送走秦文啟後,穆空青同他爹娘說了明日去尋周夫子的事。
孫氏與穆老二自然是不放心他一個人去的。
穆空青想了想卻道：“我明日且在家中等等吧，夫子說不準會叫人來家裡接我。”
既然都從秦文啟那兒傳話，而不是找個主事人,例如之前的秦管家上門，那就證明對方定然是不想引人注意的。
若是對方想要避開的人恰巧也正盯著穆家，那穆空青一屆平頭百姓,也不懂這裡頭的彎彎繞，從門外一站，再大咧咧地敲開周府的門，還不是什麼都露了個底兒掉。
所以穆空青揣測,既然對方特意同秦文啟說是“一大清早”，那八成是已然有了什麼謀劃,至少不大可能叫他這麼大咧咧地上門去。
當然,若是猜錯了，那了不得就是錯過了“一大清早”這個時間,晚些上門罷了。
事實證明，穆空青抓重點的本事，還是非常過關的。
私塾定下的早課時間一貫是卯時三刻,因此,穆空青也習慣了卯時起床的日子,哪怕是年節裡也不例外。
因此,在穆家小院的大門被敲響時，穆空青已經衣衫齊整，正借著燭光研讀周秀才年前叫予他的幾篇策論。
冬日裡太陽出得晚,現下還是一片漆黑的時候。
穆空青開門時,穆老二與孫氏的屋內也亮起了燈。
站在門外的人穆空青瞧著有些眼熟。
那人見穆空青正打量他,當即理了理衣領,將自己的臉露了出來，輕聲道：“小公子，是先生吩咐我來接您的。”
正是常在周秀才書房伺候的小廝。
穆空青並未馬上應答，隻是點了點頭。
那小廝見狀又是一笑，抬手翻過衣領內側，上身微微下傾，好叫穆空青方便看見。
穆空青定睛望去，繡在衣領內側的，是個精巧的“博”字。
穆空青略帶些歉意地衝小廝一拱手，又去同他爹娘說了一聲，這才在孫氏的叮囑中跟著那小廝出了門。
外頭還是漆黑一片，寒風凜冽的正月裡，街道上空無一人，隻有嗚咽的風聲中，夾雜著幾乎微不可聞的腳步聲。
那小廝體格健壯，直接將穆空青抱在了懷中，口中低聲道：“冒犯小公子，還請見諒。”
穆空青並不在意，隻是將衣領向上拉了拉，遮住了自己大半麵容。
他們走的並非是穆空青往常去私塾的大道。
小廝抱著穆空青，先是往穆家所住的巷子深處走去，接著又拐進了一條小巷裡。
他的步子走走停停，時慢時快。
繞是以穆空青的記性，也被繞得有些暈乎。
也不曉得過了多久，那人才終於在一扇木門前停下。
篤篤兩聲。
那木門悄無聲息地打開。
進了門，穆空青的雙腳才終於落了地。
那小廝引著他走了幾步，穆空青才發現，這裡的位置離周秀才的書房極近，隻需穿過一片竹林，便是周秀才的書房了。
此刻書房內的燭光不算明亮，透過窓紙，隱隱可見一人影立在桌邊。
小廝隻將他帶到門口，輕敲了兩下門，得了裡頭一個“進”字，便將門推開了半扇，對著穆空青做出“請”的手勢。
穆空青衝那小廝微一頷首，悄聲入內。
“老師。”
穆空青見到那立在書桌邊的人，當即恭聲行禮。
自打周秀才將那封信交到他手上之後，穆空青私下裡便改口喚他老師了。
“坐。”周秀才給他遞了杯熱茶後道：“你應當也知曉了。”
屋內的火盆像是燒了許久，烘得整個屋子暖融融的。
穆空青接過熱茶，抿了一口，一股熱流湧向四肢百骸。
“老師，我不大明白，為何定要今年下場？”
入室弟子和合作者，這二者之間的分量絕不在同一位置上。
