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隨著三聲炮響，關閉十天的貢院大門被軍士們緩緩推開。正統三年，庚戌科春闈終於開始了。
早就在門口等候已久的各省舉子們，在侍衛司軍士們吆喝聲中，排成了十幾行隊伍。他們提好了筆墨籃子，舉著各自的文書，等候驗堪放入。
他們大多數人的臉上滿是憧憬，“十年寒窗無人問，一舉成名天下知。”讀書人寒暑苦讀，為的什麼，還不就是這一遭走完後，東華門唱名，名動天下嘛。雖然不求跟漢王殿下比，他是天上文曲星下凡，天下文采十鬥，其獨占七鬥。但是能夠黃榜提名、殿試唱名、瓊林宴叩闕，那也是一個讀書人能得到的最高榮譽。
誰能不想？
也有少數人有些緊張，臉色惶恐，手腳舉措之間僵硬呆板。旁邊人也不以為怪。很多人都是這樣，見不得大場麵。不過這種人就算是滿腹經綸，考試時也很難正常發揮，尤其在這種會試下，心態一旦失衡，很難考出好成績來。
一切都有條不紊地進行著，突然間隊伍裡傳出軍士大喝道：“拿出來！快些拿出來！”
眾人轉頭過去看著，隻見一個舉子站在那裡，臉色蒼白，筆墨籃子摔在地上，各種物什滾了一地。他渾身瑟瑟發抖，就跟大風裡的一根瘦竹。
舉人們神情各異，有心中忿忿不平，惱怒一個丘八武夫敢對文人儒生的驕傲們如此不敬。不過大家都沒做聲。此時是舉人們最卑微也覺得最恥辱的時候，但就算你能考中狀元，這個時候也得老老實實地接受，否則一句不遵考場紀律就能將你趕出去。連考場都進不去，你就是十輩子文曲星投胎也莫得辦法。
一個軍官聞訊趕來，排開眾人，走到跟前喝問道：“苟驢蛋，什麼回事？”
“此廝夾帶！”軍士的話就跟焦雷一般炸開，頓時引起了一團嗡嗡聲。
軍官眼睛一眯，臉色變得凝重起來。這可不是小事，不管對他們還是舉人而言。他叫人看住了這個瑟瑟發抖的舉人，再叫人把巡察、督查們請來。
巡察是從翰林院、鴻臚寺等閒散清貴衙門抽調出來的，督查是從都察院抽調出來的禦史們，都是讀書人，不是進士就是舉人。
來的四個巡察督查，聽到夾帶二字，也不敢做聲了，隻是站在旁邊看著軍士們當眾搜查。很快，從這舉人的硯台、筆杆裡搜出幾張小抄來。
巡察督查們臉色難看，軍官卻是舒了一口氣。這要是不小心讓這廝給夾帶進去了，後麵卻被查到了，自己不僅前途全完蛋，還要流配充軍。所有應試舉人在驗堪入院後，文書上都會有值班軍官的畫押，事後一查就知道搜查的人是誰帶的班。
已經嚇得軟成一灘稀泥的舉人連同證物被一起拖走了。各方都不敢輕視，各自報告上司。
主考官楊慎一、副考官葉誌高現在還被“關”在慎思房裡，等著正式開考那一刻，解禁拿出考題來。所以現在貢院做主的是總辦監考官，都察院左都禦史鐘升。他接到巡察、督查們的稟告，帶著副總辦監考官，刑部左侍郎李國利匆匆趕來了。
而負責貢院禁衛戒備的侍衛司副都指揮使餘萬裡也剛好趕到。
三人合計一番，下令暗中細查嚴查。餘萬裡先是馬上將侍衛司軍士重新混編，調整帶班軍官，同時抽調上千官兵進來，充入警戒驗堪隊伍中。然後所有驗堪必須有兩隊同時進行，互相監督。巡察督查也分在各處，在一旁監督驗堪。
驗堪變得繁瑣漫長，就是此前驗堪放入的少部分舉人，也被引到貢院僻靜再勘察了一遍。
不少舉人開始怨聲載道，鐘升站出來，解釋了一番，然後大聲道：“某相信絕大數舉人問心無愧，我們現在要做的就是把那極少數試圖舞弊的家夥揪出來，這樣也是對諸位公平公正的負責。”
鐘升做過禮部侍郎，現在又是都察院掌院，名顯權重，眾多舉人聽了後也變得安靜下來，老老實實接受了驗堪。
可是驗堪到一半，鐘升已經意識到不對。才查了一千七百位舉人，已經查出各種夾帶二十五人，甚至還查出冒籍者四人。這簡直有些駭人聽聞了，以往各科會試，同樣嚴格的驗堪，能查出一兩個夾帶的就已經轟動天下了，這一科現在冒出來這麼多，就不是他能扛得住了。
鐘升叫人通報內閣，請宰輔閣老們來坐鎮。他站在貢院大門口，看著熙熙攘攘等待驗堪的舉人，心裡暗暗地歎息道：“這天要塌了！”
周天霞、丘繼良、杜雲霖、韋正孝、劉玄五位一個不落地趕到了貢院。他們趕到時，驗堪基本上結束了，大部分驗堪過關的舉人們都坐回到各自的座位上。隻是又多查出十一位夾帶者，還有三位槍手。
大家聚在貢院一個小院子裡商議如何處置。