大約在六七歲時, 李鳳鳴天性未泯，與尋常同齡孩童一樣，遇事會許多幼稚的小性子。每每被年齡相近的辛茴打到淚流滿麵, 她覺丟臉，便會跺著腳無能狂怒，“不和你要好了！把我方才給你的什麼什麼還來”。後來, 儲君三師發現了她這小毛病。他們一致認為，如此言行實在小家子氣，上不得台麵，不是國之儲君該有的樣子, 便展開了嚴厲教導與約束, 強行斧正。在床榻上踢著腿嚷完那句“把我方才親你那一下還來”後，蕭明徹還沒什麼反應，李鳳鳴就先愣住了。上次這樣不過腦地幼稚撒氣, 是什麼時候？她想不起。她更想不通, 自己為什麼突然在蕭明徹麵前故態複萌, 做出如此低幼的舉止還毫無負擔。“呃, 我瞎說的, ”她尷尬地清了清嗓子, “不必當……”“真”字尚未出口, 已被沉默卻狂肆地儘數吞噬。蕭明徹這人，出手一向闊綽。不但依照李鳳鳴的要求還了那個親吻，且還得深刻, 還得持久。還得她嗯嗯嚶嚶, 淚流滿麵。翌日清晨, 李鳳鳴又起晚了。醒轉時枕畔已無人, 她便扯了懸絲鈴喚來辛茴幫忙更衣。穿戴齊整後, 李鳳鳴一路想著事，在辛茴的陪同下慢吞吞往演武場去。辛茴邊走邊小聲道：“殿下您是不知道，早上我剛起來便被淳於抓去談話，訓得我滿頭包。您最近偷看《劍挑琴心記》，是被她發現了嗎？”她是李鳳鳴的近身武侍，隻要當差時不出錯，私底下愛好什麼都行。比起她這種無拘無束，李鳳鳴就可憐巴巴。能看的書全要經過重重篩選，大多都正經得不能再正經，枯燥到不能再枯燥。那年得了本品鑒天下美男的《英華寶鑒》，李鳳鳴如獲至寶，興致勃勃與辛茴分享。辛茴見慣不驚，甚至表示自己手上任何一本書都比這活色生香。那之後，李鳳鳴就經常找辛茴借話本子看。辛茴多少還是有點分寸，像《豔香春傳奇》這種程度的，她就隻敢口述點情節讓李鳳鳴“開開眼界”。前幾日被李鳳鳴軟磨硬泡，就拿另一本《劍挑琴心記》應付。可即便是《劍挑琴心記》這種“女將軍強取豪奪小琴師”的故事，在淳於黛的標準裡，都是不該出現在李鳳鳴案頭的糟粕。淳於黛當然不會去訓李鳳鳴，這頓排頭就該辛茴受著吃了。“被發現了？我沒太留心，”李鳳鳴恍惚笑笑，“許是淳於這兩日幫我收拾書房時發現的？”她最近事多，才看了三章半就順手藏在書櫃深處了。想起淳於黛那張能說死人的嘴，辛茴實在是慫。她苦哈哈道：“那您看完了嗎？看完就趕緊還我。”“趕什麼緊？！”李鳳鳴突然回神瞪她，雙頰微紅，“十天之內……不，半個月之內，都不要再讓我聽到這個字眼！”“哪個字眼？”辛茴懵懵的。李鳳鳴哼聲斜睨她，沒有回答。近來天氣逐漸炎熱，李鳳鳴嫌書房悶燥，白日裡總讓人將筆墨紙硯、書冊抄紙搬到花牆跟前的涼亭裡。因為早前答應過要教蕭明徹盤點朝局走向，午膳過後，李鳳鳴帶著他進了涼亭，又命人去請戰開陽來。李鳳鳴接下來要說的事，必須確保不會有閒雜人等靠近窺聽。昨夜借著蕭明徹無形立下了規矩，今日這院中就處處都合她心意了。珠兒將冰鎮酸梅湯送進亭中，擺好茶盞，便退出來，領著院中其餘侍女去了小院門口。淳於黛取了一疊抄紙進來，辛茴則懷抱長刀在涼亭前的小徑處，警惕地聽著周遭動靜。“為什麼要戰開陽也來？”蕭明徹不解。李鳳鳴接過淳於黛遞來的冰鎮酸梅湯，順手推到蕭明徹麵前。“把他教得聰明些，將來你會輕鬆許多。”等到夏望取士時，蕭明徹應該能挑到幾個有能力的謀局之才。但於他而言，任何人都不會比戰開陽更忠誠可信。隻有讓戰開陽儘快成長為蕭明徹可靠有力的左膀右臂，往後李鳳鳴離開時，才能心無掛礙。她實在不忍蕭明徹繼續左支右絀、獨自強撐了。“哦。”蕭明徹端起那浮著碎冰的酸梅湯，淺啜一口。