李紈歎了口氣：“那丫頭心思細，又愛操心，有時實在拿她沒辦法。”說畢想了一想，放下書吩咐道，“還說我呢，叫人從庫房裡把那些小巧明亮的燈都拿來我瞧瞧。這冤家晚上看書，燈暗了都懶得換，昨兒叫我看見了才知道。”
緗煙答應著，拿上鑰匙領著人便去了。
這廂賈珠走來上房，其實心裡原有些不耐煩，隻麵上不顯。看見一十一、二的少年，更是拉住了他和氣問道：“你父親倒會派你門童似的守在這裡，他人呢？”
這少年便是賈蓉了，笑嘻嘻地說道：“請珠大叔的安，我父親就在裡頭等著呢。”
賈珠撒開手一笑，也不等小廝上前，掀了簾子往裡進。轉過屏風，果然見賈珍忙著起身，趿拉著鞋，一手還撐著案。
賈珠也沒虛情假意地請安，隻拉開對案的椅子往上一坐笑道：“什麼好事兒忙著叫我呢？快拿來叫兄弟開開眼。”
賈珍笑道：“什麼好事兒？老太太一命下來，我又是忙著打發人去金陵看房子打掃，又忙著叫人探路。我連璉兒都拉來充了壯丁了，如今叫你來問一問到底什麼時候走，若是時間緊呢我便立逼著催一催，若是不急呢我也且逍遙幾天。”
賈珠說道：“誰讓你是大哥來，隻好勞動你，兄弟且坐享其成便是。謝禮是沒有的，比不得大哥你闊綽。”
“你比不得？我倒知道你做了散財童子，給人家送彆時包了銀子。”
賈珠知他說的是回江南的崔原。那人對黃白之物一向欣然笑納，前些時候他還收到此人半路上寄的信，頗是廢了一番筆墨表達想念——主要是想念在京蹭著大魚大肉的日子。賈珠跟著長輩也算是見了不少道貌岸然的人了，如此冠冕堂皇的說法還是首次看見。
賈珠笑道：“那是陳世兄禁在家裡出不來，隻好替他做了冤大頭。”
賈珍忙道：“正是呢，我倒想問你他怎麼回事？我恍惚聽說是生病了？年前便請不來。前兒老馬治喪，我想著他必來的，也沒見人影兒。”
“倒也算是吧。”賈珠略一猶豫，實話說道，“他戀上了錦香院的一姑娘，又不肯續娶，隻說不是長子不需承嗣。老承恩公這才怒了，打得聽說半年動不了。”
賈珍嘖嘖說道：“這倒算是一樁奇事了，隻不好拿出來說，怪道有幾個談起來隻支支吾吾的。不過那絕色竟不知在何處，若還在那兒，隻怕老承恩公早料理了。”
賈珠笑而不語，隻低頭喝茶。
賈珍先奇怪，又立即恍然，一時竟驚了一驚。
賈珠看他神色便知他會錯了意思，解釋道：“不過改個戶籍罷了。陳兄是個癡心人，打點的銀兩都備好了，代他完事而已。倒是陳兄心心念念的那位絕色，知道此事倒也乾脆，不知怎麼便拐帶著一個錦香院的丫頭，弄了路引一齊下了江南，聽說是到了姑蘇以刺繡為生，不知現在怎樣。倒弄得她媽媽也不敢亂說，隻報是病故了。”
賈珍倒有些遺恨似地說道：“怪道呢，竟是奇女子。”
賈珠定定看了他一會兒，未及賈珍注意到，便移開望向掛著顧愷之的仕女圖笑道：“江南最多絕色，大哥倒不如與我同去好好品鑒品鑒，天高地遠正好逍遙些時日。”
“我倒想，你當我是你呢，成天一睜眼便一堆事等我。”
賈珍歎氣道：“還有你叫我留心的，果然如今那些田產多的大戶人家，現下都想法子隱匿田產畝數。幾個籍在湖廣的報上來的全是劣田，戶部堂官看著差不多，閉著眼竟也給過了。黑山村那老砍頭②的之前還與我說及此事呢，倒聽說你們那裡竟沒動靜，也就罷了。”
賈璉還小，再一個未及娶妻，現下還不中用，賈赦連官都不好生做，隻一味高樂，賈政雖操心，到底不慣俗務。故此賈珠雖忙於舉業，年節忙時也幫著料理雜務。
此時便知道賈珍的意思，於是說道：“我倒是聽說是決意要做的，各家隻怕內裡藏匿的也有，肆無忌憚的怕是隻有那些世襲窮官兒家，到底不知高低，又窮得隻好貪圖小利。便是賦稅寧可漲些呢，過些時日從彆處也遲早能補了，很不必此時平白惡了人，將人情白白耗在這上頭，以後什麼時候抖出來替人擋了災，沒事也叫人鬨心。”
賈珍想了一想說道：“正是此話。之前請他們部裡的官兒戲酒的時候，便聽說底下人抱怨，內閣一天駁回幾次公文，遲早正經的尚書也擋不住。你這麼一說，倒當真遲早出事。”
“這叫什麼出事。”賈珠說道，“畢竟說是恭從上意、讓利於民，到底吃了虧嘛。這些個也不能算錯怪了，隻好到時候自家流水的銀子花出來，好歹彌補上些。咱家也算是能通了天，應該也少不了進項。”
賈珍看著他好一會兒才說道：“之前老爺跟前，原聽你說清丈土地，是咱家一向寬厚，不好叫落了口舌。”
賈珠忽地莞爾：“難道不是？況且屆時他們送不進來才害怕，左右也不好叫他們懸心，畢竟從前也是世交。賬上隻管記了彆敬③，平了賬，老爺也顧不上這等瑣屑。”
賈珍即便原就是叫賈珠商議此事，見他此時一笑，再想起那些戶部的言語，竟無端替他口裡那些不識趣的人家有些發寒。
插入書簽