戚竹音在啟東成日都待在邊郡，跟花香漪至今沒講過幾句話，這會兒覺得有些沉悶，正想開口。
花香漪就說：“家中的賬本大帥瞧了嗎？”
戚竹音這才想起上回那茬，說：“上回歸家看了，有勞……”她在“母親”這個詞上卡了半晌，對著花香漪比自己小兩歲的臉著實喊不出口，隻能倉促地略過去，說，“……了。”
花香漪罩著湯婆，看幽鴉掠過晦暗的天空，轉眼消失在宮簷，這是她熟悉的景致。她說：“大帥客氣了。”
戚竹音餘光瞟見花香漪領間繡著折枝小葵花，仿佛是藏在端莊下的嬌俏，與這幽深宮掖格格不入，因而顯得格外清麗可愛。
花香漪忽然偏頭，看著戚竹音，僅僅片刻，她就挪開了目光，輕聲說：“姑母召見大帥，一是為出兵青鼠部，二是為軍糧征調，這兩件事可以合二為一，大帥要做個抉擇。”
戚竹音摸不準花香漪此刻跟自己講這些是什麼用意，她這次入都就是被太後當作了刀，用來脅迫薛修卓和內閣，丹城田稅的事情她早有耳聞。
花香漪卻話鋒一轉，說：“闃都常年風大，站在樓上也看不清階前榮華。天又這樣冷，神武大街上好些店鋪都關了門，夜裡吃醉的都是空腹人。”
戚竹音微怔，看向花香漪。花香漪已經停下了，側身對後邊沒聲響的福滿笑道：“公公貓兒似的。”
福滿自己就心亂如麻，隱約聽著什麼“天冷”，便沒往心裡去。他見花香漪盈盈地立在前邊，覺得三小姐容色絕頂不可逼視，就拎著燈籠賠笑道：“奴婢怕驚著夫人跟大帥的雅興，不敢吵鬨。”
“既然到了這裡，”花香漪對戚竹音細聲說，“大帥便先去吧。”
* * *
明理堂階側新栽的花木掛著薄霜，堂前空曠，地板都擦得光亮。待堂內宣了名，太監引著戚竹音上階。她踩著那階，覺得腳下生涼，這是她不論多少次都習慣不了的感覺。
堂簾向兩側挑開，戚竹音跨進去。
裡邊等候的數位朝臣都起了身，戚竹音誰也沒看，對著太後行了禮。太後沒放珠簾，含笑道：“哀家與竹音隻是兩月不見，便覺得很是牽念。那邊郡苦寒，你起來，容哀家細細瞧一瞧。”
戚竹音抬頭，餘光就看見了立在側旁的儲君。
兵部尚書陳珍束袖而立，看著戚竹音的目光有些擔憂。岑愈的麵色不大好看，唯有孔湫還算如常。這堂內氣氛古怪，就像是外邊那株新栽的花木，看似並蒂連綴，實則虛於表麵，早被凍壞了根子。
太後勝券在握，不著急切入正題，跟戚竹音寒暄半晌後，說：“你常年駐守邊陲，風裡來雨裡去，哀家聽聞你連侍女也不要，身旁沒個體貼人，鐵打的身子也著不住這麼折騰。”她也不等戚竹音回答，側目對赫連侯說，“你瞧瞧。”
赫連侯迎著太後的目光，感慨道：“臣見著大帥，就想起那不成器的費適，雖為男兒身，卻不識淩雲誌，叫臣好生發愁。”
“費適剛剛及冠，須得有人在側勤加引導，否則好孩子也壞了性。”太後再度看向戚竹音，“竹音，還記得你費弟弟嗎？”
戚竹音道：“依稀記的，是照月的弟弟呢。”
她像是直慣了，隨口答的，可是照月郡主都得把她叫聲姐姐，她這是側麵跟費適拉開輩分。
太後卻說：“費適年紀小，正愁沒人教。你是啟東兵馬大帥，他佩服得很，成日把戚姐姐掛在嘴邊，就想往啟東跑。你跟照月好，兩家也不是生人，這幾日若是得空，也與他說說邊陲逸聞，也算是成全他那點念頭。”
費適都及冠了，什麼事不能做，要她戚竹音跟在後邊教？況且費適隻是小侯爺，還沒繼承赫連侯的爵位，又無官職在身，站到戚竹音跟前矮得不是一截，喊姐姐那是亂來。
太後意思明顯，這是要摁著戚竹音把費適指給她。戚竹音為著軍餉也不能翻臉，她說：“太後吩咐，本不該推辭，但此次入都實為軍務，邊事緊急，不宜再拖。”
太後稍稍坐回了身，倒沒為難她，而是順勢說：“這是自然，上個月軍報陳述青鼠部進犯，你打贏了，該賞。”
戚竹音把闃都那點醃臢摸得清楚，太後這個關頭把費適塞給她，不過是在打擊薛修卓的同時要她老實。軍糧是個難題——如果她沒有沈澤川的供應的話。
