晴雨驟來驟停, 梁漼山疾行的靴子上儘是泥點, 他兜著袍角跨進門，戶部辦事房裡候著的官員們早已嚴陣以待。他聽著外邊的雨聲戛然而止, 拿出手帕把麵上的薄汗揩掉, 言簡意賅地說：“開始算吧。”
屋內撥動算盤的聲音頓時劈裡啪啦地響起, 仿佛是適才的驟雨又在辦事屋內下了起來。
梁漼山懷揣著內閣的票，坐在太師椅上，把那聚集成堆的八城賬本重新翻開，埋首重算。他心算了得, 又了解稅賦，過賬的速度很快，但為了穩妥起見，還是在手旁備好了算盤和紙筆。
戶部辦差屋的雨下了通宵, 其間隻有雜役進出，為眾人沏提神的釅茶。然而在這嘈雜聲裡, 太後也徹夜未眠。
殿內焚香嫋嫋, 太後撥轉著佛珠, 斜在榻上由琉緗姑姑捶腿。這殿內沒有彆人，太後卸掉了東珠，合眼假寐的模樣有些憔悴。
“指揮使已經跟福滿通了氣，”琉緗姑姑輕聲寬慰道, “儲君那頭該有動靜了。”
太後微張開眼, 說：“今日在明理堂上議事, 儲君也插了嘴。哀家看孔泊然待她情有所轉, 還真當成學生了。”
“這不都是讓薛延清教唆的，”琉緗姑姑手上輕重有序，“她養在宮外邊，哪懂什麼政務？”
“不知進退，不分輕重，她想插手朝政，也得有那個底氣才行。今日戚竹音不肯答應哀家，無非是覺得薛修卓還有退路。他們這會兒急著算八城餘糧，”太後端詳著自己纏繞佛珠的手，“儘管算去吧。”
燈火略暗，太後神情自若，沒有半點慌張。
* * *
梁漼山越算越心驚，他在嘈雜的算珠聲裡幾次撥算盤，可是結果就如同他心算的那般，戶部複查的丹城糧倉儲備沒有問題，依照這個餘糧數量推算，八城就是現如今大周最充實的糧倉。
怎麼會這樣呢？
梁漼山推開算盤站了起來，再次用帕子揩著麵上的汗。
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潘藺靠坐在椅子上，被燭光照得麵色慘白。他關在這裡數日，揉皺的袍角昭示著世家公子的狼狽。他強吊著精神，用疲憊的雙眼看著薛修卓。
“你年初稽查八城田稅的時候，也知道他們糧倉的詳細情況，”薛修卓也很累，他用濕帕子掩了會兒眼睛，恢複些許，“八城糧倉早就空置了吧？”
潘藺以沉默作答。
“承之，”薛修卓改口叫潘藺的字，“你放走姚元琢，是因為你仍存善念，你不是魏懷古之流，那麼何必再昧著良心為他們辦差？丹城去年餓死了很多人，如果朝廷不能重丈田地，歸土於民，明年丹城仍然要餓死很多人。”
潘藺喉間滑動，他略微地仰起頭，盯著漆黑的房頂。
“戚竹音為求軍餉屢次進都，啟東守備軍此刻還沒有辦法出兵，邊沙十二部已經打到了邊郡，”薛修卓熬出血絲的眼睛裡流露出掙紮，像是飽受折磨，他說，“承之，我需要糧食。”
不知從哪裡飛出隻蛾子，歇在窗上，在漫長的寂靜中又再次飛離，撲向夜色。它遊離在黑夜裡，跟疾行的馬車擦翅而過。馬車停在府前，紅纓才掀簾子，花香漪已經跳了下來。
“夫……”
花香漪提著裙擺，在跨入大門以後就跑了起來。她發間的簪子綴著明珠，在奔跑間劇烈搖晃。她喘著息，穿過複雜的前庭和長廊，不顧周圍的驚呼，就這樣跑進了戚竹音的院子。
戚尾正跟侍奉的人說話，忽然看見花香漪跑了過來，他一驚，還以為是來了刺客，當即喊道：“保護大帥！”
庭院內的親兵霎時拔刀，頃刻間刀光閃爍，跟花香漪搖晃的明珠相互映襯，遮蓋了泠泠的月霜。戚竹音一打開門，就被明珠濺了滿身。花香漪倉促地扶著鬢邊發，在略顯急促的呼吸裡滲出薄汗。
“丹城糧倉是空的，不論戶部複查的丹城餘糧有多少，”花香漪還攥著裙子，望著戚竹音，“……皆是障眼法。”
戚竹音把接住的簪子還給花香漪，看向戚尾。
戚尾即刻退後，轉身疾步出院，喚人把消息呈報給梁漼山。
此刻天已接近醜時三刻，等到寅時二刻各位堂上官就要準備到宮門外候著，卯時準時入宮早朝，時間緊迫，無人敢耽擱。
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潘藺在薛修卓說完那句話後就徹底陷入沉默，他是飽讀詩書之輩，沒有辦法直視薛修卓的眼眸。他凝視著屋頂，看到梁上經年失修的陳舊痕跡，那些沒有被新漆遮蓋的部位裸露在外，爬滿了細密的蟲眼，爛得一塌糊塗。
潘藺坐在這裡，卻感受到了風。他默數著那些蟲眼，在那寂靜中用鈍刀殺了自己。他明白薛修卓的神情可能隻是偽裝，然而他也明白薛修卓說的話都是實話。他待在牢房裡的這些日子，沉默並非全是為了回避。
