牛心寨之名聽著草莽，實則更像是個鎮集。寨主劉洪起乃汝寧府西平縣人，回營過西平時從之，後因不願隨軍轉移去安慶府的山區，遂與鄉黨趙發吾脫離回營自立門戶。
劉洪起有勇氣講義氣，有趙發吾相助，又得南陽府桐柏縣鄉豪毛顯文響應，很快聚眾數千，攻取了應山縣北部桐柏山區的牛心寨。應山縣多獵戶，射術精湛且擅製藥箭，張獻忠此前幾次攻打應山縣都在這些獵戶手裡吃了虧，但劉洪起則憑借風俗相近的便利，與這些獵戶相處融洽，還招攬了不少到自己的手下。
汝寧府遂平縣人韓華美與信陽州人馬尚誌各在
家鄉起事遭到官兵圍剿，相繼投奔實力漸強劉洪起，劉洪起便引兵先後占據將軍寨、杏遮寨、九裡寨等營寨安置各部，互為奧援。眾人本來共推劉洪起為首，但劉洪起頗懂些進退之道，借口毛顯文年長，反奉他為大，聲稱自己隻為輔佐。不過實質上，桐柏山區諸寨皆以牛心寨為中心，劉洪起亦憑借眾星捧月的優勢，慢慢招徠流民充實擴建牛心寨。所謂的“寨”，其實早已築有夯土圍牆，另有百姓數千定居，往來有序、生活井然，完全不遜於大縣鄉鎮的規模。
看得出來，劉洪起野心勃勃，定然不甘永遠做個打家劫舍的土寇寨主。他最近的目標，顯然是與整合了河南府諸土寇的李際遇一樣，冠上個“大掌盤子”的名號。
黑邦俊與李際遇一行人抵達牛心寨時正當午，
此行趙營不必浮出水麵，黑邦彥為避免暴露身份，隻充為李際遇身畔的伴當。
十一月的山區，寒風冽冽穿林過穀呼嘯不止，日頭雖大，但照在人身上，還是抵不住那陣陣寒意。李際遇是河南近幾年第一個能稱“大掌盤子”的實力派，是以劉洪起帶著眾寨主下山迎接，絲毫沒有怠慢。
雙方才見麵，諢號“順義王”的沈萬登也到了。他的嵖岈寨就在汝寧府的遂平縣，他本人其實早就逗留在牛心寨附近，然遲遲沒有上山，直到這時李際遇現身他才來會。原因想想倒也簡單，雖說他出身汝寧府真陽縣，可畢竟起事很早資曆完全高於劉洪起等輩，而今又心向闖軍，自有與劉洪起等道不同不相為謀的傲氣。
眾人到了寨裡，最氣派的建築是一座翻修過的寺廟，廟裡早沒了和尚，成了劉洪起平日處理事務以及日常起居之所。
寺廟院落裡守兵寥寥，全寨上下同樣無多兵士，隻見得各種老幼婦孺相攜而行，往來穿梭。黑邦俊暗中詢問得知，寨裡住的大多是百姓，劉洪起擔憂寨兵滋擾百姓生計，故而在後山新立一寨用以屯兵，平日無調令，寨兵不能踏入牛心寨。若有違抗甚至欺侮百姓，將由劉洪起親自操戒刀斬於寺廟大殿前的“替天行道”大旗之下。
黑邦俊暗自稱奇，但聽得殿口號角聲起，劉洪起請眾人入天王殿。殿內正中擺了一張降香黃檀製成的大圓桌，數張靠椅材質不一，但也多用紫檀、酸枝等華貴木材。桌上儘擺酒肉，珍饈滿目，所用碗筷酒
具，亦各有名目。殿內外屋舍、陳設，樸素甚至帶些寒敝，可這一桌酒席卻格外名貴耀眼，透出與場景格格不入的古怪。
