天邊鉛雲堆積, 呼嘯的北風卷起地上枯黃的落葉，打著卷刮過庭院, 池畔幾株鬆柏依然蒼翠。
堂中設風爐香幾, 侍婢素手纖纖, 拿起一枚鎏金鏤空鷺鷥球路紋銀籠子, 翻烤茶餅。
茶鍑裡的水已經滾沸, 咕嘟咕嘟冒著小細泡, 這水是從永安寺求來的清泉水，甘甜清冽，煮茶最好。
須臾後，嫋嫋茶香從茶鍑中溢出。
一沸，二沸，三沸，拂末, 點茶, 茶香濃烈。
周刺史端起茶碗, 淺啜一口, 滿口芳香, 仿佛長廊外並不是一派蕭瑟冷寂，而是春日融融, 鳥語花香。
“到底是貢茶。”
周刺史低頭看著葵口碗裡瀲灩的茶湯, 歎了一句。
武宗皇帝喜歡這種采自太湖畔的名茶, 每年地方進貢的茶葉送到長安, 武宗心花怒放, 先薦宗廟，然後分賜給朝中重臣，最後才留下自己飲用。
周刺史有幸見過武宗皇帝龍顏。
那時他一舉得中，春風得意，櫻桃宴上，還是太子的武宗代聖人給眾位進士簪花，喜他文采過人，親手遞了杯茶給他。
一杯已經冷掉的茶，周刺史記到如今，永生難忘。
武宗是個好皇帝，即位前表麵上懦弱無能，為宦官所轄製，即位後勵精圖治，暗中積攢實力，打擊權臣，貶謫奸宦，體恤百姓，減免賦稅，朝政慢慢趨於穩定，民間百姓越來越富裕，那時大家都說朝中已隱隱有中興之相，再度興盛指日可待。
可惜武宗皇帝沒能留下子嗣，猝然去世後，南北衙爭權奪利，朝政又陷入一片混亂，閹人再度當權，不僅掌軍國樞機，甚至可以廢立皇帝。
短短十年間，皇帝換了一個又一個，再無中興的可能。
曇花一現沒法挽回頹勢，日薄西山，大廈將傾，周刺史昨晚接到密報，宰相趙令嘉暴死於崇仁坊家宅內，小皇帝問都沒問一聲，趙家人心灰意冷，打算攜族離開長安。
天下亂了這麼多年，但唐室仍在，起初老百姓還是指望朝廷的，如今各地藩鎮割據多年，儼然已經成了土皇帝，隻差沒有戳破最後一層窗紗，不止老百姓，連周刺史這樣一直對朝廷抱有期待的忠臣也知道——朝廷已是回天乏力了。
各地藩鎮稱帝是早晚的事。
長廊另一頭傳來急促的腳步聲。
快，但是依然走得從容，不至於失禮於長輩麵前。
幾息後，俊秀少年跨進門檻，麵色焦急，仍不忘先行禮：“拜見伯祖父。”
周刺史放下茶碗，點點頭，示意周嘉暄落座。
周嘉暄跪坐在周刺史下首，直起身子，“伯祖父，侄孫剛才聽到一些傳言。”
“青奴。”周刺史道，“你明白，那不是傳言。”
聽到意料之中的回答，周嘉暄並沒有露出釋然之色，相反神色更為愁悶，起身，再跪下，行了個稽首禮。
“伯祖父，長兄才是嫡長。”
江州傳出流言，周刺史想要將家主之位傳給周嘉暄，而不是周百藥或者周嘉言。
其他世家子弟聽說這個消息，今天在宴席上爭相奉承周嘉暄。
當然也有人不滿周刺史的這個決定，暗諷周嘉暄不夠格。
還有為周嘉言打抱不平的，指桑罵槐，隻差沒指著周嘉暄的臉罵他虛偽。
周嘉暄知道這流言肯定是從周刺史這裡傳出來的，立刻過來求見，想找伯祖父要一個解釋。
周刺史望著庭院裡鬱鬱蔥蔥的鬆柏，自嘲一笑，“青奴，若在太平盛世，自然是嫡長繼承家業，可如今是亂世，而且還會繼續亂下去……良才善用，能者居之，大郎肖似汝父，不知變通，周家要是交到他手裡，難有出頭之日，你年少聰穎，品格端正，友愛兄弟，比他更合適。”
周嘉暄沒有抬頭，“伯祖父，人無完人，長兄還年輕，假以時日，必有長進。”
周刺史收回凝望庭院的視線，看他一眼，抬起手。
美貌侍婢們放下手裡忙活的事，恭恭敬敬退出正堂。
等屋中隻剩下伯孫二人，周刺史輕聲問：“青奴，你有沒有想過，你父親資質平庸，我膝下幾子都勝於他，為什麼卻對你父親另眼相看？”
周嘉暄抬起頭。
周刺史捋須微笑：“伯祖父麵前，無須忌諱。”
周嘉暄問：“可是因為祖父？”
“不錯。”周刺史點點頭，“亂世之中，唯有兵強馬壯才能護一方太平，你祖父常年領兵在外，江州儘歸於我管轄，世人都以為我貪戀權勢，利用你的祖父，孤立架空他……”
說到這裡，周刺史頓了一下，笑問：“你是不是也這麼想？”
周嘉暄搖搖頭，“若無伯祖父，江州百姓未必能像現在這樣安居樂業。”
周刺史輕笑，臉上浮起幾絲欣慰之色，“你能看到這一點，伯祖父很高興。”
他繼續道：“你祖父是猛將，可他不會治理地方，我從小立誌做一方賢吏，善理民政，所以你祖父容得下我。”
聽出最後一句話背後的含義，周嘉暄神色驟變。
周都督容得下周刺史……也就是說，如果周刺史真的野心過大，想取而代之，周都督早就先下手為強了。
周嘉暄不敢相信，祖父真的想過除掉周刺史？而周刺史一直知情？
