康熙四十四年
十二月三十日晚，四爺府
東小院一片漆黑，四阿哥靠坐在書桌後，屋內一片沉寂。
張起麟侯在外廳，眼見著時辰越來越晚，四阿哥自暢春園回來就粒米未進。張保端著托盤邁進屋門，張起麟衝他搖了搖頭。
灰蒙的月光透進窗欞，一隻渾圓的陶罐在桌上映出一片陰影。四阿哥伸手摸了摸那個罐子，緩慢地歎出口氣。
由書房出來，張保、張起麟連忙俯身行禮，“主子，奴才把晚膳給您端來了。”
“我不餓，拿回去，”四阿哥輕輕一揮手，舉步走向臥房。
伺候四阿哥睡下，張保、張起麟回到書房內簡單打掃。
桌上的罐子讓張起麟一愣，轉頭對張保道，“這不是裝臭豆腐的那個陶罐嗎？”
張保歎了口氣，“蘇公公是太執拗了，這個時候他要在就好了……”
京郊大糧莊
蘇偉坐在門檻上，望著漫天繁星發呆。小英子捧著半塊兒香瓜，搬著小馬紮坐到了蘇偉旁邊。
“你就不能讓你師父自己呆一會兒？”蘇偉一動不動地望天悶聲道。
“鋪子後天就開張了，師父還發什麼愁？”小英子眨了眨眼睛，鼓著腮幫子像隻倉鼠。
蘇偉瞥了他一眼，無聲地歎了口氣，“鋪子開張才是麻煩的開始，能在京城做生意的都是人精，以後要跟他們打交道，擎等著累死。”
“師父是後悔了？”小英子彎著嘴角往蘇偉身邊蹭了蹭，“師父想貝勒爺了？”
“要你管！”蘇偉劈手搶過小英子的香瓜，恨恨地咬了一口，“你明天去府上送個信兒，就說我的鋪子後天就開張了，鋪麵在西堂子胡同口。”
小英子啞然，一臉無奈地看著蘇偉道，“師父你糊塗了，後天過年關了，貝勒爺要進宮參加朝宴的，得了消息也沒法子過來啊。”
“誰讓他過來了？”蘇偉努著嘴置氣，“我就是通知一聲，再說錢是府裡的，也不是我一個人的。”
“煮熟的鴨子，嘴硬的都砸不爛了，”小英子嘟嘟囔囔地回了屋裡。
蘇偉瞪了他一眼，又仰頭看天，無奈晚風吹散了雲彩，擋住了漫天的星辰。
康熙四十四年的最後一天，四阿哥沒有往暢春園見駕，也沒有見任何人。
早膳過後，張起麟看著幾乎沒有動過的粥碗十分憂愁，正打算再派個人到蘇公公那兒取些臭豆腐，張保就捧著兩個嶄新的陶罐進院了。
“誒，你去找蘇公公啦？”張起麟咧開嘴道。
“沒有，是小英子送回來的，”張保把罐子放到廊下，撲了撲手，“蘇公公的鋪子明天開張，小英子來送信的。”
“怎麼挑年節時開張啊，”張起麟蹙了蹙眉，“咱們爺明兒個不得去暢春園參加朝宴嗎？”
“是想圖個吉利，”張保歎了口氣，“等過了年節再看，我先進屋跟主子說一聲。”
書房內，四阿哥翻著宗親皇戚的名冊，時不時地皺皺眉頭。
張保躬身而入，垂首行禮道，“主子，剛小英子回來傳了消息，蘇公公的鋪子明兒個開張了，就在西堂子胡同口。”
“明天爺得去暢春園，”四阿哥斂著眉目道，“你派個人送些賀禮去，彆打著咱們府的名號，蘇培盛肯定隱瞞著自己的身份呢。”
“是，”張保低了低頭，猶疑了片刻又抬頭道，“主子，小英子又送來了兩罐腐乳，這回有一罐紅的，並不臭。小英子說，這腐乳對著芝麻醬蘸鍋子最好吃了。午膳時，奴才讓廚房給您備上？”
“不用了，”四阿哥依然那副神情，語態淡然無波，“午膳爺去鈕祜祿氏那兒吃，她大著肚子，不能吃太過油膩的東西。”
“是，”張保低頭行禮，領命退下。末了，無聲地歎了口氣。
八爺府
八福晉小產後身子一直不好，近來才能略微下地走走。
八阿哥陪著她在後院慢慢閒逛，有奴才準備好了禮品單子呈給八阿哥看。
“爺明天還打算參加朝宴嗎？”八福晉掃了一眼禮品單子，秀眉微蹙。
“當然得參加，”胤禩將單子遞給伺候的奴才，“皇阿瑪越是不待見爺，爺越不能退。”
“可，”八福晉略微踟躕了片刻道，“皇上已經忌諱爺得群臣保奏了，爺再明目張膽地四處送禮，不是更讓人詬病嗎？”
