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見章二爺說得豪氣萬丈,顏青棠不禁好奇心更甚。
兩人上了舢板,此時船正停在一處沙洲前。
顏青棠站在船頭,望著前方沙洲上燈火點點,同時在心中算著他們此時可能在的方位。
他們用了兩刻半出城,從出城到這裡,用了一個時辰兩刻又四分之一。
為何如此精確?
因為打從顏青棠坐上馬車,她就在心中數數,一直未曾停下過,包括之前和章二爺下棋,她也是一心二用。
通過數到的數字,她便能大致推算出過去了多長時間,誤差極小。
他們總共花了一個時辰兩刻到達此地,從揚州坐船出來走運河,不過兩條路,要麼往上到高郵,要麼往下到瓜州。
瓜州由於經過太多次,顏青棠對此地地貌還算熟悉,但這裡並不是瓜州。
可什麼地方是沙洲地貌?又能符合時間?
顏青棠腦中蹦出一個地名——太平洲,又叫揚中。
此地乃長江之水常年衝擊形成的沙洲,居於長江之中,處於運河和長江的交彙口。
往北去是揚州,南麵對著通州,往西是長江,可經長江直往鎮江、江寧、安徽、湖北等地,直入大梁腹內。
為何揚州能如此繁華,鹽商是其一,關鍵在於地利。
揚州應運河而生,乃連通南北運河之要道,同時又連通了運河和長江,漕糧、鹽,乃至蘇鬆浙江的絲綢布匹,都需通過這裡運往各地,地位不言而喻。
顏青棠對揚中所知不多,因為來往於揚州和蘇州之間,是無需經過揚中的,她隻知此地因是沙洲,不能種糧食,沒什麼百姓住在這,幾近荒無人煙。
可從眼前的燈火來看,完全不是這麼回事。
思索之間,一行人已經上了岸。
岸上沙多,無法行車,隻能徒步。
走過灘塗之地,已有車等候,一行兩輛大車,還有二十多個身材精壯的漢子策馬護持。
若非知曉章二爺是個商人,不然就這陣勢,顏青棠還要以為他是哪家打家劫舍的。
往前走了大約一刻鐘,車停下了。
章二爺先下車,轉身道:“少東家你看。”
好一副舳艫千裡之景!
這裡到底停了多少艘船,反正顏青棠是沒數清楚。
大大小小的船隻停靠在水麵上,與岸相接的是一條用木頭搭建而成的棧橋,棧橋寬有兩米之多,無數勞力像螞蟻一樣正不停地從船上或裝貨或卸貨。
一旁,還聚集了許多正等著裝卸貨的大車,綿延排了近一裡。
這是一個貨場。無數火把、燈柱將此地照得如同白晝。
此時他們正處於光與暗的交接處,因此給人感覺格外震撼。
“沒想到,二爺竟有這等本事!”顏青棠讚歎道。
章二爺撫了胡須一下:“這可不是老夫的本事,而是……”
說到這裡,他並未說下去,而是指了指四周道:“少東家可知此地為何處?”
這個關子賣了快一晚上,讓他費了如此多的力氣,殊不知顏青棠早就洞悉在心,她心知這不是藏拙的時候,笑道:“二爺,可是揚中?”
這下,章二爺是真被震驚到了。
看了顏青棠半晌,方道:“少東家,不得了不得了啊,老夫還想賣賣關子,考考少東家,沒想到,真是後生可畏。”
感歎一番,他又說:“那少東家可知從揚中出去,順流而下會到什麼地方?”
從揚中順流而下,再往前就是長江連同大海的出海口。
曾經她曾聽舅舅說過,海商經市舶司與洋商做生意,沒有點後台背景想都不要想,因此有許多人會選擇走私。
當初舅舅考慮的也是走私出海,可風險太大,遂被阻止。
而眼前這地方,明顯就是這些走私商的中轉站。
哦,不,也許這不是中轉站,而是各地貨物在出海前的集散地,各地貨物通過長江及運河在這裡聚集,然後才會被轉運往海外。
此刻揚州的地利,與眼前之景合二為一,顏青棠甚至想得更多,猜測這樣的集散地也許不止一處,也許出海後,在近海濱還有一個地方,那裡才是與洋商交易的地方。
“少東家,老夫的誠意可夠?”
夠,足夠了!
可惜的是對她沒什麼用。
她的目標是扳倒葛家和嚴占鬆,隻是她沒有那個勢力與之抗衡,隻能折中通過替太子辦事來迂回行事,這裡對欽差和太子的作用反倒更大。
二人一邊說著話,一邊步入貨場。
看得出章二爺在這裡地位很高,來往勞力、打手,甚至是一些帶著貨物來的商人,都對其畢恭畢敬。
他甚至在這裡還有一座小木樓,供他平時用來休息。
“走,少東家,進去喝茶。”
顏青棠點頭,心思卻放在四周那些看場的打手身上,這些人看著不像打手,反倒像……
這時,四周突然掀起一陣嘈雜聲,一群身穿五顏六色衣裳的大漢不知從哪裡冒出來,闖入了這裡。
他們來勢洶洶,約莫有數百人,手裡提著棍棒大刀,一衝入場中,就驅趕人打人。打手上前驅趕喝斥,雙方打了起來,混亂很快擴散開來,貨場裡亂成一片。
有些膽小的勞力和商人,嚇得扔下貨物就跑,其他打手也紛紛跑去幫忙,還要維持著場上不亂。
至於章二爺這裡——
這夥人似早有目的,竟分出一隊約莫有三四十人,直朝木樓而來。
見勢不對,章二爺也不敢往樓裡躲了,忙讓護衛護持著要離開。
此時他也有些慌了,走了幾步才想起還有個顏少東家,忙喊顏青棠一起走。
四周亂成一片,到處都是打聲。
護衛一邊抵抗攻來的人,一邊護著章二爺朝外麵走。顏青棠緊緊跟著他們,可追來的人實在咬得太緊,似乎執意要取章二爺性命。
眼見章二爺帶來的人倒了大半,卻根本沒有人前來救人,顏青棠心中暗叫不妙,她這是什麼運氣,來一趟就正好遇見亂子。
一路上險象環生,章二爺身邊的人逐漸被糾纏切割分離,越剩越少,最後竟隻剩了三人。
一個正背著章二爺拚命跑,還有兩個護持在左右。
三人跑得太快,漸漸顏青棠竟有些跟不上了。
突然,她腳下一絆,摔倒在地。
其中一個護衛見她摔倒,忙要去拉她,這時後麵已經有人追上來了。
見此,對方忙收回手,三人一個交換眼色,放棄了去救顏青棠。
“你們快把人帶上啊……”章二爺發現不對忙回頭道。