康熙四十四年
十二月初，四爺府
傅鼐、常賚、張廷玉等聚於四阿哥書房，張保上了燈，便躬身而退。
“皇上如今似為太子重掌東宮留了餘地，”常賚抿著唇道，“此前太子所犯之事，全都歸咎於鬼物所憑。以後廢立，由太子是否康複作準。而這康複與否，豈不全在萬歲爺一句話？”
“雖是如此，萬歲爺的心意還是難以揣摩，”傅鼐蹙了蹙眉道，“如若有心扶持太子，又何須以癔病多加推遲？如今朝上支持太子的人也不少，皇上既將前事歸咎與魘鎮，隻需直言太子康複，放其重回毓慶宮即可。”
“太子廢立事關國祚，沒有那般簡單，”張廷玉從旁道，“萬歲爺心裡，隻怕也沒有下定決心。”
四阿哥坐在書桌後，一手輕捏眉心，“在皇阿瑪心裡，皇子間還沒有能代替二哥的，二哥的位置一時還動彈不得。”
“主子，”張保由外而入，打斷幾人的對話，“宮內傳來消息，皇上剛剛下旨將都察院左副都禦史勞之辨革職，交刑部責四十大板，逐回原籍！”
張廷玉一時悵然，回首躬身道，“貝勒爺，如此看來，皇上未必沒有易儲的心思啊。”
勞之辨被刑責革職，第二日，康熙爺於早朝曉諭諸臣，言皇太子一事，皆朕真知灼見，當斬者斬之，當罪者罪之，並未聽信人言而為此也。且一切暗中構煽悖亂之事，雖俱係索額圖父子，然皇太子並非無過。此等情節，小人不知真意。以為朕召見皇太子，似非無故，欲致殷勤於胤礽，而不顧實理，大加保奏！甚非也，諸臣須知，凡事皆在朕裁奪！其附皇太子之人不必喜，其不附皇太子之人不必憂，朕自有定見！
諭旨奏畢，群臣領命，鄂倫岱、納蘭揆敘等人微彎唇角，視線交彙。四阿哥蹙緊眉頭，若有所思。
轉眼，臘八節至，京中一片喜氣盎然。
蘇偉盤下的鋪麵已經收拾的頗見成果，吉盛堂的貨物也在來京的途中。
王相卿與蘇偉一起在鋪麵中忙活，一邊指揮工匠乾活，一邊對扒拉算盤的蘇偉道，“今兒個，我約了宏盛店的申財東一起樂嗬樂嗬，蘇弟沒事兒就一起來，大家熱熱鬨鬨的過個臘八節。”
“樂嗬樂嗬？”蘇偉揚了揚眉梢，“你們要去大柵欄一帶尋花問柳？”
“你想哪兒去了，”王相卿咧了咧嘴，“城隍廟那邊來了新的戲班子，咱們去湊湊熱鬨，這申財東好不容易入京一趟，也借著機會跟他拉拉關係。”
“宏盛店是潮汕人開的，我記得他們賣香料，蘇木和很多南洋的玩意兒，”蘇偉拄著下巴道。
“是，”王相卿坐到櫃台邊兒，“申家是在廣東潮汕一帶做海上生意的，也是極少的一支往北運貨的潮商。我在張家口時聽說過他們，不過他們的貨物新奇，數量卻極少，因而價格也頗高。但是一旦入手，價格都是翻倍的長。南洋來的香料、蘇木在蒙古王族中也是頗受歡迎的。”
“原來如此，”蘇偉直直身子，“我本來想先跟徽商的裕隆堂打打交道的，現在既然有大哥做中間人，能跟潮商牽上線兒，我自然要去湊湊熱鬨了。”
新入京的戲班子在升平樓後的院子裡搭台，有錢的可以在升平樓包房，透過二樓的柵欄邊吃邊看，沒錢的隻能花個看戲錢，在院子四周的木椅看。
蘇偉跟王相卿在晌午時到了升平樓，這也是蘇偉穿過來以後，第一次接觸民間的社交娛樂。不過，在宮中浸淫多年的蘇大公公，是自以為見到什麼場景都能一笑置之的，沒想到剛一進二樓就出了一身白毛汗。
二樓的大廳裡竟擺了各種賭局，有投壺、葉子戲、象棋、馬吊、骨牌、骰子等，除此以外，東邊的廂房裡還有鬥鵪鶉、花會、鬥蛐蛐一應玩物。
蘇偉害怕不為彆的，隻因在康熙初年，皇上就下旨禁賭了。宮中各位阿哥也隻敢在節慶時打打雙陸、投投壺。沒想到皇城腳下的城隍廟街口，竟然就有這麼大的地下賭場。
“這升平樓背後什麼勢力啊，”蘇偉一邊跟王相卿往包房裡走，一邊對身側的莊頭崔盛道，“這麼大的場子不怕官府來查嗎？”
“蘇——蘇財東有所不知，”崔盛頓了一下，壓低聲音道，“這樣的場子在京城不止一處，雖說官府禁賭，但京中達官顯貴這麼多，哪能沒有玩樂的地方。這些酒樓背後，跟皇親貴戚都有不少牽扯。屬下聽說，升平樓背後的大東家其實是九阿哥的外祖家。”
蘇偉略一征愣，心下恍然，果然官商勾結，古來有之。
“蘇弟，這位就是申財東了，”一行人走到包房中，幾個中年男子已經等在桌旁了，王相卿指著中間一位褐色短褂墨色長袍的男子向蘇偉介紹道。