“我問你，”潘藺遲鈍地轉過頭，終於肯正視薛修卓，他說，“你為何要殺元琢？”
薛修卓靠在椅背，同樣直視著潘藺。
“你想要匡扶李氏，海閣老也想要匡扶李氏，你們一起扶持了天琛帝，換掉了花思謙，”潘藺把戴著鐐銬的手挪到了桌麵上，“但是你又為儲君殺掉了天琛帝……薛延清，你隱藏在潮浪裡，我根本分辨不清你究竟是忠賢還是奸佞。”
潘藺需要一個回答，薛修卓可以在這個問題洗掉自己不為君子所容納的那部分，他隻要給潘藺一個說得過去的理由，今夜就能大獲全勝。
但是薛修卓說：“我殺姚元琢，是因為他該殺。”
他因為熬夜而顯得沒有那麼端正，坐在對麵，甚至肯鬆開緊扣的官袍。
“世家總以為這個朝堂還是他們的天下，然而早在永宜年最後那段時光，他們就已經失去了對這輛馬車的控製。你看看你父親，如果世家足夠強悍，那麼他何必在世家和寒門的夾擊下首鼠兩端？鹹德年中博兵敗案讓我明白了一件事，”薛修卓抬起手指，指向地麵，“世家在滲透大周的同時也在被彆人滲透，花思謙以為他能玩得過東邊的阿木爾，可是事實上他隻不過是阿木爾窺伺大周時套住的豺狗。最可笑的是，花思謙到死都認為自己才是牽住鏈子的人。”
“老師和我看著離北王崛起，鐵騎在東北成為了驍勇之師，可是他們並不為李氏所用，他們姓蕭。不論蕭方旭和蕭既明有多忠心，離北鐵騎都不再接受來自闃都的將領，他們把自己稱為狼群，還把自己稱為鐵壁。沒錯，他們確實是鐵壁，但他們在擋住邊沙騎兵的同時也擋住了闃都。如果不是太後亂政，光誠帝早在永宜年後期就會讓離北鐵騎瓦解，他們還叫落霞騎兵的時候才是真正隸屬於李氏的軍隊。蕭方旭不明白嗎？但他仍然不肯交出兵權，他相信自己，他或許沒有錯，可他控製不了逐漸固化的鐵騎。”
“有很多人詬病闃都多疑，但誰能確保這樣龐大且強悍的軍隊永遠有位清醒的統帥？就連蕭方旭自己都深知不行。坐在這裡需要的不是口頭承諾和私情信賴，而是實打實的權衡牽製。蕭方旭早就明白自己要對闃都交出一個兒子，老師為了顧及離北的情誼和顏麵，尋找著合適的機會，然而在老師還沒有行動前，花思謙就為填補空虧把中博六州讓給了阿木爾，導致蕭馳野入都的原因成為了闃都和離北的心病。”
“你明白了麼？這水裡有來自大漠的蠍子，阿木爾靠著他們撥動著局勢，讓大周腐爛生臭，世家卻對此裝聾作啞。我和老師曆經千辛萬苦扶持李建恒登基，期望李建恒能夠清理朝堂，但他卻是個徹頭徹尾的廢物。”
“姚元琢的聲望已然累積到了可怖的地方，卻永遠不能為闃都所用，我不殺他，他就勢必會為他人所用。你們為了所謂的大義留下姚元琢，你現在就可以看到天下名士潮湧向中博，他正在為沈澤川出謀劃策。”
薛修卓停頓許久，沒表情地說：“我既不是忠賢也不是奸佞。”
他究竟是什麼？
他不知道。
他啟蒙時受著昌宗先生的教導，以為自己能夠做個君子。他在過去數年裡推崇齊惠連，甚至跟齊惠連有過交流，他以為齊惠連能夠明白他的抱負，但是齊惠連拒絕了。他尊敬海良宜，甘願為海良宜驅使，直到今天，他仍舊要把海良宜稱為老師，但是海良宜堅信著李建恒能夠在自己的教引下成為皇帝——薛修卓等不了了，他要位能夠開辟混沌的君主，如果沒有，他隻能力博。
他不需要憐憫，也不需要辯解，他情願為自己做過的一切付出成倍的代價。他隻有一條命，他把這條命賭在了大周的黃昏，不論黑夜過後究竟是不是他期望的黎明，他都願意拚命。
這是大周和他最後的機會。
潘藺抬起雙手，在桌前罩住了自己的臉，過了許久，說：“我任職戶部侍郎的時候就知道魏懷古在做假賬，也知道丹城田稅有問題。”他露出眼睛，帶著細微的皺紋，“但我叫潘藺，我隻能……”
潘藺沒有說下去，他用力地搓了幾把臉。
牢房外傳來急促的腳步聲，潘藺和薛修卓靜坐著，聽著那嘈雜逼近，在門被打開的最後一瞬間。
“空的。”
潘藺疲倦地說。
“八城都是空的。”
薛修卓霍然站起身，在背後的胥吏開口前一掃疲態，扣緊自己的領口，對潘藺略微頷首，道：“謝了。”
牢房外邊人影憧憧，潘藺在薛修卓將要離開時忽然說：“你克儘私欲，已經不被常人所容。正如你自己說的，在這裡要的是權衡牽製……你又有什麼能讓儲君牽製的？”
薛修卓側目，沒有回答。
潘藺似乎明白了什麼，他看著薛修卓離開。牢門在“吱呀”聲裡關上了，隻剩他孤身坐在這裡，側旁的小窗露出薄薄的晨光，卻沒有照到潘藺身上。
潘藺儘力了。