西太平人？”白成山忽然插了一句，望向聶載沉。
“你也是聶姓，可知同治年的兩廣總督聶忠毅公？我記得聶公祖籍，便是滇西太平。”
聶載沉頓了一下：“便是載沉的同族叔祖。”
白成山有些驚訝：“想不到你與聶公有如此淵源。但你卷宗並無對此的添注，莫非是當初投考講武堂時，你未曾提及？”
聶載沉頷首：“隻是同族遠親而已，何況叔祖早逝，後人也遷出了祖籍，相互並無往來，不便借光。”
白成山望著自己對麵的這個年輕人，難掩目光中的欣賞之色，撫須說：“官場之事，我也略知一二。人為升官高遷，沒有親故，往往也要挖空心思、尋親沾故。我並非是詬病，這也是世風所致，人之常情。但像你這樣，現成的不取，倒是少見。”
聶載沉微笑道：“載沉是怕自己庸碌，被人知道了，反而替聶姓蒙羞。”
張琬琰這時半是認真，半開玩笑地說：“聶大人，不但你族人裡出過人物，你年紀輕輕，靠自己就博了這樣的官職，日後前途，必定無量。今日既然到了我家，這也是個緣分，不如我給聶大人牽個線，做門親，看哪家的女兒有這個福氣了。就是不知道聶大人你想要娶個怎樣的如意之人？”
“娶姑姑！就娶姑姑！”
一聲嚷嚷，突然響了起來。
桌上人都嚇了一跳，看過去。見阿宣指著白錦繡，一臉的高興。
張琬琰是自知自己剛才一時失言，為了掩飾尷尬，這才轉了話題，說起說親的事。沒有想到兒子竟突然冒出來把小姑給扯了進去。
這個姓聶的年輕人，剛才聽他的回複，家境顯然清寒，就算族裡曾經出過做官的人，那也是老黃曆，何況是根本借不了什麼力的。皇帝還有幾門窮親戚呢。就算他現在升了位，也隻是一個沒有半點背景的新軍軍官，怎麼可能配得上自己的小姑？
小姑的婚事，她的心裡早就有了想法。
張琬琰也不知道兒子怎麼突然會冒出這樣一句話，回過神來，心裡氣惱，臉上帶著笑責備：“看這孩子，胡說八道些什麼呢。”一隻手伸到了桌下，暗暗地擰了一下兒子，用眼神示意他閉嘴。
阿宣卻接收不到自己娘的暗示，吃痛，不服氣，又嚷：“姑姑剛才偷偷看他！我看見了！”
這話一出，除了白成山的臉色沒什麼變，隻是略微狐疑地看了眼自己的女兒，滿桌的其餘人，簡直都要坐不住了。
白錦繡剛才確實是看了幾眼，但想的是自己運氣不好，不但今天沒法將人趕走，還要同桌吃飯，心裡有些懊喪。
沒有想到，小胖子放著滿桌的菜不吃，竟然盯自己，還當眾這樣胡亂嚷嚷。
白錦繡的一張臉，漲得快要滴出血了。
這樣的情況之下，她要是當眾出聲否認，免不了尷尬，不否認，更尷尬。
簡直沒法活了。
幸好嫂子張琬琰救了她。
張琬琰的臉色沒剛才那麼好了，拿筷子敲了下阿宣那隻還戳著小姑子的胖手，沉著臉斥責：“平日的教導都忘了？大人麵前，有你說話的份？聶大人是客，你姑姑是主，客人說話，主人怎麼能不看？什麼叫偷偷看！”
阿宣扁嘴，委屈地嗚嗚哭了。張琬琰扭頭叫人把兒子帶回屋去。阿宣抗爭了幾下母親的強權，可惜反抗無效，被強行帶走，場麵這才渡了過去。
張琬琰隻是惱兒子沒眼見力，自然不會當真，等兒子被帶了下去，清了清嗓，又恢複了起先的樣子，看了眼一直沉默著的那個聶姓年輕人，怕他當了真，萬一起了不該有的心思，笑著打圓場，也是暗示：“錦繡不在家的這幾年，阿宣年紀小，卻天天地念著姑姑。這不，姑姑剛回來，小孩子一高興，嘴巴沒有遮攔，胡說八道了起來。聶大人你吃菜，吃菜！”
張琬琰的擔心自然是多餘的。聶載沉知道是怎麼回事。隻是這樣的情況之下，自己確實不便開口說什麼。有人出來化解尷尬，最好不過。
他點了點頭。
插曲很快過去，晚飯還在繼續。
白錦繡再夾了一筷菜，放了下去，說自己吃飽了，今天回來也累，想回房早點休息。
白成山自然叫女兒好好休息。
白錦繡在父親的麵前保持著自己該有的閨秀風度，站了起來，向著前頭的空氣略略點了點頭，轉身退了出去。
晚飯也就隨著阿宣和她的退出，很快結束。
聶載沉起身，為這頓飯向白成山和張琬琰誠摯地道謝。白成山吩咐他也早些休息。
天黑，古城的這座大宅裡，幾處陸續亮起了照明的燈火。這第一天就這麼過去了。
第二天的上午，買辦如約帶著美利堅商人約翰遜抵達古城。
白成山在自己的書房接待。
約翰遜是個身材肥胖的中年人，腆著肚子，戴一頂圓頂禮帽，能說一口流利的中國話。被人帶進書房，見到白成山，學中國人的樣，文縐縐地說了一通“久仰大名、有幸合作”之類的客套話，指著剛才叫人抬進來放在地上的一隻大木箱，說帶來的樣品就在裡頭。
買辦笑道：“約翰遜先生對白老爺你是聞名已久，這回有機會合作，十分珍視。我介紹的人，白老爺你儘管放心。”
白成山麵露笑容，也說了幾句場麵話，就讓約翰遜把東西拿出來。
約翰遜打開箱子，拿出了一把用油紙裡三層外三層地包裹起來的步，槍，去掉油紙後，小心地放在桌上，說：“斯普林菲爾德兵工廠，諸位應該聽說過吧？我們堅合眾國政府長久以來的供應商。這款就是斯普林菲爾德的經典，不但有著美麗的外表，胡桃木槍托，而且射程遠，性能穩定，價格合理，是更替裝備的極好選擇！”
聶載沉一眼就看了出來，這款M1881，確實曾經是斯普林菲爾德大批量生產的主流型號，但這是半個世紀前的事了，現在國外早已淘汰。像這把看起來這麼嶄新的，全部是用低價收購的舊貨拆零件後重新拚湊翻新出來的，無一例外，主要供給軍校和新兵訓練所用。