賈珠的卷子鬨得衡鑒堂雞飛狗跳的時候，本人卻呼朋喚友地遊覽江南。
自十七日考罷至二十六日不過九天時光，一眾候榜士子在江寧放浪形骸乃至於醜態畢露。但也有那等自覺無望的士子提早歸鄉，例如遊艾。
鄉試考完後第二天，遊艾便和賈珠告彆回鄉，並提起自家可能聽說了什麼亂七八糟的傳聞，怕於賈府名聲有礙。賈珠其實對此毫不意外，何況遊艾又是那等恇怯老實的，故此也不放在心上。隻安慰了幾句，順便又叫了人送他去鹽城。
遊艾自稱四書題答得不好，五經又寫得混亂，這等話賈珠其實不以為意。當他在二十二、三日陸續聽到貢院衡鑒堂那些外簾官和考務官傳出來的關於正副總裁官爭執之事，更是如此。
據說當時二人為解元卷在吵，好像是石襄仗著自己科甲一等的舊績公然與一乾內簾官逆反。副總裁官為同考官等人說話也被擺了臉子，也不知是不是這位隴甘翰林看不起江南二三等進士的緣故。
賈珠不知此事是那些窮極無聊又聽了一鱗半爪的外簾官和考務官們瞎傳，更不知道與自家有關。一麵暗歎總裁官囂張的同時，一麵又不屑，隻覺這等披閱之法，也許文章好壞不大重要，運氣若是一等一，照樣能入榜。
故而他臨彆時還特意與遊艾說了早日歸來的話，若有可能，最好能與他見了蔣學政，再一同上京會試。
遊艾苦笑之餘，也隻能連連謙讓。
八月二十六日五更，江南貢院大照壁前鄉試放榜。
在子夜之前，參加了乙醜科江南鄉試的考生及家人便乘車牽馬地來到大照壁前等候。將近五更天的時候，從那大照壁前到秦淮河幾乎人山人海，甚至還有人在秦淮河上的船舫往貢院方向張望的。
賈珠沒有出去，就在自家府邸的高樓上往外眺望。賈府深宅大院，其實也看不見什麼，但也莫名地好像不能做其他的，隻能專注地硬等。親近的家下人被他早早叫去看榜了，崔原等一乾人這會子應該已經去了鎮江遊樂，此時唯獨他一人。
他忽然想起在京的妻兒、元春，想起鬢發如銀的老祖宗、已有老態的嚴父慈母、端正嚴肅的老師，最後不知怎麼想起過世許多年的祖父來。
當時祖父沉屙綿惙，在梨香院靜養。有次為他取字的勳襲東安郡王穆蒔來登門望候祖父，談起祖父最後一次帶兵。他不能理解為何祖父明明說麾下名將如雲，卻仍舊朝旨夕出，全然不顧自己已經舊傷變身。
祖父笑道：“因為我輩承業負望，隻能一往無前。”
賈珠向前看，那座自鳴鐘忽而擺動起來，一聲趕著一聲，仿佛在催著塵世中的人向前。
——五更天了。
向前數裡外，越過秦淮河，一盞盞看榜人挑著的高腳燈籠晃如繁星。忽而間江南貢院光芒大盛，鼓樂引著數十盞燈籠，白餘官兵大副儀仗，擁著一頂黃綢紮的彩亭，內中便放著鄉試榜單。②
在幾乎窒息的喧囂等候下，兵丁將榜單高高張貼在照壁上，一麵又持兵戈將激動的人群架開。與此同時，慣於喝道的書吏喜氣洋洋地從正榜五經魁開始，高聲唱道：
“乙醜科江南鄉試第一名，江寧賈珠——”
“第一名解元！珠大爺！”
門簾陡然被掀開，茶鶴幾人激動地衝進來，接著屋內登時燈光大亮，四麵燈座吐出的明輝灑在賈珠身上，幾無陰影。
賈珠方才在黑暗中還有些神遊天外的怔忪，立時被驚喜所替，竟比未聽見前還心突得快了些。他唰地起身，又慢慢坐下問道：“是親眼見著的？”
“守在布政使司署前和貢院照壁前的人都來報了，唱名、貼榜俱看了，皆無誤的。”
隨後進來的單大優進來，也是滿麵喜色地說道：“隻怕賀喜的人便要到了，衙裡報錄的腳程沒有底下的小子們快。不過已經備下的賞，方才周邇叫換了大封兒，其他還請大爺的示下。”
賈珠聽完，這才含笑說道：“隻怕待會兒還有親朋，派的家人都預備著上登封賞，送的賀帖等叫寸翰看著帶人整理了，替我先寫了回帖，之後再給我瞧。另外現在就叫妥帖的人馳京向府上和老師等處報喜……算了，先等著從我這兒拿了信再去。現在我先去換了衣裳，隻怕遲些就有登門的尊客了。”
單大優應了，趕緊出去吩咐去了。
不多時，東西賈府上下皆金銀煥彩、懸燈爭輝，把本就豪闊磅礴的公府點的更是火樹琪花一般。一些得了消息的報錄人來報喜，果然也不敢像在寒門前肆意邀賞，卻也因著賞賜豐厚喜形於色。接著便是如金陵王、薛、史、李等一起一起的親朋來賀喜。
雖然公府門高不敢擅進，街口卻已經紮起了彩棚，周圍的鞭炮聲不絕於耳。方熱鬨了沒幾時，便有鑼鼓聲，隻是排場不大，排儀仗的均是穿著紅衣的衙役，一名著七品青袍的官員滿麵笑容地負手行來，身後跟著捧著簇新頂戴衣冠和解元匾額的官吏。
這是新科按禮送匾和新衣的來了，領頭的居然是江寧縣縣尊，而且如此之快！
候在門口迎來送往的人當即上前接著這位知縣談笑，一麵有人飛快進府稟報。這位謀劃著想和新科解元並其背後的賈府搭線的知縣，還沒和這位說話風趣又好聽的人聊幾句呢，隻見角門打開，一穿著簇新大紅箭袖袍、外罩排穗褂③的貴公子闊步行來。
江寧知縣眼皮一跳，拱手笑道：“鄙人乃江寧縣知縣黃征，賀兄台高中乙醜科江南鄉試解元，京報連登黃甲！鄙人奉命登門授衣，並為解元掛匾”
周圍有那等湊熱鬨的閒人，此時雖然早已知曉，卻也忍不住嘩然一片，一個個眼睛直往那匾額上瞅。