周刺史擺擺手：“用不著驚訝，青奴，世事本就是如此，你祖父雖然沒讀過書，人卻不傻，他在外麵打拚，可不是為了大義。我和你祖父心照不宣，他不管事，隻打仗，我管事，但周家的繼承人，必須是你父親。這些年我儘心儘力栽培你的父親，疏遠自己的兒子，一來是示好於你的祖父，二來是為了幫你父親樹立威信，讓周家其他房也將他視作繼承人，三來，也是一點私心。”
他長歎一聲，“我身為族長，我的兒孫自然也會想要繼承家業，就算我嚴加管教，和他們講清利害關係，野心這種東西是沒法抑製的，與其看著他們和你父親相爭，骨肉相殘，得罪你祖父，還不如從一開始斷絕他們的想頭，至少能保他們一世富貴。”
同室操戈是敗家的根源，周刺史不願看到自己的子孫犯傻。而且周家依仗周都督才能成為江州之主，周家的繼承人，必須是周都督的血脈。
突然被告知上一代的隱秘，周嘉暄怔愣許久。
周刺史之所以視父親周百藥為親子，卻疏遠自己的兒孫，竟然是為了向周都督表明自己沒有取代他的野心，他的子孫也沒有。
周都督多年來不曾因為周刺史在江州名望過高而說過一句不滿的話，不是他大大咧咧不在乎，也不是他拿周刺史沒辦法，而是他胸有成竹，知道周刺史是個會審時度勢的聰明人，會做出最正確的選擇。
這一對堂兄弟彼此防備、彼此厭惡，又能毫無保留地互相合作。
“很多人笑你祖父為他人作嫁衣裳，是個莽夫。”周刺史端起茶碗，喝口茶，笑了笑，“青奴，世人的看法做不得準。你祖父從來不傻，我之所以能一直穩居刺史之位，受萬民擁戴，就是因為我了解你祖父。”
這是一筆雙方都心甘情願的交易，周都督出力，周刺史出腦子。
周都督的拳頭更硬更大，而且翻臉無情，周刺史早就認清自己不是堂弟的對手，一旦他真的有什麼企圖，周都督不會手軟。
以柔克剛，周刺史用妥協換來周都督的支持和默許。
堂兄弟倆雖然互相看不順眼，但同樣果斷決絕，所以能默契地達成合作，相安無事多年。
周嘉暄垂眸，“伯祖父，您剛才說能者居之……”
既然以這個標準來挑選繼承人，那麼周刺史的兒子比周百藥更適合。周刺史舍棄自己的兒子，選擇周百藥，說明他沒有遵守這個標準。
同理，現在也不該拿這個標準來要求他取代長兄周嘉言。
周刺史雙眼微眯，無聲微笑。
好孩子，這麼快就找到反駁他的理由了。
“青奴，此一時彼一時，而且家主之位和你祖父的都督之位不一樣，江州將來會落到誰手裡、誰能接替你祖父管住那幫江州兵，我和你祖父都不敢肯定。但周家的家主之位，必須由周家人繼承。在周家，能者居之的前提是那個能者是你祖父的血脈。”周刺史聲音低下去，“這些年你父親跟著我管農事，結果如何，我不明說，你身為人子，心裡也是有數的。他也勤謹向上，終究沒有天分。”
周嘉暄沉默，父親浮躁無能，古板迂腐，從少時就開始跟著周刺史，但多年來碌碌無為，隻能幫忙打打下手。
周百藥扛不起江州，也扛不起周家。
“如今世道艱難，把周家交給你父親，風險太大。我和你祖父商量過，如果你父親實在難當大任，就從你和你長兄中選，你長兄太像你父親了，而且他還失於仁愛，你祖父離開前囑咐過我，如果他不能善待九娘，日後也不會善待其他堂兄弟姐妹。”
周刺史目光落到周嘉暄身上。
“青奴，你身為周家子孫，周家這份大業，隻能交托於你。”
這一句話沉甸甸的，仿佛有萬鈞之勢，重重壓在周嘉暄的肩頭上。
他和周嘉言一母同胞，小時候天天一起玩，雖然長大後關係疏遠了，算不上有多親近，但也從來沒起過爭執。
周嘉言是嫡長孫，一直將自己視作繼承人，他身為弟弟，怎麼能躍居兄長之上？
周嘉暄一言不發。
周刺史沉默了片刻，“青奴，你有沒有想過，像五姓七望的崔家、盧家那樣的豪門貴族，為什麼能綿延幾百年，曆經幾朝幾代依然屹立不倒，比皇族還興盛？”
過了一會兒，他自問自答，“因為他們的子孫一生都奉獻給了家族姓氏，所有人必須為家族利益著想，漢末魏晉時同姓子孫可以效忠不同勢力，三國朝廷皆有諸葛家兒郎，能讓世家綿延不衰的，是祖祖輩輩的傳承和犧牲，家族利益，永遠在其他利益之上。”
庭外寒風呼嘯，天色陰沉，時不時撒下星星點點的雪籽。
堂內安靜了很久。
周刺史慢慢喝完一盞茶，“青奴，你回去好好考慮，周家將來不論是避世還是出世，都必須有個睿智冷靜的掌舵人。”
周嘉暄起身告退，走到門口時，回頭問：“伯祖父，您有壯誌雄心，卻隻能聽從祖父，可曾有怨？”
周刺史輕笑，眉眼溫和，依稀能看出年輕時的俊朗風姿。
“值此亂世，托賴你祖父才能保周家太平，我從未有怨。”