堵胤錫思忖片刻道：“老師的意思是，推力還要從外找？”轉而蹙眉道，“此前學生不止一次去襄陽，與白旺接觸。白旺手握重兵，替趙當世坐鎮湖廣，能說動他，大事可定。可是這人是個油鹽不進的主兒，對趙當世無比忠心，想撬動他不太可能。”
何騰蛟手握酒杯道：“趙當世梟雄，善於識人，能把白旺擺在這個位置上，自然有他的道理。白旺這顆釘子碰他一兩次就算了，否則逼之太急反而生變。”
堵胤錫歎道：“可要是沒有實力人物相助，隻憑我楚撫衙門李國英手底下千把人，能掀起什麼風浪。左夢庚、徐勇這些武夫都是勢利眼，隻認拳頭不認理的主兒。”
“這事兒啊急不來，我找徐勇，並沒指望一頓酒就把他拉攏過來，要真如此，這樣的人我也不敢用。”何騰蛟長長呼口氣道，“實力人物，並不隻有白旺，你眼光放長遠些，看看還有誰？”
“這......”堵胤錫沉吟道，“黃得功、方國安？”
“嗬嗬，這兩人和左夢庚一丘之貉，平日裡看著大大咧咧的樣子，其實一個個心思比針尖還細。隻憑我楚撫一個空殼子，怎能唬住他們。”
“那麼還有......還有曠昭、張亮......可他們一樣是草台衙門，比咱們好不到哪裡去，說出來壓壓不懂事的還行，真要遇上懂行的練家子，不好使啊。”堵胤錫掌攥成拳頭，“袁繼鹹倒是略微有些實力，然而似乎對分楚地的事並不積極。”
何騰蛟將酒杯放下，道：“袁繼鹹、曠昭、張亮都不算什麼。你說得對，抬他們出來，最多撐撐場麵罷了。說來說去，你怎麼把鳳陽與南京忘了？”
堵胤錫瞪大眼道：“難道老師和馬大人
、史大人他們......”
“南京史大人那裡，我早前就派人交流過，他對我們經營湖廣的舉措是支持的。他在信裡直截了當對我說，使湖廣一家獨大，對剿賊的力度、對朝廷穩定並非好事。”
這裡說的“史大人
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”即南京兵部尚書史可法。
“史大人真是心直口快的磊落之士，有話就敢說。”
“南京那邊，本就有誠意伯提督操江並江防和備倭將軍王之仁等數營兵馬，聽說先前又招撫了曾在淮潁、豫東聲勢頗盛的‘小袁營’袁時中一支勁旅，如虎添翼。史大人肯與我楚撫衙門合作，我等就有了後盾。南京祁、呂、高、張、薑等大人亦大多傾向咱們，至少南京這一塊，應當是穩妥的。”
除了史可法，南京巡按祁彪佳、南京兵部右侍郎呂大器、南京戶部尚書高弘圖、南京右都禦史張慎言、南京詹事府詹事薑曰廣等都是在南京有相當分量的大臣。聽何騰蛟這麼說來，南京自上而下，算是都站到了湖廣巡撫衙門這一頭。
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“那麼鳳陽馬大人，老師也......”
“馬大人那裡尚未有回複，但料想大勢所趨，馬大人應當識時務。”
堵胤錫聽得“大勢所趨”和“識時務”，當即明白了何騰蛟的話中意思。
本月，沸沸揚揚折騰了近半年的周延儒結黨案終於有了結果。繼董廷獻下獄後，周延儒的另一個得力臂膀吳昌時也在獄中被審。崇禎帝對這次審問十分重視，親自主持。
吳昌時舊為複社中人，昔年與複社領袖張溥共同幫周延儒走通了路子才讓周延儒東山再起。但隨後吳昌時就以毒藥害了張溥，獨享大功。周延儒入閣，起用吳昌時為文選清吏司郎中，管理官吏班秩遷升改調，職小權卻大。周延儒利用吳昌時的職務之便，操控朝中人事任免甚至賣官鬻爵，吳昌時從中也撈了不少好處。
崇禎帝親審，百官沒了顧忌，紛紛出頭。其時尚未前往南京的祁彪佳先彈劾吳昌時弄權，禦史蔣拱宸也告發吳昌時濫用職權收受大量賄賂，並隨後與給事中曹良直聯合將周延儒扯到進了案子。此舉正中崇禎帝下懷，加大力度審訊吳昌時，並以此削去周延儒的所有職務，派遣錦衣衛將之逮捕共審。在後續的審問中，吳昌時百般抵賴，崇禎帝一怒之下下令打斷了他的小腿。內閣輔臣蔣德璟、魏藻德等人看不下去，勸崇禎帝道：“殿陛用刑，實三百年來未有之事！”
不料怒氣已極的崇禎帝馬上嗆回去道：“吳昌時這廝也三百年來未有之人！”
群臣見崇禎帝態度堅決至此，均知周延儒之事已無回旋餘地，再無人敢逆鱗行事。因此十二月中，吳昌時斬首，周延儒則賜自縊，此案才算了結。
兔死狐悲，周延儒倒台身死，人儘皆知受周延儒提拔出頭的鳳陽總督馬士英自然會懷自危之心。一般而言，這種情況下，馬士英應該立即請辭下野，避風頭等待時機複出。但是現實情況卻是馬士英至今毫無動靜，由此可見，被打壓太多年的
馬士英對於權位的留戀非尋常可比，以至於風暴襲來，他還想硬頂。換作往年，他這樣的行為絕不明智，可今時不同往昔，朝廷在地方無人可用，他總督鳳陽這幾年，還算是能掌控住局勢。所以馬士英賭的是在風雨飄搖的當下，朝廷不得不繼續任用他，不失為一種政治冒險。
馬士英的心態，何騰蛟心知肚明。和馬士英不同，何騰蛟是朝廷朝推、崇禎帝親口任命的大臣，得到了中央十足的信任，從某種意義上來說，背後有崇禎帝撐腰。馬士英要是識時務，就不會值此敏感的時節再和何騰蛟鬨不愉快。是以何騰蛟判斷，馬士英必然會支持自己。
馬士英與史可法，雙方兵力加在一起足有數萬，是袁繼鹹、曠昭、張亮等輩遠遠比不了的。要是他們都和何騰蛟一條心，回過頭來，何騰蛟借此外力對內施壓，無疑更有效果。
“不止馬大人和史大人。”何騰蛟侃侃而言，麵泛紅光，“我以擬定奏請朝廷封許定國為援剿總兵。另外劉澤清之流，等拉來了許定國，我也會交涉。”
太原鎮守總兵許定國久駐山西，此前本來奉命馳援河南，但中途出了兵亂未能及時抵達。等他整頓好部隊，孫傳庭已在河南大敗，他由是屯兵河南北部的懷慶府，隔著黃河觀察局勢。
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和許定國相同，山東鎮守總兵劉澤清亦是受令赴河南助剿的客兵，河南為闖軍占領，他隻能帶兵在曹縣一帶進進退退，漫無目的地遊蕩。
許定國、劉澤清本身都具備相當的實力，隻是無人所依。如果能將他們收為己用，勢必能成為強有力的合作夥伴。
“經略湖廣，駕馭趙當世，非一日之功。無論你我，都需要耐心，一步步走下去。”何騰蛟意味深長說了一句。
趙當世是一頭猛獸，單憑一人一衙之力絕難駕馭，必須眾起出力，結成一張網，方能有效製衡，並驅使鞭策。
這一張網，已經在何騰蛟等人的運作下，慢慢展開。
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