第二天是白成山的壽日。
逢甲子壽，又是白成山這樣的交際和人麵，即便白家原本不想大辦，古城也偏遠，但從早上起，不懼舟車勞頓到來拜壽的客人是如同流水，有官，有商，絡繹不絕。縣民們聚在白家附近，數著仿佛沒有儘頭的一撥一撥的客人。騎馬、坐轎、馬車，當然也有洋車。至午後，各種交通工具從白家大門之外延伸出去，整整排滿了兩條街。
白錦繡今天穿著嫂子張琬琰給她準備的一套嫩粉紗繡海棠褂裙，寬襟博袖，長發梳起，腕戴玉鐲,亭亭玉立。老父親和老友敘話間將她叫去時，她就立在老父親的身邊拜見親長，笑語盈盈。眾人讚不絕口，紛紛說日後不知哪家才有這個福氣能將白家侄女娶進門去。老父親笑得很開心，白錦繡就含羞低頭，手指絞著手帕不語。
這樣裝了大半天的閨秀，忽然聽到父親問一旁的劉廣：“載沉還沒來？”
她的心微微一跳。
劉廣說：“早兩天就特意叫人去說了，應該很快就會到的。”
白成山點頭：“平時不過來吃飯也就算了，今天是一定要請來的。你再去外頭看看，還沒來的話，你自己再去一趟。”
劉廣應下，一溜煙跑了出去。
白錦繡就彎下腰，對老父親小聲地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”
昨晚女兒含著委屈去了，白成山本以為她今天要負氣鬨脾氣了，沒想到這麼乖，聽她說腿酸，立刻讓她回房休息，不必再出來陪自己見客。
白錦繡順利脫身，卻沒有回屋，而是躲壽堂旁一道隻供白家下人進出的小門裡，偷窺著前頭的動靜。等了大約不到一刻鐘，看見劉廣滿臉笑容地進來說：“老爺，聶大人到了！”
白錦繡看了過去。
果然，那個人來了。
……
今天是白成山的壽日，他又數次叫人來請自己了，哪怕下意識裡再不想來，無論是出於禮節還是必要的回應，這一趟，聶載沉是無論如何也無法避免的。
改造舊軍，除了換武器操練，最先需要更替的就是號服。舊式號服彆說操練，行動也是不便，巡防營早替成了和廣州府新軍一樣的新式軍服。聶載沉也就換了身製服，略收拾了下，看著時間差不多過來，在劉廣的引領下，入白家壽堂，向坐在中堂裡的白成山行後輩拜見長者之禮。
“白老爺今天大壽，我卻空手而拜，實在失禮。”
這趟古城之行，幾乎每件事都是個意外，聶載沉根本就沒什麼準備，巡防營裡更沒什麼可以用來賀壽的禮，索性空手來了。
白成山很高興，笑道：“什麼失禮不失禮的，你來我就高興了！幫了我這麼大的忙，比什麼壽禮都要貴重！”
他轉向身旁的人，介紹了起來：“新軍後起之秀，年紀輕輕就深得廣州將軍重用，前途無量。我特意將他請來這裡，助我操練巡防營。”
雖然在場沒一個人認得這個姓聶的年輕人，但白成山對他如此褒揚，顯然十分欣賞，於是全都順著白成山的口風，紛紛稱讚他年少英雄，氣度不凡，將來必定功成名就，大有所為。
聶載沉對自己是否受人待見並不在意，但白成山當眾這麼抬高自己，他自然不好給主人家落臉。於是麵露笑容，向眾人一一點頭致意，見禮完暫時告退，出了壽堂，看見一標參謀顧景鴻在庭院裡被一群人圍著說話，笑聲陣陣傳來。
聶載沉自然知道顧景鴻。
新軍第一協裡，除去最高長官協統高春發和一標二標兩名標統之外，就數顧景鴻的地位最高。他二十多歲的時候，隨朝廷出洋考察的大臣去往歐洲，隨後就以軍事留學生的身份留下，幾年後回來加入新軍，很快就升到參謀的位置。這樣的速度是非常罕見的，但卻沒人能夠質疑，因除了留洋的身份，他本人能力確實非常出眾。而且，不但技能過硬，更有關心愛護手下士兵、主張廢除嚴酷肉刑體罰的名聲，所以在一標裡頗有聲望。
而聶載沉是二標的一名隊官，和他平日並沒什麼交情。所以這裡遇到也沒打算上去，便從旁經過。顧景鴻卻立刻就看見了他，撇下眾人朝他快步走來，說道：“你就是二標隊官聶載沉？”
聶載沉停步。
顧景鴻已經到了他的麵前，笑著說：“鄙人一標參謀顧景鴻，之前就聽聞二標有個名叫聶載沉的隊官，二十出頭，年紀輕輕，就已立功無數。早就想見一見了，沒想到在這裡遇到。”
他主動伸手過來，行的是最新式的表示平等友好的握手禮節。
聶載沉也就回禮，和他相握：“我對顧大人慕名已久，今日得見，十分榮幸。”
顧景鴻用力地握了握聶載沉的手才鬆開，隨即正色說道：“一標的蔣群，先前挑唆方大春找你尋釁，事情我都知道了，當時就十分震怒，立刻加以懲治，罰他三個月的軍餉，再命他當麵向你賠罪。不巧你那時不在。是我禦下不嚴。等你替白老爺做完了這趟事回去了，我再令他向你賠禮！”
聶載沉道：“小事而已，且誤會也早都解了，不必再如此。顧大人的胸襟，我十分佩服。”
顧景鴻哈哈大笑，笑聲爽朗：“正所謂英雄出少年，果然不負我望。朝廷中興，就看你這樣的年輕人了！往後就是自己人，你有事，儘管找我，隻要我能幫上忙，必不遺餘力！”
聶載沉微笑道謝。顧景鴻因有人在旁等著，這才辭了離去。
聶載沉目送他身影被人簇擁著走了，轉身繼續朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁裡躥出來一個十七八歲看起來像是白家護院的年輕下人，低聲說道：“聶大人，我們家小姐有請，大人你隨我來。”
聶載沉一怔，看了眼對方，立著沒動。
那人忙道：“聶大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在後門等著。”
聶載沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。
她長得非常漂亮，是他這二十一年裡前所未見，也是他那貧乏的想象力所根本不能想象的到的那種美麗的女子。