馬蹄攪著泥漿, 在城門口停下。
戚竹音臂間掛著披風, 背著陰沉沉的天幕, 看闃都巍峨的城牆。此刻天還沒有亮, 駐守在城牆上的八大營小將看到啟東的軍旗，立即拉長聲音喊道：“開——門，恭迎大帥！”
幾個城兵喊著號子拉門，機拓發出悶響, 斑駁的城門緩緩上升。城門內的八大營士兵肅然地分立在兩側, 對著門口的戚竹音壓劍行禮。
戚竹音抬臂，背後的啟東騎兵整齊後退，跟她隔出了不小的距離。她抖動韁繩, 帶著花香漪的馬車踏上了闃都的官道。
兩側的士兵肅穆而立，目不斜視。
戚竹音今日穿著朝服, 她雖然沒有封爵，卻因為太後親點，有穿侯爵朝服的資格。朝服緋色作底，補子繡的是超越品階的白澤。發間改掉了男服的梁冠, 戴的是五珠, 隨著馬匹的走動在空中搖曳。
官道前方是相迎的朝官, 側旁站著錦衣衛指揮使韓丞和內監福滿。
雙方稍作寒暄，就要引著戚竹音入宮。
街道肅清, 無人喧嘩, 闃都寂靜得隻聞孤雀細鳴。韓丞上馬陪在戚竹音身側, 笑道：“邊郡告捷, 大帥勞苦功高，此番入都，必有垂天之賞。”
這話雖然講得和煦，卻是站在戚竹音的痛點上，她幾次立功都沒有封侯授爵，如今離北反叛，戚竹音和啟東守備軍水漲船高，成了太後在外的依仗。她借機撤掉了監軍內宦，成為了可以威脅闃都讓步的東南刺頭，早已讓太後心中不滿。此刻又緊挨著邊沙戰事，爵位正是太後製衡戚竹音的鎖鏈，給戚竹音授爵的事情遙遙無期。
戚竹音跟韓丞不對付，先前幾次都不愉快，這會兒和韓丞虛情假意，道：“借指揮使吉言。”
兩個人在馬上周旋，待到了宮門口，後邊跟了一路的福滿趕緊滾下馬背，親自來接戚竹音的韁繩。東廠在天琛帝死後就此落沒，二十四衙門再也沒有像潘如貴那樣能呼風喚雨的大太監，福滿更是夾著尾巴做人。
戚竹音對內宦沒好感，朝廷派去監軍的雙喜現在還關在蒼郡的牢房裡。福滿為了不討戚竹音的嫌，特地打扮了一番，他內著葫蘆景補子，頭戴珊瑚鐸針，外邊罩著蓋麵，腳上蹬著烏靴，隻敢往樸素上靠。
福滿哈著腰給戚竹音拿了韁繩，滿臉堆笑：“這可是咱們大周的‘汗馬’，奴婢保準兒替大帥喂好。”
戚竹音頷首，回頭看了眼馬車，站在前邊等著花香漪。
韓丞把馬鞭扔給邊上的內宦，聞聲薄哼一聲，指著福滿笑道：“你個老賊頭，見到大帥馬上要受賞，可勁地拍。”
福滿了解韓丞的秉性，立刻說：“指揮使這是臊奴婢呢！”他矮身湊近，對韓丞獻媚，“奴婢平素都是仰仗指揮使，您看著，幾時能全了奴婢的心願？”
“你跟我一個歲數，把我叫爺爺，”韓丞說，“說出去我都臊得慌。”
日你娘！
福滿腹誹，這狗日的成天拿喬，嘴上說著臊得慌，可使喚的人的時候不就是在當孫子使？老天有眼，沒叫他生出兒子來真是大快人心。
福滿撫著胸口，嬉笑道：“前頭老祖宗還在的時候，奴婢就是兒子，按資排輩，可不得把您叫爺爺嗎？”
韓丞瞧不上這些插科打諢的內宦，但樂得把他們當狗使。內宦在永宜年後期都是祖宗，那會兒潘如貴率領東廠壓著錦衣衛，韓丞還不是指揮使，看著紀雷認潘如貴當爹羨慕得緊，如今風水輪流轉，看著福滿在自個兒跟前打躬作揖，心裡自然痛快。
福滿上過內書堂，識字，天琛帝時期跟蕭馳野內外聯合，做到了司禮監。後來天琛帝被慕如刺殺，他當即倒戈，聽憑韓丞的指揮，用一卷聖旨把蕭馳野召進了宮，韓丞因此構陷蕭馳野弑君。衝著這個功勞，韓丞也肯繼續讓他打理內朝要務，反正風泉下去了，福滿再熬一熬資曆，也能做老祖宗了。
韓丞看花香漪還沒有下來，好似不經意般地問福滿：“儲君近來如何？”
韓丞當初在詔獄棋差一招，沒有殺掉李劍霆，致使自己扶持韓家子登基一事作廢，跟薛修卓結了怨，專門安排福滿在宮中盯著儲君的一舉一動。
福滿借著側身的動作，低聲回答：“一切如常。”
“薛延清近來在查丹城田稅，把朝堂攪得一團亂，”韓丞看著福滿，“太後因此夙夜憂思，玉體抱恙。你看著給儲君提個醒，讓薛延清冷靜冷靜。”
福滿一愣，隨即埋首應了。
