黃昏時分,太陽緩緩落到山後，山林間薄霧升起。一千八百名官兵，護送著八十萬兩官銀,走進一片樹林。但見天色越來越暗，幾隻烏鴉呀呀叫著,在樹林上方盤桓幾圈，先後飛入林中,直到夜色降臨,周圍伸手不見五指,也始終沒見有官兵從樹林中走出來。
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這日賈母接到從金陵寄來的書信，說是賈代信身染重病,隻恐時日無多。賈代信是賈母的丈夫賈代善的庶弟,賈代善在世之時，他就回了金陵老家生活。雖然兩家來往不多,但畢竟是賈代善的弟弟,賈母也不能怠慢了,又不忍賈珠受這奔波之苦,便找賈珍帶著賈珂和賈璉去金陵探望賈代信。
換做賈珂自己,輕裝上陣，每日在路上玩玩鬨鬨,無需多麼辛苦，最多七八日就到了,但是賈家這些公子哥個個身嬌體弱，雖然祖上是武將出身，賈珍自己也是三品爵威烈將軍，但要他們在家門口騎馬兜風不難，若要他們騎馬從京城趕到揚州,簡直就是要他們的命。
何況賈璉還不到十二歲，確實是個小孩子，賈家人出行又講究排場，帶的下人絕不能少了。即使知道賈代信病重，隨時可能一命嗚呼，已經儘可能地每日多趕一點路，一行人還是在賈代信咽下最後一口氣以後才到達金陵。好在他們早就想到這次來金陵可能從探病變成吊唁，已經準備好了素服，得知賈代信如今停靈在家，換了衣服，便去賈代信家中吊唁。
賈珂從停靈之室出來，正自琢磨金陵有什麼好玩的地方，自己難得過來一趟，很該四處轉轉，忽聽得有人叫他，循聲看去，竟是林如海。林如海身邊站著一個男人，看著比林如海小了幾歲，模樣陌生，不知是什麼人。
林如海今年三月被皇上點為揚州知府，帶著賈敏到揚州上任，揚州和金陵雖然相距不遠，但畢竟是兩個地方，他不在自己的地界當差，卻跑到揚州來，實在有些古怪。
賈珂走了過去，向林如海問安，笑道：“我和璉兒還想著過幾日就去揚州拜見姑父姑姑，不想竟在這裡見到了姑父，姑姑可一起來了？”
林如海道：“你姑姑還在揚州，她最近染了風寒，身子不太舒服，怕給信公過了病氣，就沒有過來。我也是為了一件要緊事情，才來的金陵。”
又向賈珂介紹他身邊那個男子：“珂哥兒，這是金陵知府賀潘賀大人，近來金陵地界上發生了一件大事，我和賀知府都懷疑是武林中人做的，苦於不認識這樣的人，對這件事實在一籌莫測，我知道你在武林中有些朋友，便想找你做個參謀，咱們找個安靜地方說話，怎麼樣？”
賈珂也不是第一天和林如海打交道了，知道林如海待自己這些小輩向來親厚，不至於仗著長輩身份逼迫自己答應什麼事，即使他想要自己幫他出主意，也不會專門當著外人的麵說這件事，心想：“他先是說他們懷疑這件事是武林人士做的，又說知道我在武林中有些朋友，莫非他們懷疑這件事是我認識的人做的？若是如此，難怪他要拉著這位賀知府跟我說這件事，他要是自己跟我說這件事，倒容易被人說事先跟我串過供了。”
隨即轉念，又想：“這件事發生在金陵，他這個揚州知府卻為了這件事來到金陵，看來這件事他也牽連在內。”
這些推想說來話長，但在林如海和賀潘眼中，卻是林如海剛把話說完，賈珂便點了點頭，笑道：“當然可以。我跟珍大哥和璉兒說一聲，咱們就走。”
賈珂去找賈珍和賈璉，跟他們說自己有事要做，不和他們一起回去休息了，便跟著林如海和賀潘來到知府衙門。
仆人送來清茶，將門關上，屋裡隻剩下他們三人，賀潘開門見山道：“賈公子，兩天前，一千八百名官兵押送八十萬兩官銀趕往杭州，他們在揚州到金陵的路上，經過一片樹林，在樹林中遭遇埋伏，一千八百名官兵全軍覆沒，沒有留下一個活口，八十萬兩官銀不翼而飛。
我們昨天下午才找到他們，因為昨天上午下了一場暴雨，那片樹林地勢很低，到處都是積水，現場已經沒法找到凶徒留下的痕跡，這一千八百名官兵身上都有被野獸啃咬的痕跡，身上傷痕難以辨認，隻能看出他們一些人生前被人用武功震碎了內臟，可見這幫凶徒中，至少有一到兩名武功高手。”
賈珂沉吟道：“一千八百名官兵身上都有被野獸啃咬的痕跡？這可不像是野獸自發的行為，我想這些野獸，應該是這幫凶徒帶來的，他們故意用野獸的啃咬來破壞屍體，免得被人看出他們的來曆。”
賀潘道：“不瞞賈公子說，我有一個手下，也是這樣想的，他還說江湖上有一夥強盜，叫作‘十二星相’，一共十二人，每人對應一個生肖。這些人常年與野獸相伴，出道以來，做的一直是殺人放火，打家劫舍的生意，這次官銀被搶，也像是他們的手筆。”
賈珂也想到了“十二星相”，但見賀潘似乎認定這件事不是“十二星相”所為，便道：“賀大人覺得不是‘十二星相’做的？”