九重丹詔下掄才，得意秋風萬裡來。
洪隆四年七月，禮部奏請諸省開秋闈，天子詔發各地，江南省從拿到解額的萬餘生員中取一百上下的舉人，乙醜科鄉試正式開始。
天子詔、內閣批複同吏部下發的內簾、外簾官的任命公文至江南省江寧的時候，原本已經價高難企的屋院、客棧租賃應聲上漲。秦淮河一水連上元、江寧兩縣縣學和江南貢院，故河房水樓幾勝寸土寸金。幾乎每天都有著襴衫裹儒巾的士子試圖進縣學拜孔老夫子，連帶著棲霞寺、雞鳴寺、靈穀寺等寺庵香火旺了一倍不止。
至八月初五時，江寧各古寺名刹的僧道入貢院明遠樓，設壇打醮三晝夜，上香祭拜的更是晝夜不息。
八月初八，夜未央，庭燎之光。
天未明時，著簇新襴衫的賈珠便起身，拒絕了坐馬車的建議，仍騎了馬，不疾不徐地往江南貢院而去。約摸一二裡路的時候，他接過前幾天便由小廝、仆人、年長的管家、嶽丈那裡不放心派來的人一層層檢查過的考箱，下馬往前行。
整個通衢大街和秦淮水上的烏篷船中，放眼可見的全是考生和家人、廝仆。全國規模最宏大的江南貢院莊肅地屹立在金秋桂風中，一排排的燈籠高高掛在簷上，耀眼明輝打在考生頭頂，仿佛在遙祝諸位鴻運當頭。
貢院大門還閉著，從各地來江寧送本縣考生的赴鄉試的各地知縣還沒進官廨休息喝茶，正逮著本縣的考生耳提麵命。唯獨江寧縣知縣身為監臨官，隻好老老實實地坐在供給所看著鄉試後勤補給。
賈珠在供給所與知縣父母官作揖問了好，便同供給所的佐雜官領了蠟燭、號頂等。後者自不必說，這等遮風擋雨之物當然必買，而兩支蠟燭是由財大氣粗的江南省免費供與。
鄉試首場是初八點名，初九正場，初十交卷離場。晚上兩支蠟燭燃儘，仍未交卷的考生則會被監場的士卒強行架出收卷，美其名曰“扶出”。
至於其他凡許自帶之物，他實在用不慣供給所提供的，便再未領取。
醜初時讚道官兵喝道開路，任鄉試提調官的江南布政使、任鄉試內監試官的江南按察使、任鄉試外監試官的江南巡按禦史，並受卷官、彌封官等外簾官及江南省學政一同入江南貢院，監門官、巡綽官、督牌官等早已在貢院開始忙碌的考務官洞開大門迎接。
雲集等候入場的考生登時往兩邊讓出中路，目送一乾穿著各色補子官服的人昂然入內，待諸官消失在貢院棘圍內，又陡然炸開，“大丈夫當如是”的聲音幾乎彙如洪流。
就在外簾官一路至公堂，與以鄉試總裁官石襄為首的內簾官廝見，並共同至至公堂的孔子像前祭祀發誓時，貢院分三門點入，龍門前監門官將各縣時間、何門前點名的規定先期布告。
寅正時，鳴鑼聲響，監門官大開龍門，考生在著紅號衣的官兵呼喝下，按縣籍一地一地搜檢入場。②
當初賈珠童試搜檢時不過十三歲，如今經過更嚴格鄉試搜檢，原本因為秋高氣爽而心情愉悅的賈珠不可避免地不爽利起來。隻好重新整理衣冠、收拾考箱，與一眾如丐如囚的江寧縣考生按著指引，一路往自己的考房走去。
考房有優有劣，劣者如臭號、雨號，幾乎能使本就緊張不堪的考生奔潰。倒是今日放晴，萬裡晴空，似乎無風雨之虞，分至漏頂雨號的考生好歹算是鬆了一口氣。