不過各寨寨主渾不在意，劉洪起祝酒詞剛說完，便全如脫韁野馬般開始七手八腳大快朵頤，胡吃海塞舉止之粗鄙，令旁觀者望而發笑。酒吃到興頭上，十八般武藝使出來，各種葷段子、吹噓之詞齊齊出動，惹得席間陣陣笑聲，甚是熱鬨。
酒肉略儘，峴山寨寨主馬尚誌覺得不過癮，嚷嚷起來，要劉洪起到外邊挑幾個周正的婦人陪酒取樂，劉洪起婉言拒絕了，趙發吾幫他說話道：“老馬風流不羈的名頭果真名不虛傳，隻是此間五臟廟祭完，俺們還有正事待辦，若再叫些婦人來，那胡天胡地，還曉得弄到何時方罷。”
馬尚誌不樂意，劉洪起便勸道：“馬兄莫急，等料理完正事，你在俺寨中多盤桓兩日。兄弟一場，豈能虧待了你？”說著給他遞個眼色。
“中，老劉這話俺愛聽！”馬尚誌聞言，立刻笑得見牙不見眼，喜形於色拍手叫好。
“那彆忘了俺呐！”韓華美也叫了起來，眾人複嘻笑起來。
“一群土包子。”沈萬登小聲譏諷。他從一開始就正襟危坐，滿臉冷漠，偶爾動筷都迅速放下，似乎對劉洪起一夥兒很看不上眼。
李際遇停箸後，劉洪起拍拍手，眾人起身，由小廝收去酒席。馬尚誌意猶未儘，手裡還抓著個雞腿連連啃著。落座後，幾個小廝給眾人添茶，沈萬登對馬尚誌醜態極其反感，出言諷刺道：“馬寨主，你這
滿嘴油水混著清茶，味道恐怕不佳啊！”
眾人皆笑，馬尚誌白他一眼道：“俺吃俺的，你管得著？莫不是羨慕俺老馬還有雞腿吃，紅眼了？”說罷，與韓華美相視大笑，更把雞腿剩骨頭一丟，落在沈萬登腳邊，“你要的話就給你，不用謝。”
沈萬登被反戈一擊，勃然怒起，劉洪起趕緊咳嗽一聲，當即有個懂事的小廝跑過來將那雞腿撿了，也不顧灰土，放進嘴裡大口啃道：“謝爺爺賞肉吃！”
劉洪起笑笑道：“沈兄仗義慷慨，賜俺寨中人食物，俺在這裡謝過。”
沈萬登得了台階，又見那邊李際遇對他點點頭，就順著走下來，拱拱手冷言道：“無妨，禮尚往來。”如此一來，這一茬就算過了。
劉洪起這時對李際遇道：“李大掌盤子，你的來意俺們都懂。可是你知道，俺們都已經私許了左帥。君子一諾千金，你莫非要讓俺們做那無信無義之人？”
李際遇搖搖頭道：“你我皆起綠林，義氣自是首要的。彼仁義待我，我亦報之以義，這個道理，沒錯吧？”
劉洪起笑道：“李大掌盤子果真是讀過書有學識的，說起話來就是有道理。”
李際遇又道：“可左良玉是什麼人？寡恩少義，對這樣的人講義氣，豈不是對牛彈琴？”
趙發吾道：“李自成就講義氣嗎，若是講義氣，怎麼如今馬守應、羅汝才先後都死了？”
“放你娘的屁，馬守應和羅汝才死不死，與闖
王有錘子乾係？”沈萬登一拍桌子，“他們自己要去碰鄖襄鎮的硬釘子，找死怪不得彆人！”
劉洪起拍拍手道：“義氣這事講不清道不明，姑且不論。現下情況是，俺們幾寨身邊就是左家軍，左帥點點頭，他數萬兵馬踏平我山寨也不是不能。人常言‘遠水解不了近渴’，闖營雖強，卻是遠水，俺們為了自保，隻有投靠左帥這麼一條活路。”
“兄弟這話說反了。”