舌頭照舊品不出滋味，但這口酸梅湯和著李鳳鳴話裡的“將來”二字咽下去，心裡就泛起了古怪回甘。一直以來，李鳳鳴都在為他計深遠。若這不是傾心以待，什麼才是？可下一瞬，他想想李鳳鳴真正的身份，胸臆之間又彌漫起幾分苦澀不安。昨夜在腦中閃過的那個念頭再次浮現。這種五味雜陳的感受，對味覺受損多年的蕭明徹來說很是陌生。等戰開陽進了涼亭落座，李鳳鳴便直入主題。她以甜白瓷小勺攪動著盞中酸梅湯，動作徐緩，神情從容，卻語出驚人。“這次，貴國太子與恒王都不會收手，勢必鬥到其中有一方徹底退出朝堂。”戰開陽麵露驚懼，駭然瞠目。就連蕭明徹看她的眼神都有幾分難以置信：“為什麼？”“因為你父皇需要這麼個結果，”李鳳鳴衝他歪了歪頭，“再不決斷是戰是和，朝堂上持續撕扯內耗，貴國就要完。”她這越說越聳動，戰開陽快嚇死了：“王妃何出此言？！”李鳳鳴雖看到了齊國的問題所在，卻並無強烈感觸。畢竟齊國不是她的責任，若非為了蕭明徹，她才懶得多說半個字。“貴國南境與宋纏鬥幾十年，如今西境又有大戰危機，連稱臣多年的遊牧部族都有反心。三麵臨危，國庫快頂不住了，國中可供補充兵員的青壯年人口也即將不足。”蕭明徹蹙眉：“你從哪裡得來到的消息？”“從你們朝廷自己發布的宮門抄。”李鳳鳴以眼神示意淳於黛。淳於黛心領神會，抽出幾份抄紙擺在桌麵上。這些抄紙上的內容，蕭明徹和戰開陽都不陌生。最近戰開陽會先將這些抄紙帶來請淳於黛指點，做好整理與歸納，之後再送到北院呈蕭明徹閱覽。淳於黛在指點時也會順手抄一份，供李鳳鳴知曉齊國大政動向。這些消息被張貼在宮門口，誰都可以去看，甚至可以抄回去琢磨其中深意。民諺說，外行看熱鬨，內行看門道。看這種東西，李鳳鳴真就太內行了。此刻桌麵上擺出的這些抄紙，內容與蕭明徹近來看過的那些並無二致。但她在這些抄紙上做了許多標記。【兵部奏請增撥錢糧，用以提升陣亡將士遺屬撫恤；聖諭朱批本年度“賜爵”名單，人數較往年有明顯增長。】這兩條消息發布的日期不同，但被勾了同樣的線。【西境鄰國疑似有大軍集結跡象；戶部擬於八月開始核查各地人口增減詳情；鴻臚典客上奏，某向齊國稱臣多年的遊牧部族三年未來雍京納貢。】這三條則是被圈起來的。“在行宮時，你曾告訴過我，恒王就是因為四年前主持全國人口核查，成功掌握了戶部。”李鳳鳴就對蕭明徹抬了抬下巴。“核查全國人口增減，此事耗時費力又繁瑣，當世各國慣例十年一查。若不是察覺兵員人口即將不足，何必在四年內再查一次？”見蕭明徹垂眸沉思，旁邊的戰開陽謹慎發問：“核查人口增減，就不會是因為彆的事嗎？”李鳳鳴正抿著酸梅湯，淳於黛便開口解釋：“涉及整個國境全部人口的核查，戶部需提前做許多準備。眼下是四月發布通令，八月便要開始查。若因為彆的事，不可能催得這麼急。”“隻有後備兵員出現較大缺口，又恰逢多處都有交戰危機，才會讓貴國皇帝陛下急成這樣。”李鳳鳴以絹拭唇。“國庫快要頂不住，”蕭明徹抬眸望了過來，“這你又是如何看出的？”“兵部奏請增撥錢糧，要提升陣亡將士遺屬的相關撫恤，而你父皇未置可否。但恒王攻擊廉貞在南境的軍餉賬務不明時，你父皇又力保廉貞。這說明他沒打算否決軍方‘優待陣亡將士遺屬’的提法。那他為什麼不立刻批複兵部？”李鳳鳴以指尖輕點另一則消息。“今年‘賜爵’人數較往年有明顯增長，這就是答案。哪怕貴為皇帝，沒錢也不硬氣。賜爵以後有錢了，才好給兵部準話。”“賜爵”這製度算齊國特產，當世彆國都沒有，它不同於因功勳而封爵。通常是富有的平民良家找貴族世家為其具保，再向朝廷繳納一大筆銀錢，以此換來個空泛的低階爵位。