在城郊施粥的白衣公子到底是誰, 城內外無數百姓爭相猜測。有說是周桂的幕僚，有說是孔嶺的遠侄，傳來傳去都沒有個確切的說法。直到沈澤川離城以後, 沈庶八的身份才不脛而走，頓時成為了茶州的盛談。
相比城內的輿論風暴, 沈澤川的歸程很安靜，甚至稱得上無聲無息。他們沿著官道返回, 趕得不急。
因為沈澤川在來時病過一場，所以踏上歸途前, 孔嶺與喬天涯費了心思安排, 甚至從河州商販手上買了大氅, 就是為了應對路上驟然轉涼的天氣。
孔嶺有心, 跟喬天涯說：“同知的身體，回去還是請個大夫給瞧瞧。趁著在家裡，也補得起，不然往後還有事務外出，路上都得提心吊膽。”
喬天涯端著碗水, 看向林蔭下的馬車, 說：“哪有好大夫？我主子的身體……得尋個厲害的大夫才能瞧出點東西。我們做近衛的，主子的事情就沒有麻煩事兒。彆人不提，我就是怕主子自己心裡過不去。”
孔嶺不知道沈澤川早年服藥的事情，一直以為沈澤川身體就是不大好。但聽喬天涯的意思, 沈澤川從前在闃都時還要比現在好些。
喬天涯喝了水, 沒再提這事兒。
他這兩日在途中無聊, 把那夜土匪暴起傷人的事情反複想了許多遍，覺得沈澤川即便要施苦肉計，也不該傷得那麼深。身體一旦習慣了迅速反應，想要在刹那間控製自己不要格擋反而更難。
喬天涯見過沈澤川拔刀，仰山雪對於彆人而言太長了，唯獨對於沈澤川而言正好，就是因為沈澤川足夠快。喬天涯在事後看沈澤川掌心的傷口，認為這個傷不尋常。
雖然沈澤川神色如常，沒有透露半個字，但是喬天涯猜測沈澤川近來不再拔刀是為了隱藏。如果真的是這樣，那麼沈澤川可能比身邊人更早地覺察到自己的身體不如從前。然而就按他們離開闃都的日期算，時間還不到半年。
這事必須得給師父和侯爺透個風。
喬天涯想著，把剩餘的水潑了，收碗起身，對左右吩咐道：“差不多了，繼續趕路。”
沈澤川被外邊的走動聲吵醒，他脖頸酸疼，側頭磕在了車壁上，緩緩吐了口氣。車窗簾沒放下來，他懶得動，就著這個姿勢看沿途的樹影慢慢後移，馬跑了起來。
“到哪兒了？”沈澤川聲音微啞。
喬天涯扣上鬥笠遮擋陽光，坐在車簾外，駕著車說：“今夜能到茶州邊境，再跑兩日，就是茨州境內了。”
這官道幾年失修，跑起來車身顛簸，晃得沈澤川頭疼，說：“下回去茶州送糧，讓羅牧分出銀子籌備工隊，把這道好好修一修。”
喬天涯就故作感慨：“那咱們往離北去怎麼辦？路比這裡還難走。”
“離北都是馬道，”沈澤川打起點精神，說“修得寬闊平坦，利於鐵騎奔馳。你在背後這麼杜撰，留心讓侯爺聽見。”
喬天涯把嘴裡叼著的草芯摘了，說：“我就是當著侯爺麵講也沒事，他這次要是回來，你得先讓他彆瞧見那傷。”
沈澤川抬起左手，雖然包紮妥當，但天熱，傷口的位置易沾汗，如同螞蟻啃咬。他說：“蕭策安忙著呢，沒有個把月回不來。你們不提，他自然不知道。”
喬天涯又把草芯咬回去。
沈澤川說：“你要跟他告狀麼？”
喬天涯駕著車，說：“待會兒，待會兒再說，我這聽不清。”
沈澤川擱下手，說：“我到家給他寫封信，這事就過了。”他說完想了片刻，覺得脖頸已經開始隱約癢麻，像是想起了被蕭二咬的滋味，於是加重語氣，又說了一遍，“這事就過了。”
喬天涯嘴上應了，一抖韁繩就想。
果然告訴侯爺最能治，靠譜！
* * *
沈澤川這一次走了小半個月，七月流火，茨州比茶州冷許多，因為靠近離北，所以已經有秋季的景象。
周桂總算把人盼回來了，早早在城外等候著，見車馬靠近，便提著袍子走過去，喜笑顏開，說：“同知，成峰！一路辛苦，快快入城，我已備了桌席為你們接風洗塵！”
他們在城門前稍作寒暄，一起進了城。周桂的席就設在他府上，桌上倒沒有怎麼提公事。周桂知道沈澤川在路上生病的消息，用過飯後就親自把沈澤川送出了府，隻說萬事不急，等同知休息一夜再談也來得及。
話雖如此，沈澤川還是把喬天涯留在了周府。晚些周桂和孔嶺會在書齋召集幕僚詳談茶州一行，到時候讓喬天涯旁聽應答，也不會誤了事。
另一頭紀綱也等了好久，站在巷子口老遠看見沈澤川就來接。這會兒天正黃昏，沈澤川又垂著袖子，紀綱便沒瞧見那傷。他把沈澤川上下看了，緊跟著問：“怎麼路上還病了呢？臨行前不是叫鬆月備了大氅，就是擔心路上變天。”
沈澤川抬起右臂，引著師父進門，說：“風寒罷了，沒什麼大礙，都是小事。師父吃了嗎？適才在周府坐了一局，我還沒吃飽呢。”
紀綱與沈澤川並肩入門，還想問問病情，卻被沈澤川的“沒吃飽”給帶走了，高興地說：“師父早猜著了，知道你今日到家，早上專門去挑了幾尾肥魚。你想吃什麼，師父都給你現做，已經收拾乾淨了，料也備得齊，快得很！”
丁桃湊在後邊，冒著腦袋說：“公子，公子回家啦！”
曆熊也在後邊跟著喊公子，丁桃的麻雀跳到他肩頭也嘰嘰喳喳。從門到庭院不過幾步路，卻比外頭還要熱鬨。庭院裡的花草侍弄得比他走前還要好，正屋廳堂寬敞，竹簾都掀起來了，看著舒服。
沈澤川陪著紀綱又吃了一頓，詢問了丁桃和曆熊的功夫進展。好在他傷的是左手，席間一直擱在膝頭，沒讓紀綱起疑。屋裡的熱鬨勁直到子時才散，紀綱讓沈澤川早早休息。因為晚上是喬天涯輪值，他便把丁桃和曆熊一起給拎走了。