戚竹音忽地想起花香漪適才那幾句話。
闃都風大。
花香漪是在暗示她什麼？
“你給兵部的折子哀家也看了，想要趁勝追擊，這沒錯，可眼下不是時機。”太後得不到戚竹音的妥協，便說，“三月正逢春耕，啟東要打仗，軍屯就得空置，那秋後的糧食勢必要減損，得從彆地糧倉調，可眼下就已經補不上了，厥西的百姓也要吃飯。朝廷也有朝廷的難處，窮兵黷武絕非良策，受苦的還是百姓。”
太後閉口不提八城糧倉，這是留給戚竹音自個兒提，她隻要提起來，這問題就能踢給薛修卓，到時候大家僵持不下，依然得聽太後調派。如果薛修卓不擺手，戚竹音不結親，那啟東就出不了兵也拿不到糧。
堂內忽然落針可聞，左右都沒有人吭聲，戚竹音在中間把花香漪的話顛來倒去地想。
“年初戶部呈報了各地收成狀況，”從來沒有在明理堂插過嘴的李劍霆冷不丁地開口，“厥西負擔不起，可以聯合其餘幾州的糧倉，補上缺口。”
太後說：“儲君不理朝事，不懂其中門道。去年河州就輪過一回，今年又要和厥西供應闃都糧倉，各地都難做。”
她們交談間都不約而同地避開了八大城，戚竹音倏地靈光一閃。
八大城環繞闃都，不就是闃都的“階前榮華”？花香漪說看不清，看不清什麼？看不清八城收成詳情！既然丹城田稅能做假賬，那其餘幾城的田稅又有多少是真的？田地都沒丈量明白，其間能隱瞞的東西就多了。花香漪最後一句話說的是空腹人，去年丹城流民無數，全是餓著肚子跑的，潘逸明知瞞不住了，為什麼沒有立即設棚施粥？
戚竹音短短幾瞬，鬢邊的汗都下來了，暗道一聲好險！
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藤椅微晃，雪白的袖逶迤在膝上。沈澤川打開折扇，略擋了些日光。姚溫玉還在桌前收拾舊書，庭院裡很安靜。
沈澤川隨著搖晃看頭頂的梅葉斑駁，那光細碎地掉在他身上，他拿折扇接住了，盛在眼前端詳。
姚溫玉從舊書中翻到了一遝案務，他打開，看見是最早茶州的糧食記錄冊。他以前也看過，但這會兒神使鬼差地翻到了後邊，轉過四輪車，對門口的沈澤川說：“茶州往年的高價糧都是河州糧，可河州去年還負擔了軍糧，以及闃都糧倉，我看這賬麵上走的都是大貨，如果顏何如還要負擔洛山土匪的糧，那即便河州年年豐收……”他緩緩攤平冊子，“也該挪空了。”
“我原先疑心顏何如是從厥西和河州偷的糧食來賣，但等到樊州的賬出來，就發現這兩地糧倉也餘不出糧食來再給他做生意。”
“去年梁漼山就開始兼管厥西及河州兩地稅務，顏何如上回說他沒能跟梁漼山打通關係，”姚溫玉扶著門框，神色微變，“那他去年倒賣的糧食都是從哪裡來的？”
沈澤川偏頭，跟姚溫玉對視片刻。
“八城糧倉，顏何如去年倒賣給中博各州的糧食都是從八城內流出的。”姚溫玉迅速翻著膝頭的冊子，“樊、燈兩州的高價糧都是經過蔡域的手在倒賣，府君殺了蔡域，顏何如便沒有說實話。”
沈澤川掌間的折扇忽地合上了，他還仰著身，凝視著那些日光。在那頃刻間醍醐灌頂，說：“那太後就沒有能夠負擔啟東軍糧的儲備，她在空口畫餅。”
這一步詐棋完全套住了薛修卓，八城的賬太爛了，就算是潘藺都未必知道哪些是真是假。薛修卓查的丹城田確實不對，潘逸最早遞到戶部的收成詳細也是假的，但世家呈交的糧食存餘是真的。他們侵吞民田卻沒有糧食，因為糧食早就暗地裡挪給顏何如倒賣了。
八城糧倉根本就是空的。
“花鶴娓……”沈澤川笑出聲，不得不感慨一聲，“太後了得！”
如果薛修卓迫於軍糧征調，罷手不查丹城田，並且退後向太後示好，那等到他真的做完了這一切，就會發現太後根本沒糧，啟東仍然出不了兵。到時候薛修卓不僅要失去現有的優勢，還要承擔太學反戈的風險，甚至將麵臨實乾派的質疑。
花鶴娓不是朝臣。
她在這群老謀深算的男人裡有自己的玩法。