戚竹音在刹那間心思飛轉, 她掂量著左右兩側的輕重, 必須在這場博弈裡找到最適合啟東的盟友。這局輸贏對啟東而言同樣重要，它甚至決定著戚竹音以後能在兵馬大帥的位置上待多久。
戚竹音拿定主意, 說：“臣還沒有跟兵部及戶部諸位大人詳談, 對其他地方的糧倉儲備不了解。但是啟東去年四郡收成尚可, 如果出兵，跟其他糧倉湊一湊，勉強能夠支撐兩個月。”
“你是做將軍的，自然比哀家明白, 想要繼續深入大漠，單是行軍就要個把月。”太後輕聲細語，“如今已是三月, 耽誤了四郡春耕, 兩月以後若是沒有回來, 接著要耽誤七月秋收。竹音, 哀家絕非不願出兵, 而是不能出兵。”
戚竹音似是被難住了, 明理堂內再次陷入寂靜。
太後緩身站起來, 斂衽看著堂內諸臣，苦口婆心地說：“倘若大周倉廩充實, 這場仗即便竹音不求, 哀家也要打。可是朝廷此刻囊中羞澀, 實在是無能為力。況且民以食為天, 打這一場, 三地百姓都要餓肚子，那不是輕重倒置了嗎？泊然，你在年初看過戶部呈報，也對各地的情況了如指掌。”
戚竹音在堂內，朝臣們哪能直言反駁？太後這樣氣定神閒，逼著他們自己提八城，孔湫捏著自己的折子，站在邊上沒什麼表情。
約摸半晌，孔湫說：“啟東動兵不是小事，原本也該有個具體的章程。大帥新入都，既然還沒有跟內閣詳談，不如就等今夜咱們談完以後再做決定。”
孔湫這是緩兵之計，既沒有沿著太後的意思走，也沒有替薛修卓做決定。梁漼山整理的賬本他有謄抄，現在壓在手裡卻拿不掉丹城實在可惜。
散時眾人依次出明理堂，風泉在前頭給李劍霆披氅衣，李劍霆慢了幾步，等著孔湫出來。孔湫抬臂為李劍霆引路，帶著儲君下階，走在那空曠的場上。
“今日殿下直言不諱，”孔湫說，“整合各地糧倉的提議確實是個辦法。”
李劍霆稍微抿了唇，又轉而一笑，對孔湫說：“年初元輔與我談過些許，我自然不敢忘。隻是此刻看來，想要湊齊軍糧確實太難了。”
天已經亮了，地上的水窪倒映著碧穹，飛簷掩著最後那點暝光。
李劍霆走了幾步，說：“那位崇深大人很是了得，聽聞他心算既快又準，賬目過眼絕不出錯。既然丹城田稅案暫時延緩，元輔何不請他算一算各地餘糧？三地不夠，還有八城，大家齊心協力。”
孔湫苦笑道：“如今軍糧征調要從厥西走，正苦於如何向八城開口借糧……”
孔湫突然停下話語，側頭認真地看著李劍霆。
李劍霆說的是讓內閣算，沒有說讓內閣查，這一字之差的意思卻千差萬彆。前者不管太後肯不肯，內閣都可以梁漼山去算八城餘糧，因為丹城賬有問題，潘藺還關著呢，戶部現在理當重算八城餘糧，這是戶部本職，沒錯的。
李劍霆眉間的花鈿紅豔，卻沒有奪走儲君的神采。她像是隨口一提，對孔湫的注視還有些無措。
* * *
戚竹音出了宮門，就看見薛修卓站在不遠處。她把肩頭的氅衣拉掉，扔給了過來迎接的戚尾，對薛修卓指了前方，示意邊走邊說。
“我適才聽陳尚書說，這次的軍餉是你給的，”戚竹音說，“多謝了。”
戚竹音的謝自然沒這麼簡單，薛修卓聽出意思，跟著戚竹音走了段路，說：“大帥用兵青鼠部是為牽製阿木爾，北邊的戰事吃緊，這仗該打。”
戚竹音避開自己已有軍糧的事情，而是說：“我入都前聽說此次軍糧要從厥西征調，江\\青山不答應吧？你們也有難處。”
闃都的清晨沒有那麼冷了，街道間的商販忙碌起來。他們都穿著官服，左右無人膽敢近身，尋常百姓都避退三尺。待到他們走過去，又望著戚竹音交頭接耳。
那傳聞中風引烈野的戚竹音僅僅是高挑而已，她既不孔武有力，也不雄壯威武，但她就是有份從容，受得起這些窺探和揣摩。
“但你說得沒錯，這仗該打。”戚竹音綴著的五珠隨風搖曳，她鬢邊的發微亂，拂在側頰。她接著說：“離北是反了，可離北鐵騎仍然是闃都東北方的鐵壁。離北王戰死，今年的交戰地遲遲不見捷報，打得確實辛苦。你們在闃都，離得遠，對邊沙十二部是一知半解，光靠幾封軍報也描繪不出阿木爾的雄心壯誌，不要總是覺得他們真的進不來。”
闃都是天子之都，大周百年繁華儘歇在此，它跟風塵仆仆的邊陲不同，至今沒有挨過刀子。中博兵敗隻過去了七年，但在闃都已經找不到當時的惶恐，這裡對邊沙騎兵的恐懼早就褪色了。
“阿木爾已經統領了六部，在格達勒仿照大周的軍屯，啟東今年再不出兵，闃都也無法再置身事外。我直說了，我的兵跑不過邊沙騎兵，如果離北淪陷，落霞城支撐不住，那就算邊沙騎兵屠進了闃都，我也趕不過來。”