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去見艾瑟並不是一件容易的事,軍部和艾瑟算是兩個對立的勢力，沈祺然身為元帥夫人，如果被人看到與艾瑟私下來往,難免會引來諸多猜想,甚至流言四起。沈祺然思前想後,借著去拜訪三皇子艾賽亞殿下的名義,去了一趟皇宮。
艾賽亞對沈祺然的到來是無比歡迎的,實際上,他已經提出好幾次邀請，希望能聽一聽沈祺然的現場演奏，隻是因為時間不太湊巧，沈祺然一直沒能赴約。
“請你來一趟真是比登天都難。”艾賽亞抱怨道。
“抱歉，之前時間實在安排不開,是我的錯。”沈祺然笑著道歉,“今天殿下您想聽什麼,我就給您彈什麼,多久都可以。”
艾賽亞終於露出了滿意的笑容。因為喜愛音樂,這位三皇子殿下有一間專門招待音樂家的會客廳，裡麵就是一個小型的專業演出舞台,各種樂器一應俱全，一個樂隊在此演出都沒問題。會客廳東側的牆壁有一大麵落地窗,正對著皇宮的一處玫瑰花園,微風吹過,可以看到嬌豔的花朵隨風搖曳,美景配音樂，可謂視覺聽覺的雙重享受。
兩人也算是十分相熟的朋友了，沈祺然落落大方地在鋼琴前落座,為艾賽亞彈奏了幾首最近創作的新曲。艾賽亞興致盎然，他在音樂鑒賞方麵很有造詣，最近對非精神力樂曲更是十分喜愛，沈祺然每首樂曲彈奏結束後，艾賽亞會點評一番，兩人交談正歡，突然有侍從敲門進來，對艾賽亞恭敬道。
“殿下，肯澤子爵來訪。”
艾賽亞訝異地挑了一下眉，沈祺然看得出，他眼底掠過了一絲欣喜，隻是淺淡得轉瞬即逝，很快又重新繃起臉。
“讓他等著。”艾賽亞轉開頭，做出一副冷淡的樣子，“我正在招待客人。”
侍從應聲退下，像是已經十分習慣。沈祺然看了艾賽亞一眼，抬起手，又彈奏起一首新的曲子。艾賽亞看似在專心聆聽，實則有些心不在焉，一曲終了，這位年輕的皇子沒有任何反應，隻是怔怔地望著窗外，似乎是望著遠處的玫瑰園出了神。
“殿下？艾賽亞殿下？”
沈祺然叫了好幾聲，對方才如夢初醒，終於回過神。
“抱歉。”艾賽亞也意識到了自己的失態，有些慚愧道，“我剛才走神了。”
沈祺然微笑著站起身，向艾賽亞行了一禮。
“殿下，時間差不多了，我也該告辭了。”
艾賽亞當然明白對方為何突然請辭，但他也實在說不出挽留的話，隻能說：“好，我讓人送你回去。”
沈祺然道了謝，從鋼琴前起身的時候，他的目光掠過窗外的玫瑰園，微微停留了一會兒，艾賽亞敏銳地注意到了這一點，他本就為自己的招待不周心懷歉意，立刻道。
“這個時節正是玫瑰綻放最美的時候，如果祺然你想欣賞，我可以讓人帶你過去。”
“謝謝殿下。”沈祺然露出驚喜的表情，“那我就恭敬不如從命了。”
一名侍者領著沈祺然離開，路過外麵的大廳時，沈祺然果然看到了肯澤。兩人心照不宣地對視一眼，又仿佛並不相識一般，各自移開了目光。
***
在侍者的引領下，沈祺然很快就到了玫瑰園，他謝絕了侍者的陪同，獨自一人向園內走去。
這隻是皇宮內一處小小的花園，卻依然被打理得十分用心。花園中心有一片綠色灌木修剪成的迷宮，鬱鬱蔥蔥的玫瑰點綴其中，它們綻放著豔麗的花苞，綠葉下卻布滿尖刺，沿著玫瑰叢往前走去時，宛如跋涉過一片荊棘之路。
玫瑰迷宮的中心，有一座造型彆致的噴泉，白玉塑成的花枝噴灑著清澈的水流。已經有人等在那裡，聽到腳步聲，那個人回過頭。
沈祺然單膝跪地，低頭向對方行禮。
“艾瑟殿下。”
比起上次見麵時的對峙，此時的沈祺然已然是臣服恭順的姿態，艾瑟露出滿意的表情，他走到沈祺然麵前，示意對方站起來。
“早這麼乖不就好了？”他似笑非笑道，“我早說過的，你該懂得給自己留條後路。如果當初你不是那麼決絕地要與我劃清界限，我或許也不至於讓你成為族裔。”
若是沒和肯澤交談過，沈祺然也許就信了，但現在他已經知道艾瑟將自己變成族裔，並不僅僅是想讓自己聽話那麼簡單。可理智明白是一回事，在次皇麵前，無論對方說什麼，他都下意識地想要去認同和相信。
“是。”沈祺然垂下頭，溫順道，“過去的我，對您真是太失禮了，我非常後悔。”
“你知道就好。”
艾瑟拉起他的左手，就像打量一件心儀的戰利品般，滿意地凝視著沈祺然左手的黑色尾戒。他的目光轉而又落到對方無名指上的銀色婚戒，突然露出一抹譏誚的笑意。
“我最近，聽到了一些有趣的傳言。”他不緊不慢地開口。
“我們天資卓越，前途無量的帝國元帥大人，似乎要迎來精神力等級的第二次晉升了？”
沈祺然心裡一緊，邵行晉升的事是極其機密的，大部分軍部高層都不知曉，艾瑟剛返回王都就已知曉了這件事……軍部裡，果然已經被滲透了不少眼線。