年三十前兩天。
此刻的穆家,已經收拾齊全，準備來鎮上過年了。
因著村裡的閒言碎語傳得實在難聽，穆老頭也沒什麼心思走親訪友。
恰巧強嬸子一家回村過年,願意將院子借出來。
穆老頭便索性提前將各家的年禮送了，帶著一家老小來鎮上過年。
穆老太臨出門,還要昂首挺胸地在村裡走一圈。
不為旁的,就為了告訴村裡人，咱家那是賺了銀子，這才要去鎮上吃好酒好菜,住青磚瓦房的。
咱老穆家可眼見著就要發達了，有些話你們可小心著說。
彆說,這一通轉悠還當真有點兒效果。
先前穆空青回來得少，漸漸的村裡人提起他也就少了。
這回老穆家這麼一走，又叫村裡人記起來,他家這還有個在讀書的孫子呢。
現在的閒話是傳痛快了，可誰知道回頭有沒有求到人家頭上的時候？
穆老頭也是沒想到,出了那檔子糟心事兒之後，最安穩的一段時間，竟是他們預備著要去鎮上過年的時候。
對於穆老頭這麼痛快地就答應來鎮上過年，穆空青也是有些驚訝的。
他這些日子，就是回穆家村,那也是隻在家待著，很少去外頭閒逛。
對於村裡的閒言碎語他隱約知道一些，卻也沒人會專程在他跟前念叨。
現在看穆老頭的態度，這是半年過去了,還沒消停下來呢？
“怎麼能消停得了呢。”
孫氏正帶著兒子收拾隔壁的院子。
這是強嬸子家好心借住,雖說隻借了兩間臥房,可旁的地方也得給人收拾妥當才是。
聽了穆空青的話，孫氏也歎了口氣：“村裡一年到頭就那麼些事兒，你大姐雖不在村裡，可那穆大力還在呢。”
提起穆大力，穆空青心裡也是複雜得很。
當初他教穆大力識字，權當是報答他幫忙找石頭、搭灶台，卻沒想到最後給自家惹出了這麼大的禍事。
穆空青將孫氏手上的臟水接了過來，又遞給她一條布巾，假做順口問了一句：“那穆大力現下如何了？”
孫氏擦擦手，頗有些不忿道：“聽說翻過年去，也要出去學手藝呢。”
就因著這茬，有些人可不就又開始胡想瞎想了嗎。
穆空青皺眉：“是來鎮上？還是去縣城？”
孫氏搖頭：“聽說是往北去，跟他娘舅去學製皮子。”
那就好。
穆空青心頭稍定。
除開這檔子事兒，老穆家這個年過得還是相當順遂。
穆空青的字已經練出了幾分模樣，於是便買了紅紙，自己寫了對聯貼在門上。
穆老太得知他升了甲班，這幾日來笑得牙不見眼。
若不是穆空青勸著，穆老太怕是已經衝回穆家村裡，好生同人說道說道了。
孫氏難得大方了一回，按著酒席的標準，整治了一桌的好肉好菜。
還去酒肆提了一壺好酒，說是要慶賀穆空青馬上就能考得功名，聽得穆空青以茶代酒灌了自己好幾杯。
三個姑娘隻在年三十回來了一趟，隨後便要去醫館陪伴師父了。
穆老頭對此也沒什麼意見。
村裡有人拜師學手藝，不僅要給師父白乾活，還一年到頭都沒個空閒日子。
穆家這三個姑娘在縣城裡待了一陣子，不僅人瞧著精神了不少，原先在村裡被黃土蓋住的樣貌也養了回來。
現下再打眼一看，竟同那城裡的富家小姐也無甚兩樣，可見這日子過得是極好的。
臨走前，穆白芷忽然附在穆空青的耳邊，小聲同他說了兩句什麼，惹得穆空青的表情也一陣驚異。
穆白芷難得帶了幾分俏皮，衝他比了個“噓”的手勢。
穆空青點點頭，兩指交叉抵在唇上，兩人相視一笑。
這個年，於穆家而言是喜，於李家而言卻是驚。
碰——
“這究竟是何因由，你們倒是說啊！”厚厚賬簿劈頭蓋臉砸來，堂下立著的諸人卻是動都不敢動一下。
李老爺扔了賬簿，再一看那群掌櫃的鵪鶉樣兒，更是氣不打一處來。
端起桌上的茶盞猛灌一口，卻不想那茶盞已然放了一些時候，在臘月裡凍得冰涼，激得李老爺心頭怒火更盛，揚手便將這素日裡珍愛的青花茶盞砸了出去。
清脆的碎裂聲炸開，堂下的掌櫃具是雙肩一顫，後便垂頭斂息。
一個頭發花白的老掌櫃站在最前頭，瞧著李老爺的怒火稍平複些了，這才顫顫巍巍地拾起地上的賬本，囁嚅道：“這……近日也無甚大事，平日裡瞧著進賬，也無異樣。隻是到了年末歸整時，不知為何……為何……”
那老掌櫃的聲兒在李老爺的瞪視下愈來愈小，逐漸便將餘音沒在了口中。
“今年這進賬較之往年，少了足有一成！酒樓、客棧、布莊，統統都是這般模樣！這也叫無異樣？”李老爺的聲音，似是從牙縫裡擠出來的一般。
老掌櫃硬是在寒冬臘月裡憋出了一腦門兒的汗，聽著東家的責問，卻也隻是低著頭，再不敢多言半個字。
旁的掌櫃你瞧瞧我、我瞧瞧你，資格最老的那位都討不得好，他們就更不敢出聲了。
李老爺伸手欲要摸茶盞，卻發現先前那盞已經叫他給砸了，當即怒道：“沒用的東西！端茶都等著我喚你不成！”
一旁的婢女嚇得雙腿一軟，慌忙求饒道：“老爺息怒，婢子這便去上！”
李老爺不耐她吵鬨，直接怒喝道：“人呢！還不拖出去發賣了！我李家養你們吃乾飯的不成！”
被堵在喉嚨裡的悶聲嗚咽，隨著幾個家丁的離去逐漸消失。
李老爺發作了一通，心頭的火氣終於消下去了些。
冷眼一掃堂下立著的一群掌櫃，忽而問道：“秦家可有什麼動向？”