穆空青不覺得周秀才會因著秦家的原由，就如此倉促地讓自己下場。
“你可還記得三年前黃河決堤？”周秀才並未直接回答，而是先問了這麼一句話。
三年前，穆空青也就四歲多。
若他當真是個孩子，那八成是不記得的。
“記得。當時村人已經預備上山避難。清溪縣運氣好，未曾受到洪水波及，再下遊的幾個村鎮縣城卻是遭了災。”
也是那場災難，讓穆空青對自己目前所處的地理位置有了大致的估算。
周秀才淡淡道：“河堤貪腐案事發了。”
穆空青呼吸一滯。
穆空青對那場災難的全部了解，都來源於穆家村那些日子裡的風聲鶴唳。
每逢大災大禍必有難民。
許多地方長官為保政績，都會拒絕難民進入城鎮。
無法進入城鎮的難民就會在旁的地方尋求生路。
好一些的沿途乞討，惡一些的落草為寇。
穆家村沒有高牆厚瓦，又害怕有難民為惡，村中便組織起了青壯男子，輪流在村口守夜。
那段日子裡，有地窖的人家便睡在地窖旁，沒有地窖的人家便在井中吊著木盆，生怕出了事無處躲避。
不過據穆空青所知，曆史上黃河泛濫本就是常事，究竟是堵之一字本就不得長遠，還是旁的原因，他現下也難以定論。
“三年前的那場禍事，當真是人為？”穆空青下意識想到的，便是這事。
他雖未看到過邸報，卻也知曉此事少說也當涉及近千條人命。
若是人為，卻要等到三年之後才突然事發，實在叫他齒寒。
周秀才搖頭：“是與不是都不要緊。秦家收到消息，徹查貪腐一案的欽差已經自京城出發了。”
“欽差出京奉的是密旨，查案卻不是。待縣署公布考期之後，欽差抵達清江府的消息，應當也就瞞不住了。”
穆空青大致摸到了些頭緒：“老師是意思是……這清溪縣令，當真有這麼大的膽子？”
穆空青雖然不是曆史專業出身，卻也知曉科舉舞弊是何等嚴重的大罪。
這清溪縣令同李家是得有多要好，才敢頂著掉腦袋的罪名，在考場中對他動手腳？
縣試時，確實是由縣令做主考官不錯，可主要負責監試與閱卷的，卻是縣中的儒學署。
談不上絕對公平，隻是若是動手腳，則需要打通的關節太多，犯不上冒這個風險。
周秀才輕笑：“清溪縣令同李家的關係，可不是普通的官商勾結。”
“你與秦家的聯係已經叫李家警覺了，若是再拖下去，真叫他們查出什麼來，保不齊就要狗急跳牆。”
周秀才話鋒一轉，複又問他：“我先前予你的那些策論，你可都看了？”
穆空青點頭。
策論這一項於他來說，反倒比四書文更簡單些。
到底是曾經吃過前人智慧結晶的人，論起政治敏感度，穆空青的起點比多數人都要高得多。
唯一的問題便是，他現在消息閉塞，對國家大事的了解，幾乎全部來源於周秀才。
“你既已都看了，這些時日便可自己動筆寫一寫了。”
“如無意外，在縣署公布考期之前，欽差抵達清江府的消息便會傳出。屆時你再去禮房報名，便無人再敢動作。”
語畢，周秀才起身，將桌上一摞裝訂成冊的東西遞給了他。
穆空青接過一看，正是近些年的邸報並一些策論題。
“待你過了縣試，今年四月便可前往府城。”
“屆時，我會讓周勤與你同路。”周秀才道：“帶上秦家交予你的東西。”
周勤便是今天早晨將他接來周府的那個小廝。
眼看著天色將明，周秀才也不多留他，直接喚了周勤進來。
臨走前，穆空青忽然想到了自己昨日的疑問，忍不住多問了一句：“那昨日，為何要由秦家的人告知我此事？”
