另一船舫上本有怒容的顧行首莞爾，而此處的吳縣士子大為羞窘。
還有千裡迢迢赴江寧的海州士子。
“在下以為凡是作詩當以性靈為上，格律在下。神理、氣味，文之精也；格律、聲色，文之粗也。⑤今足下不限韻，私以為是極高妙，然而又有體裁之限，反又落入俗套。若為詩體所限，昔日怎會以不合體製的《望終南餘雪》而取祖詠為進士及第呢？”
這位儼然是捷才不夠，未能作出符合格律的五言詩來，所舉之例似乎也妥當。
當然，隻是似乎而已——
“君讀《孟子》嗎？‘不以規矩，不能成方圓’，這是否是孟子所教導的呢？文有題設限，為何詩可以沒有呢？再者，詩固然以性靈為上，格律為下，然而學詩蒙童難道不是從韻腳格律開始習學的嗎？難道君作為生員，還能有蒙童之憂嗎？”
“再者，無視格律與詩藝，無補於詩心，卻反添詩膽，君難道認為百利無弊嗎？君詩所抒之閨怨，是詩人所見所聞後的體諒，還是東施效顰，抑或是不愁而愁、為作而愁呢？《漢書》雲：‘詩言誌：故哀樂之心感。而歌詠之聲發。’君所謂性靈，不從自己胸臆流出不肯下筆⑥，君自度合其教嗎？再者，真為大家，則信腔信口，皆成律度⑦，又何必有糾結格律之說呢？恰如君所舉之例，何人不會為《望終南餘雪》擊節呢？”
“而如今君所寫，在下看來行首之語甚為委婉。其實矯揉造作，如同龍女參禪、欲證男果⑧，不過是畫虎不成反類犬罷了！”
海州士子立刻上綱上線：“足下是要在此公然否定性靈嗎？”
“你怎麼就是不懂呢？”
賈珠惋惜歎道：“大家詩文中描繪的物色人事曆曆如觀，但未必鑿鑿有據⑨，為何俗客描述真實反而穿鑿呢？這便是才能有深淺、性靈有高下了。詩家每每遵從格律，如戴桎梏而行翩翩佳步，不可謂不艱難。死板追求格律則害詩義，而不求詩律謹嚴則不通欠順、貽笑大方，這正是詩詞駢賦所難之處，亦是八股所難之處，童子不知，難道如君這般有功名的士子也不知道嗎？舉重若輕、因難見巧，這是我輩所追求的，怎麼能因為它的難，便隻談性靈不談格律呢？”
海州士子一瞬間想起被八股文的韻對支配的恐懼，恍惚拱手而走。
……
“辯難者凡九，既再無人，便由鹽城遊光祖遊相公謄錄今夜之詩文，諸君端午安康！”
下麵的人興奮高聲喝完，秦淮河一片沸騰，絲竹管簫頓時重新爭鳴，水火激射，聲光淩亂。賈珠一直從容的神色陡然一泄，顯出疲憊和輕鬆來。
方才遙遙旁觀的崔原斟了一杯花雕遞過去問道：“你方才有沒有想過答不出來該如何？”
賈珠仰頭一氣喝完，這才說道：“想過，剛剛那個江陰的居然開口說什麼國用，我本想說這題是你出的問不著我，後來想叫人打暈得了，最後吧還是被我找著話把兒了。”
崔原也沒生氣，隻幽幽說道：“竟讓你乾成了，也真是……倒是遊光祖怎麼又被你派了活計。”
“我再沒見過誰寫的館閣體比他還規範的，且讓他也好歹在學台、藩台和祭酒麵前露個臉兒。”賈珠想了一想說道，“謄寫要十來天，一一送至再做序，再刻印……八月鄉試之前左右是出不了名的，到時候再按鄉試新榜的舉人甄選一番，就選在京城的書肆先賣，叫咱們一省的士子揚名。”
崔原擊掌：“真會收買人心。還有呢？我也是你同省士子，還沒被收買呢？”
“你對這些詩文先做些簡短的評議。”賈珠笑著指了指小廝捧著的文稿，“先把行首們費心關於詩作的評議整理透露出去，再把正經時文的評議交於你，日後被詰問的該輪到你了。鄉試前雖賣不了，但估計眾人都會比較期待，咱們就幫小三元一把，叫他趕緊把白日的雅集文選出了，刻印精致一些，趁勢先揚名。”
“我和這些時文主人一樣都隻是舉人，聲名可能還沒有些人大，你這是讓我登高，跌不跌重就撒手不管了。”崔原話鋒一轉，“但我受你這激將了。怪不得你今日筵席上拿著舊作濫竽充數，好在我機敏，沒拆穿你而是也換了旗鼓相當的舊作。”
賈珠恍然大悟，接著又問道：“我怎麼撒手不管了？你要是沒能以理服人，我已經想好叫些健仆助你以力服人。”
“不用你幫。”崔原在秦淮河上肆意的歡笑喧囂中冷冷說道，“我不能以理服人，就叫他痛哭流涕、氣急敗壞，說不定到時候我還能上公堂告他個恣意釁事、辱罵毀謗。”
賈珠一時沉默。
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