() 賞花宴以後過了幾天明華公主才帶著元瑜郡主回了曹國公府，彼時京中已經是流言滿天飛舞，熱鬨到身為明華公主婆母的曹國公夫人都不能視而不見。
曹國公早年因為身體不適卸了身上的擔子，專心在家中含飴弄孫，享儘天倫之樂。曹國公夫人是和善人，知情識趣，雖然公主辭了公主府入住曹家，從不曾擺公主架子又謹守兒媳之禮，但曹國公夫人心裡是不敢真把她當成普通兒媳來對待的。
自從公主進了府，小院裡的事國公夫人從不插手，一切大小適宜皆由明華做主。大兒媳婦是長房長媳主持中饋，小院的一切用度卻是獨一份劃分出來交給公主身邊的管事嬤嬤打理的。尋常妯娌之間宴請玩樂，但凡明華公主在場也是人人敬著，不敢有丁點僭越。
可這次明華公主回府以後已經打發了三撥人。
頭一撥便是曹國公夫人，明華公主回家梳洗過後自然要先跟婆母說一聲。往常一向“好好好，你隨意”的婆母就突然間問起了賞花宴後的流言。曹國公夫人是聰明人，問得婉轉曲折，說是打聽消息叫人聽著又好像是純關心。明華公主不願傷了婆母的麵子，三言兩語簡單混了過去，不至於讓婆母心生嫌隙，但是歸根究底什麼也沒告訴她。
第二撥就是曹國公府的妯娌，曹駙馬是曹國公夫人的幼子，曹國公府上庶出的兒子也不少，平日裡顧忌公主身份，走動得並不多。實在是明華公主的身份太貴重，承安帝的偏愛又如此明顯同為公主，受寵和不受寵的差彆大概有芝麻和西瓜那麼大。
第三波則是跟曹國公府沾親帶故的幾家，這些人倒不曾親自上門，卻不約而同地下了帖子，想要拜訪公主。
忙了四五日才把這些都應付下來，明華公主忙完了才發現女兒那裡也沒好到哪去。在她這碰了壁的，不少人把主意打到了曹元瑜身上，自從回了曹國公府，曹元瑜收帖子收的手軟，不是這個說想請她賞花，就是那個想請她談論詩畫，還有直說想上門陪她聊天的。煩惱之下乾脆全讓人給推了，閉門謝客，誰都不見。為此還落了個驕矜傲慢的名聲，不過這都是後話了。
春闈放了榜，京城上下一片喜氣，就連皇宮裡都因為皇帝心情好看起來熱鬨了幾分。明華在宮門前下了馬車換上轎攆。前後路過兩個花園，三個湖灣，穿過層層宮門，到了慈寧宮門口的時候日頭已經高了。
轎子落地，太後身邊的董嬤嬤親自打起簾子把人請出來，一邊行禮一邊笑道：“這可是說曹操曹操到，太後正說起公主殿下呢！”
明華公主虛扶了一把，笑道：“本公主什麼時候成了白臉的曹操了？”
董嬤嬤知道她是開玩笑，一眼看到後邊的曹元瑜又要行禮。卻被曹元瑜及時扶住，“您是皇外祖母身邊的老人了，不必如此客氣。”
董嬤嬤忙道不敢，親自把人引到慈寧宮裡，太後正在東暖閣裡玩葉子牌，幾個大丫鬟陪著，見明華入內紛紛起身行禮。
太後身著杏黃色纏枝紋長壽花常服，頭發簡單地梳成圓髻，發間隻簡單戴了兩隻珠釵，鑲著嶺南進貢的碩大南珠。年事已高，精神卻很好。臉目有些瘦削，兩頰微微凹陷，眼角眉梢爬滿了歲月的痕跡，看上去卻不顯老，反而有種曆經滄桑後沉澱出的**華貴，即便是溫和地笑著，也透著叫人不敢直視的氣勢。
明華公主見了她卻一點都不怯，反而是極高興親近的，元瑜郡主也一樣。兩人一左一右地上前見禮，太後見了疼愛的小輩高興得很，便揮揮手讓人撤了牌麵，拉著明華和曹元瑜說話。
明華公主今日進宮不是為了閒聊來的，太後沉浮宮中多年豈會看不出來，契闊了一會兒便讓曹元瑜隨意走走。董嬤嬤帶著人退下，暖閣裡隻留祖孫兩個。
太後端起茶盞，臉上收了笑，威嚴更增三分，“說吧，外頭是怎麼回事？”
明華心知是外頭的流言傳到太後耳朵裡了。這也沒什麼奇怪的，父皇去後，皇長子尚且年幼，皇叔的皇位是太後一力促成。當時朝局混亂，若非太後坐鎮，還不知會生出什麼後果。即便皇叔坐穩皇位以後，太後對前朝的影響弱了，卻不意味著太後就真的不管不問，尤其是在父皇的三個兒子都沒了之後。
想了想答道：“也不是什麼大事，皇祖母前些日子說操心兒的婚事，讓孫女幫著參謀參謀。孫女心想挑來挑去咱們選的未必合他心意，就想著辦個花會，讓他親自看看。誰知皇叔得了信兒，又派了三皇子幾個過去，一來二去的，這流言不知怎麼就起來了。”
太後聽了以後沒有立刻說什麼，她看著明華，茶盞放在炕桌上發出一聲清脆的輕響，暖閣裡忽然間靜得叫人不自在。
明華感受著越來越沉悶的氣氛，心下思忖自己可有哪裡說錯了。
她從來不曾試圖在太後麵前掩藏自己的心思，因為那不僅沒用而且畫蛇添足。太後曆經三朝，什麼沒見過，什麼沒經曆過，跟她玩心眼純粹是自己掩耳盜鈴。太後厚待她三分，一分是因為父皇母後，一分是因為兒，剩下一分未必不是因為她這份直爽，不藏著掖著。
剛才，她難道說了什麼不該說的？明華暗自皺眉。
“看來兒是一個也沒看上。”半晌，太後忽而笑著說道，語氣帶著幾分溫和。