周秀才身邊有周勤這樣的人，昨日卻讓秦文啟那麼大咧咧地上門，這是圖什麼呢？
周秀才話頭一頓，難得顯出幾分惱怒。
“你既已知曉，還不快走！”
穆空青印證了心中的猜測，笑得好不得意。
那天夜裡投入他房間的信封中，裝著兩封信。
一封是他入門的“憑證”，叫他一直悉心保存著。
而另一封信，他在看過之後卻將其毀了個徹底。
被毀了的那封信上，寫的便是一樁本朝軼事。
前朝末年，有一周姓小子，因被宗族驅逐淪為流民。後追隨□□皇帝四處征戰，立下赫赫戰功，成了本朝的三大開國功臣之一，獲封國公爵位，並得禦賜“安”姓。
但據穆空青所知，現在的大炎朝，可是一位國公都沒有的。
尤其是安國公自請除爵一事，甚至被編成了戲文，時不時便會出現在說書先生的口中。
要是他沒猜錯，這消息怕是由秦家率先得知，然後同時告知了他，還有早已遠離權力中心的周家。
同時，這也帶代表著，真正處在旋渦中無法脫身的，是秦家，而不是他的老師，周行博。
也是直到這件事情被印證，穆空青才真正地對周秀才交付了全部的信任。
之前的穆空青不是不信周秀才這個人，而是不信任周秀才的立場。
有時人的肩上擔負著的責任，會讓他們必須做出某些選擇，哪怕這些選擇會違背自己的本意。
不過破船還有三斤釘呢。
先前的安國公府何等顯赫，現下又怎麼可能在朝中半點故交人脈也無？
而那些隱約透出的不凡，估計這也就是這些年來，清溪縣中的地頭蛇們顧忌周秀才三分的原由了。
穆空青到家時，天邊初初泛起了魚肚白。
穆空青抱著一疊邸報，一到家就又開始了閉門苦讀的模式。
孫氏瞧著心疼，忍不住同穆老二抱怨：“前些日子就是這樣，好容易熬過了考校，正說年節裡可以鬆快些呢。可這還不到十五，怎的又用功上了。”
穆老二倒了壺熱水給自家媳婦，念叨了句：“咱村裡那幾個皮小子，日日裡被爹娘追著打罵都不肯念書。咱家空青肯用功，你隻管高興就是。”
孫氏提了熱水就往穆空青屋裡去，心裡頭卻總也不得勁。
穆空青正在練字。
說是練字也不準確。
他隻是在寫策論的同時，將速度放緩，借著練習策論的機會，將自己的字也練上一練。
穆空青前世練過行書，雖然是硬筆書法，但也算是有幾分基礎。
人都言字如其人，科舉雖有謄錄製，卻也得等到會試之時。
也就是說，前頭的考試，閱卷官都是可以看到考生的筆跡的。
能寫一筆好字，總歸是能占些便宜的。
況且他現在離“好”的標準還遠得很。
正如周秀才所言，他的字風骨雖有，卻氣力不足。
這氣力不足亦有年歲尚小的因素在，屬於沒辦法的事。
因此，穆空青除了多練，也沒有旁的法子。日子這麼一天天地過，在穆空青將那日帶回來的邸報看完，又將策論題全部練上了兩遍之後，便到了私塾開課的日子。
穆空青準備參加縣試的消息並未傳出，他現下在甲班，也隻是跟著旁人一起學史、作文。
除了旬休時照例去周夫子那兒吃小灶之外，連每日散學後的加課也停了。
不過，穆空青的小灶也沒能吃多久。
開課後的第一個旬休結束，縣署便公布了今年的縣試考期。
與這消息一同公布的，還有令諸位預備下場的學子，早日前往縣署禮房報名的通告。
周家私塾中，甲班學子原有九人，加上今年從乙班升學的穆空青二人，共有十一人。