這句話的重點在讓薛修卓“冷靜”，至於用什麼辦法，就得福滿自己琢磨。
李劍霆已經不小了，太後卻遲遲沒有歸權儲君的意思，她坐在代行天子之權的位置上，把李劍霆驅逐在朝堂外，李劍霆的旁聽權都是經筳官的提議。現在薛修卓又在外朝逼得緊，太後這是要給薛修卓一個教訓。
福滿心口直跳，他不敢流露出半分，一直躬著身，直到韓丞離開。
* * *
屋簷滴水，窗邊返潮，桌上的舊書起了皺。姚溫玉撈著寬袖，把書頁翻開曬。
三月冰雪消融，端州遽然轉暖，到處都是潮的。沈澤川站在桌邊，隨意地看著姚溫玉的那些舊書。
“軍糧征調薛延清得跟大帥詳談，”姚溫玉用指腹撫平皺角，“去年啟東隻有邊郡打仗，當時的軍糧是闃都供應的，其餘四郡軍屯沒有受損，薛延清心裡有個賬本，不會輕易被太後繞進去。”
“難住他也簡單，”沈澤川沒抬眸，像是琢磨著書裡內容，“啟東的收成詳細還沒有呈報，大帥咬死不夠用，他也不能強求。”
姚溫玉在沈澤川身邊待的越久，越覺得府君的喜怒好分辨，好比現在，沈澤川就是在說笑，這種耍賴的法子騙不過精於查賬的薛修卓。
姚溫玉不著急，而是問：“依府君之見，薛延清該拿什麼跟大帥談？”
“自然是他最大的那張牌，”沈澤川不假思索，“他把儲君捏在手裡，在某些時候就是站得比太後高。闃都講究綱常倫理，太後就是再治國有方，她也隻是代行天子之權，而非真天子。”
太後依賴啟東，卻又嫁了花香漪過去，接著壓著戚竹音不給升，同時，她為了討好戚竹音，在可以的範圍內對戚竹音相當大度，去年雙喜和陸平煙兩件事情戚竹音都對闃都調令熟視無睹，太後照樣忍了，沒有問責。這就是在維持雙方的高低，時刻把啟東壓在自己手下，讓戚竹音既能為自己所用，又受製於無爵不能跟自己翻臉。
可是李劍霆沒有這個顧慮，她是大周如今名正言順的儲君，內有內閣教導，外有學子聲威，還有薛修卓為首的實乾派全力支持，戚竹音效忠她是天經地義，她隻要扛得住言官彈劾，封戚竹音就是一句話的事情，而這恰恰是處於尷尬位置的太後所不能做的事情。
沈澤川合上書頁，說：“大帥一日不封，啟東兵權就一日不穩，無爵在身是戚竹音不能歸於‘正統’的根源。試想她若是戰死沙場，或是負傷下馬，家中庶兄弟就能借此機會搶占戚時雨的爵位。五郡兵馬大帥聽著威風，可要是沒爵，她就隻是那個位置上的暫居客，繼承不了戚時雨身後的一切。太後怕啟東做第二個的離北，所以不敢封，而這個‘不敢’正是太後最大的弱點。”
李劍霆如今最缺什麼？
就是兵權。
世家折損了魏懷古，又在海良宜死諫一事上落於下風，太後還能夠在博弈中跟內閣及薛修卓平起平坐，就是因為她雙手緊握著大周剩餘的兩大兵權。不管是孔湫還是薛修卓，都是文官，隻有軍議權，沒有調兵權。
如果薛修卓在此刻給了戚竹音封侯的承諾，那麼戚竹音就可以轉投儲君麾下，放棄跟太後周旋。啟東兵馬也自然歸順於李劍霆，這是卸掉了太後的一條手臂。
“有錢好辦事，”姚溫玉接過沈澤川還來的書，說，“倘若薛延清沒有奚家銀庫，光憑口頭承諾定然說服不了大帥，但他負擔了啟東軍餉，大帥也要再三斟酌。”
以上假設都建立在啟東軍屯真的能自給自足，不必從厥西糧倉強行征調，然而啟東今年的軍糧實際上是掌握在沈澤川手中，戚竹音必須要顧及中博，她得好好權衡。如果沈澤川對她轉投儲君的事情不滿意，那顏氏就能斷掉啟東的軍糧，戚竹音還是得問闃都要糧，薛修卓就得再度回到最初的困境裡。
“薛修卓，花鶴娓，”沈澤川把姚溫玉的廢筆輕輕投進了筆筒裡，笑起來，“我和誰玩呢。”
沈澤川的腕骨浸在日光中，他的手上牽著條看不見的線，能夠悄無聲息地推動闃都的局勢。
姚溫玉把那支筆撥正，篤定地說：“府君已有安排。”
* * *
天還沒亮，宮簷下候著宮娥，都避身提著燈籠，緘默無言地照著路。戚竹音進宮覲見，得去明理堂，花香漪則要到太後寢宮內等候，兩個人隻能一起走一段路。
花香漪因為怕冷，額間還戴著臥兔。她儀態實在好，行走間不聞佩環聲響，站在戚竹音身邊隻是稍矮些許。