賈珠進入考房後打量了一番，考房頂似乎有些漏，罅縫不大，倒也還好。打量完，他拿出號頂照在號舍頂上防可能會有的風雨，再拿釘錘把油布門簾訂好，順便將對麵伸頭露腳如秋末冷蜂③的考生好奇視線阻擋了。
搜檢三千士子時間並不短，等到江寧縣搜檢畢後已至午時。縱使在家中已經吃了飯，賈珠此時也難免覺著餓，索性趁還未搜檢完畢發卷開考，先填個肚飽。
賈珠將門簾一掀，在對麵考生目不轉睛的豔羨的目光中，在小巷牆根下支起風爐和合銅鍋，按著和廚房上的女人給他教了一周的法子，勉強把飯弄熟，水燒開。燙了一遍號舍發的飯碗菜盤，就這野雞瓜齏⑤胡亂吃完。又盛了一盅熱水，才又掀門簾進去，將門板支好。
鄉試首場雖仍未正式開考，但連帶著漫長的搜檢，考生幾乎都是哈欠連天。餉午仍在搜檢，暫不發卷，賈珠按照李守中等師長的經驗，將被褥拉開囫圇睡了一會兒，起來收拾好時外麵已經又是星漢燦爛了。
他將讓搜檢官側目的筆墨紙硯並小巧的玻璃燈放在板上，又將稍大些的羊角燈④放在地上點亮，考房內登時明亮起來。照舊熱了飯，等待發卷。
許多考生進來的早，卻因緊張未能成眠。或是想補覺，又想著首場七道題至少兩千字⑥，時間又緊，考生又害怕一覺睡久了耽擱，想在一發卷便開始寫，故而隻好強撐著罷了。賈珠剛醒時倒也有些迷糊，隻是方才折騰弄那風爐，炭煙撲了一臉，此時又因中秋微寒，含了一塊法製紫薑，薑辣直衝腦門，想困也不可能了。
幾乎在他慢悠悠地檢查整理好各色文具物什後，隻聽雲板一敲，考房落鎖，書吏拿著套封好的試卷自門前一一丟進來。
科舉重首場，首場重首題，說的便是這前三道四書題，後四道五經題。四書題定錄黜，五經題定名次，解元、亞元出自五經魁，而五經魁通常看的便是同治一經中五經題答的最好的那一人。
賈珠將試卷拆開，四書題中《論語》、《孟子》二題必做，《大學》、《中庸》選做一題。他先看了選做題，今年《大學》、《中庸》兩題都不甚難，既如此，便先一氣寫了自己更擅長的《中庸》。
接著看向《論語》和《孟子》時，賈珠卻立刻想起孟端和林如海在信中告訴他的兩件事：
一是五月時當今天子在經筵後，與翰林、詹士、及內閣抱怨“近科鄉試多出熟習常擬之題，以往人皆可擬題幸進，不知實學何由而得。”⑦孟端因此告誡他要仔細偏難怪題，熟讀經注。
二是六月林如海告知江南鄉試總裁人選後，同時提到五六月時，天子常因翰林院“乃儲才之地”，多次提及選官、吏治等事，並引用了天子一次正式的要求翰林近臣就選官任能上折議論。
無他，素來隻出大題、不出小題的鄉試《論語》題竟是一道經典的截上下題“切切偲偲怡怡”，而《孟子》題則是大題“湯執中，立賢無方”⑧。
對於那些久攻鄉試、對四書又沒有到滾瓜爛熟地步的士子來說，看見《論語》的截上下題隻好茫然失措。然而此句因有三組疊字，其實特點鮮明，賈珠磨墨略想了一想，便已經將原句記了起來。
原句中，子路問如何才能稱之為士，孔子的回答是“切切偲偲，怡怡如也”，接著孔子又進一步解釋，朋友之間要切切偲偲，相互督促勉力，兄弟之間要怡怡，相處和氣。