除去已有童生功名的，以及剛剛升班不欲下場的，此次周家私塾報名的學子，加上穆空青在內，恰好便是五人。
周秀才雖麵部有瑕，不能再考，可已有的功名卻不會被革去。
他學問出眾，次次歲考皆名列前茅，領朝廷廩膳，是謂廩生秀才，可為學子具保。
待到此次下場之人公布，同窗之間預備互結之時，眾人才當真是始料未及。
這比穆空青升入甲班都要叫人震驚！
李成更是氣的當場便摔了支上品狼毫。
“嘩、眾、取、寵！”李成咬牙切齒，一字一頓地念道。
穆空青看著這位在清溪縣中頗具盛名的“少年天才”，笑得意味深長：“既然如此，李兄又在怕什麼？”
現下周秀才雖然不在，可卻也沒到散學的時候，李成不敢做得太過，也隻能動動嘴上功夫。
“我怕？我怕你自不量力，連帶諸位同窗，都要與你一同丟人！”李成陰著臉，還不忘壓低了嗓子。
李成的那一句“嘩眾取寵”，可以說是在場多數人的心聲了。
在場有些學子年歲大些的，甚至都已經娶妻生子了，也還未考上童生。
他一個剛剛入學一年的半大孩子，就敢下場考試。
彆管能不能考上，他能得夫子應允下場，於他們這些苦讀多年也沒能過童子試的人來說，都像是一種羞辱。
“李兄此言差矣。”穆空青笑道：“我知李兄天縱奇才，一次下場便得中童生功名，可也不當這般侮辱我等。”
穆空青的表情真誠：“空青自知年幼，此次下場，不過是見識一番罷了。一次不中，還有第二次、第三次，再正常不過了。若是一次不中便是丟人，這話說得也太過了些。”
不說旁的，私塾中已經有了童生功名的幾人，除了李成外，也僅有一人是首次下場便連過縣試、府試，拿下童生功名的。
更多的，是幾次下場，都未能拿到功名的人。
眾人原先還隻覺得穆空青的聰慧是顯而易見的，可他這麼急著下場，未免也過於狂傲了。
現下穆空青這番話說出來，卻隻叫人覺得一次縣試不過又有什麼？就當是長長見識也未嘗不可。
怎的到了李成口中，便好似一次不中，就是什麼天大的錯事一般？
甲班學子皆是仕途有望之人，其中不乏有書香門第、耕讀世家，若當真論起門第來，李家還要比他們低上一頭。
因此，這些學子也未必都會賣李成的麵子。
當下便有學子出言：“穆小兄弟說得不錯。便是此次不中，也可當做是長長見識。小兄弟年少英才，來日方長。切莫將一時得失放在心上。”
李成自知失言，可心裡頭的那股鬱氣卻是怎麼都散不下去。
當年李成六歲入私塾，十歲升入甲班，十二歲便考得了童生功名。
硬是壓下了眾人對他商戶出身的偏見，成了這私塾中頭一號風光的人物。
眼見著今年便是他預備參加院試的時候。
隻等他院試得中，便能攜盛名前往彆處拜師，此後自當一路坦途。
可偏偏出了個穆空青。
就在穆空青升入甲班之後，往常的那些讚歎便通通消失不見了。
有人道這清溪縣中還是文風不盛，才叫一個十二歲的童生拔得頭籌。
還有人道他不愧是商戶之子，那些名聲恐怕都是自己吹噓出來的，現下真正的少年天才來了，他也就要原形畢露了。
李成倒是不覺得他為自己吹噓名聲、以圖日後更易得中是什麼了不得的事。
就連朝堂之上的六部堂官，入閣之前還要養望，他這麼做豈非再正常不過？
隻是文人重名，重的卻是“謙遜之名天下皆知”的效果。
人人都知曉“名”之一字的好處，可你直接將這事兒擺到明麵上來，半點都不遮掩，可不就容易遭人閒話。