胤禩輕笑一聲，低下頭道，“我一堂堂大清皇子，上趕著給朝臣們送禮是夠丟人的。但我就為了讓皇阿瑪看看，我是多麼的無奈，多麼的無力。皇阿瑪若是因權臣的勢力忌諱我，我就要把我無能的一麵展現給他看。”
“爺有所打算就好，”八福晉抿了抿唇，生硬地扯出一抹笑容，“如今妾身小產，以後也再難有所生育了。本來妾身是想先給爺生個嫡子，再多多開枝散葉的。如今，天公不作美，妾身也不爭氣。等過了年關，妾身就進宮跟額娘商量商量，給咱們府上填幾個新人。”
胤禩略一征愣，轉頭看向八福晉，搖了搖頭，“福晉不要為這些事兒傷神，先調養好身子。孩子的事兒不著急，爺跟你都還年輕，不怕等。”
八福晉目光閃爍，強撐著點了點頭，便不再吭聲。
四爺府
四阿哥在鈕祜祿氏屋裡用了午膳，囑咐她好生修養，便起身離去。
格格耿氏恰好由福晉院裡而回，正迎麵碰上，“妾身耿氏給貝勒爺請安”。
“恩，起來，這些日子辛苦你照顧容月了，”四阿哥泰然道。
“都是武姐姐在辛苦，妾身沒幫上什麼忙，”耿氏起了身，看了四阿哥一眼道，“貝勒爺有心事？臉色不太好。”
“一些政務上的事兒，沒大礙的，你回去休息，”四阿哥緩了口氣，轉身欲離去。
耿氏一愣，抿了抿唇搶聲道，“爺要是不嫌棄的話，能不能跟妾身說說”。
四阿哥腳步一滯，轉頭看向耿氏。
耿氏捏了捏手帕，上前兩步道，“妾身冒昧，以前在家時，常聽父親說起朝上的事兒。妾身雖然懂得不多，但時間長了也算有些心得。妾身知道，後宅不應乾涉政事。但爺如果想有個人說說話，妾身還是能應上一兩句的。”
耿氏的話，讓四阿哥有些訝異，隨侍的張起麟就是驚詫了。這位耿格格自入府起，幾乎就沒什麼存在感，人前也很少露頭，怎麼今天這麼大膽了。
另一邊，耿氏緊抿著唇，等待四阿哥的吩咐如同一名囚犯等待衙差的刑責，不是她想耍什麼陰謀詭計，隻是不想再次錯過。自她入府，已將近四個年頭，四阿哥到她屋裡的次數兩隻手就能數的完。
如今，比她晚入府的鈕祜祿氏懷有身孕，年氏則直接為側福晉。年華易老，一個女人能等待的時間又有幾個四年呢？她實在不想餘生的日子都在無聲無息，無依無靠中庸庸碌碌地度過。
四阿哥打量了耿氏半晌，沉如深潭的眸子似乎不含任何波瀾，片刻後道，“既是如此，你跟爺到東花園走走”。
耿氏無聲地舒了口氣，低了低身道，“是”。
東花園
一路走來，四阿哥幾乎沒說什麼話，冬日裡的院子有些蕭瑟，但潔白間錯落著假山亭木倒也算精致。
耿氏走在四阿哥身側，頗有趣味地左看右看。張起麟揮退了其他奴才，自己不遠不近地跟在後頭，心裡不住打鼓。
“爺心事重重的樣子，不知午膳用得多不多？我午時陪著福晉來著，福晉也不怎麼精神，”耿氏看了四阿哥一眼，放輕音量道。
“福晉身子一直沒好利索，”四阿哥背著手，順著石子小路慢慢走，“等過了冬日，應該能再恢複些。”
“妾身的母親身子也總是不好，背地裡常跟兒女們埋怨父親總是忙著公務，沒時間陪她，”耿氏略微頷首，“爺這陣子忙，等過了年關，再多陪陪福晉”。
“爺近來常去福晉院裡的，”四阿哥低頭理了理袖口，“弘暉離世，爺和福晉也算感同身受”。
耿氏抿了抿唇，略沉了聲音道，“相近不等於相陪，相陪不等於相伴，爺的心思終究不在府裡”。
四阿哥看了耿氏一眼，微揚眉梢道，“你方才說，在娘家時常聽你父親講起朝中的事？”
“是，”耿氏低了低頭，“家裡沒有男丁，父親也不願我做個深處閨閣的無知婦人，就常講些外頭的事情給我聽，提到最多的，就是朝廷上下的爾虞我詐了。”
“哦？”四阿哥略有興致地吐了口氣，“那你也猜猜，爺是為了什麼政事心下煩悶呢？”
“這個倒是不難的，”耿氏很是直白，“爺是皇子，皇子預政，肯定跟奪嫡爭儲脫不開關係。”
“好，”四阿哥彎了彎嘴角，“難得你說話爽快，你在家時，你父親跟你提過皇子間的爭鬥嗎？”