說難聽點，就是齊國皇帝公開賣爵。朝廷無需因這種爵位給付實際利益，僅是讓這些富有的平民良家在名義上躍升貴族，被稱為“良進貴”。但得到賜爵後，好處是不小的。例如夏望取士時，寒門士子定要先尋當地有爵位的人家具保舉薦，否則沒有參與資格。為士子具保的人家當然不會平白做善事，多幾次也就回本了。若不幸家道中落，這賜爵就算先輩留給子孫的金飯碗，怎麼也有口飯吃。當然，賜爵並非世襲罔替，最多遞減襲三代就沒了。齊國商事繁盛，很大一部分原因就是被這事推動的。許多平民之家數代經商，風裡來雪裡去，就為積攢財富爭取賜爵。淳於黛補充強調：“賜爵對貴國皇帝來說無異於飲鴆止渴，若非國庫頂不住，沒必要在今年突然增加賜爵人數。”國政朝務，先觀大局，而後定小節。捋清當前的齊國是個什麼局麵，後續大致會是個什麼走向，就很清楚了。恒王那邊向來主和，而太子這派才是主戰。和，就要自損國威，退讓國土；戰，則要燒錢，還得大量消耗青壯人口。齊帝睜一隻眼閉一隻眼，看著太子和恒王兩派撕扯，也正是因為在這兩條路之間舉棋不定。此次恒王提出對大齡未嫁的女子征收重稅，理由是想通過大量婚嫁，短期內實現人口快速增長。表麵看，他這是向太子一派妥協。但十五那日進宮見了皇後回來，李鳳鳴就對蕭明徹說過，恒王此舉，意在激起舉國反對太子的聲浪。“隻要太子不是傻的，就不會輕易跳進這個坑，還會全力反擊，”李鳳鳴笑道，“皇後既在那天出手替太子打前站，這足以說明太子不是傻的。”皇後將各家命婦和未婚小姑娘聚在中宮，說要替她們早擇良婿，最終卻隻讓大家看了許多青年才俊的畫像，並無進一步的實質行動。這顯然是故意向世家重臣放出風聲，讓他們因為利益相關而生出緊迫恐慌與憤怒。等到齊帝正式下令探討、研判恒王的提議時，就一定會有人反對。當然，恒王能與太子抗衡這麼多年，也不是吃素的。他不會就這麼算了，接下來肯定還有動作。“反正，你家朝堂上最大的兩派徹底撕破臉，這是注定的。除了恒王，你是當前唯一有點氣候的開府親王，沒可能繼續置身事外。各方都會看你如何選擇，甚至逼你站隊。與其倉促被迫，不如主動抉擇。”關於這這一點，李鳳鳴已經為蕭明徹權衡過利弊。“建議你儘快上奏，明確反對恒王提議。”戰開陽忙道：“若殿下上奏反對恒王，這不就旗幟鮮明地站到太子那邊去了？萬一最後是恒王勝，殿下豈不是很危險？”“那就是運氣不好，挨打也要站穩。等到下次有機會再反撲，”李鳳鳴瞥了他一眼，語重心長，“世事無恒定，勝不必驕，敗無需餒。相機而動、順勢而為，至於結果如何，多思無益。”如今的局麵，就好比兩邊打群架，蕭明徹又好死不死被堵在正中間。若不站隊，立刻就會被兩邊一起往死裡打，那還談什麼以後。飲下半盞酸梅湯後，蕭明徹看向李鳳鳴。“你方才說，他倆這次，定會鬥到其中一方徹底退出朝堂？”李鳳鳴點頭：“對。誰輸誰死。”齊國這場政鬥的勝負，將決定誰是最終不可撼動的那個繼位者，也就決定了齊國接下來要走哪條路。為保住勝利果實，嚴防對方死灰複燃、動搖國本，就算兩位當事人本身並無殘殺手足的決心，他們身後的人都不會放過輸家的旗幟人物。無論哪國，通往皇位的台階上，都鋪著華貴莊嚴的織金毯。毯下不但是萬重枯骨，更不乏同源手足的血。最終的贏家定會要了輸家的命，這說法於戰開陽而言太過極端。“就算政見不同，畢竟也是血親手足。皇子們不至於個個沒人性吧？”李鳳鳴端起酸梅湯，眼簾半垂，笑而不語。“世人都說天家無親情，不是開玩笑的，”淳於黛無聲長歎，“並非誰生來涼薄，可那至尊之位，本質就是個養蠱的盅。”離權力越近的皇嗣，越難擺脫這個宿命。很殘酷，很悲涼，卻少有例外。雖說蕭明徹不受齊帝愛重，但他終究是個皇子。對於這種殘酷，他比戰開陽清醒多了。“江山不止萬斤擔。若不是最終活下來的那個至強者，承不起國祚之重。”李鳳鳴飲湯的動作一頓：“那，你想過要擔這重嗎？”蕭明徹詫異看向她。“若你肯向我和盤托出你手中都有哪些籌碼，我可以為你謀條路，或許能讓你快速崛起，成為貴國朝堂的第三方勢力。”在李鳳鳴最絕望的時候，是蕭明徹和這樁聯姻為她帶來了生機。若這人真有問鼎之誌，她很願意傾儘全力，投桃報李。皇子嘛，若說誰半點沒妄想過那大位，那也沒人信。“不過我也不敢托大，沒法保證你一定是最終贏的那個。”戰開陽被她這話嚇得險些原地去世。就算她真是魏國前儲君李迎，是才那番話也讓人沒耳聽。自己的儲位都沒保住，還得靠詐死換身份到異國和親才能活下來，哪兒來的底氣攛掇他家殿下問鼎大位？蕭明徹則以眼神古怪地睨她：“你想要後位？”“不要不要，”李鳳鳴趕忙笑著擺擺手，“我就這麼順嘴一問。你可彆大方到說要送我這個。”她可是差一步就成了魏國皇帝的人。齊國後位對她來說，不過是個華麗又空洞的花架子，還不如送她萬把個金錠來得實惠。事實上，李鳳鳴之所以會失去儲君之位，還落到如今這步田地，個中內情狗血又錯綜複雜，並非她個人的能力不足導致。所以她能教給蕭明徹的東西，不但多，而且實用有效。這一整日，她花費了極大耐心，將很多事掰開揉碎講給蕭明徹聽。有些話，蕭明徹並能做到一點就通，但她也不急不躁。因為她知道，不是她多麼天縱英才，也不是蕭明徹有多愚鈍。是兩人自小境遇不同，所受的教導有所差異。有太多事是旁人經年累月儘心儘力喂到她嘴裡，而蕭明徹隻能靠自己一點點摸索。起點不同而已。是夜，李鳳鳴身心俱疲，很早就窩進被中昏昏欲睡。迷糊間，聽到枕邊的蕭明徹輕聲道：“你在魏國前儲君跟前伴讀，學了很多。”李鳳鳴瞌睡驚醒一半：“不算多，也就學到點皮毛。”“她，是個什麼樣的人？”蕭明徹這個問題顯得很突兀。“你說誰？我們儲君殿下？”李鳳鳴扭頭覷他。可惜帳中昏暗，看不清他的神情。“嗯。”這人怎麼突然對“魏國前儲君”感興趣了？她一心二用，便答得不知所雲：“她是個女子。”“這事天下皆知。沒問你這個。”蕭明徹的聲音聽起來隱隱有笑。“你問她的事做什麼？”“好奇。”“哦，她大名叫李迎。”親近的人卻喚她李鳳鳴。“她的姓名，這也天下皆知。說點常人不知的？”蕭明徹翻身側躺，在黑暗中盯著她的側臉，目光清亮。“例如，她喜好什麼？厭惡什麼？”“她喜好……”李鳳鳴怔住。如今回頭想想，曾經的所謂喜好多數都是彆人告訴她。這是規矩、那是慣例，儲君可以這般，儲君應該那樣。天長日久下來，所有人都認為那些就是她的喜好，連她自己也這麼以為。當她失去儲君身份，不得不舍棄當初那些貌似不可或缺的心愛，她卻從不覺得難受，甚至沒覺得可惜。原來，那隻是“應該”，隻是“可以”，僅此而已。思及此，李鳳鳴豁然開朗，感慨笑歎：“她私下裡的真正喜好的是美男與財富。最討厭的，大約就是有人浪費她的錢。”好美貪財，這不符合儲君的格調與氣度。很俗氣。但真實。蕭明徹想了想：“若不小心浪費了她的錢，過後再從彆處找補來還給……”這句話戳破了李鳳鳴心中那份恍惚柔和，使她突然惱羞成怒。她用力扯起被子蒙住頭，忿忿打斷：“彆和我提這個‘還’字！”哪怕已過了整日，她還是一聽到這個“還”字就四肢無力、頭昏眼花、方寸大亂。她覺得自己果然已經不是從前那個儲君殿下了，威嚴穩重蕩然無存，好沒麵子。