長安。
雖然周都督說要立即離開風雨飄搖的帝都回江州，但幾千江州兵駐紮在城外, 並不是說走就能立刻走。
裴望之先派人打聽朝中局勢。
南衙北司互相排斥, 中間摻雜著各方藩鎮的明爭暗鬥, 局麵錯綜複雜。
因為周都督上京橫插一腳的緣故，如今盧公、曹忠、李元宗幾派勢力處於一種微妙的平衡狀態。朝中其他大臣渾渾噩噩，不想步趙令嘉的後塵, 誰占上風他們就聽命於誰，朝政一片混亂。
江州兵這個時候離開, 勢必會引發動蕩。
……
周都督來長安以後做的最多的事情就是和李元宗作對。
進京第一天, 他騎著高頭大馬，領著幾百身穿甲胄的士兵大搖大擺穿過朱雀大街, 和李元宗的車駕爭道, 把李元宗氣了個半死。
第三天，大臣們隨小皇帝狩獵，周都督百發百中, 專門搶李元宗看好的獵物。李元宗愛麵子，又要威懾群臣，又要顯示自己乃名門之後，大度容人, 明明臉都要氣歪了, 還笑著誇周都督“勇猛不輸當年”，諷刺周都督是從他帳下出來的草莽。周都督臉厚如城牆, 在李元宗義子們的明朝暗諷中一箭射下當空飛過的一隻大雁, 談笑如常。
第十天, 大明宮含元殿舉行大朝會。
李元宗身穿甲衣，帶刀上殿，文武群臣嚇得戰戰兢兢，不敢吱聲。小皇帝心慌意亂，麵色蒼白，頻頻看向曹忠，曹忠當著大臣的麵跋扈毒辣，麵對李元宗也束手無策。盧公等人生怕李元宗暴起行刺，哆嗦著擋住他的去路。李元宗大怒，唰啦一聲拔出佩刀。群臣相顧失色，兩腿戰戰。
殿前氣氛僵持，小內侍們汗出如漿。
這時，周都督大踏步進殿，環視一圈，笑著拔刀，“常聽人說司空寶刀削鐵如泥，不知我的這把和司空的比起來如何？”
說著不等李元宗回話，一刀砍了過去。
李元宗是突厥王族之後，祖輩曾追隨太宗南征北戰，戰功赫赫，家族得以獲賜國姓，世代和河東世家聯姻。作為功臣之後，李元宗自視甚高，認為自己身上既繼承了父族的貴族血統，也傳承了母族名門世家的榮耀，可以稱一聲“公子”，不能和一般亂臣賊子那樣粗魯行事。
總之，李元宗既想要造反，又想要名聲，還講究個排場，造反也得要天時地利人和才行。
如果沒有周都督，李元宗趁勢逼小皇帝退位都成。
但周都督這一刀砍下來，李元宗下意識一擋，心想如果今天殺了周都督，日後史書上一定會誇周都督是忠臣良將，而自己會被那幫比茅坑裡的石頭還硬的書生罵個千年萬載，頓時一個激靈：不行，不能讓周麟這個馬夫得逞！
兩人過了幾招，盧公看出他們不想血濺當場，眼珠一轉，撫掌擊節，讚他二人勇武。
周都督順著盧公給的台階還刀入鞘，笑嗬嗬道：“司空寶刀果然不凡。”
李元宗吹胡子瞪眼睛，恨不能一刀砍了自己昔日最為倚重的部下。
一場風波就這樣消弭於無形。
又過幾天，李元宗邀請群臣至司空府賞雪，席間命義子們舞劍，並當堂請出輿圖，大談天下局勢，狼子野心，昭然若揭。
司空府已布置下天羅地網，群臣恐懼。
唯有不請自到的周都督麵不改色地談起北方戰亂，暗示契丹人在側虎視眈眈，河東軍一旦進入長安，契丹人必定趁虛而入。
李元宗麵色鐵青，權衡再三，不願背上引狼入室的罵名，而且他已將長安視為自己的囊中物，舍不得這座繁華都城遭契丹人鐵蹄踐踏，示意左右隨從遣走屏風後埋伏好的刀斧手。
群臣心有餘悸，喝酒的手還在發顫。
酒宴結束，周都督立即帶著親隨偽裝成盧公的家仆離開。
司空府外的李家義子們等了幾個時辰都沒等到人，這才知周都督早有準備。回去複命，被李元宗臭罵了一頓——李元宗認為自己出身高貴，不願以刺殺、毒殺之類的小人手段除去周都督，他要在戰場上和一手提拔起來的昔日部下一決高下，親手殺了這個背叛自己的痞子。
周都督跟隨李元宗多年，深知李元宗的脾性，所以他敢單槍匹馬上殿和李元宗對峙，一旦察覺到李元宗真的起了殺心，他就提起當年的往事刺激李元宗，趁李元宗火冒三丈時，溜之大吉。
外人包括盧公都以為周都督是李元宗的克星，其實周都督有自知之明，如果李元宗真的傾全力攻打江州，自己沒有絲毫勝算。
李元宗總愛端著架子，有太多顧忌，這是他的弱點。
周都督可以利用這一點，但不能真的放鬆警惕、以為可以憑借江州兵抵擋住河東軍的攻勢。
他得把握好尺度，既不能一提起河東軍就怕得瑟瑟發抖——那還打什麼仗？不如投降得了；也不能自大到藐視河東軍，不把河東軍當一回事。
……
幾個月下來，周都督多次阻撓李元宗，完成對盧公的承諾，可以坦坦蕩蕩、問心無愧地離開長安。
裴望之問：“都督可要知會盧公一聲？”
周都督嘴角一勾：“知會盧公，那就走不成了。”
盧公那樣的讀書人忠心是忠心，但缺少殺伐決斷的魄力，倒也不會出爾反爾強留他，不過如果盧公知道他要離開長安，其他人很快也會知道，消息肯定瞞不住。
城外江州兵接到密令，忙偷偷收拾行囊，清點人數，喂飽馬匹，預備南下。
次日一早，親隨進來通報：“都督，門外有個賣花郎，非說要送遠在江州的縣主幾枝梅花，門房聽他幾句話說得蹊蹺，把人留下了。”
周都督披衣起身，眉峰緊皺，問匆匆趕來的裴望之：“可有走漏消息？”
裴望之搖搖頭：“屬下確認過，曹忠、李元宗和盧公都沒有發覺。”
周都督輕笑，抬頭看支起的窗外灑落的鵝毛大雪。
“他們沒發覺，雍王卻察覺了，不愧是肖似武宗的人，果然深藏不漏。”
想來李昭一直密切注意江州的動靜，他們還沒動身，李昭就看出他想要離京了。
如果在位的是雍王李昭而不是小皇帝，曹忠未必能把持朝政。
可惜隻是如果而已。
周都督站起身。
“讓他進來。”
賣花郎是個十四五歲的少年，唇紅齒白，眉目清秀，進了內室，納頭便拜：“都督英勇蓋世，仆家主人仰慕已久……”
周都督擺擺手，道：“有話直說，你家主人可是雍王？”
賣花郎一怔，迅速反應過來，直接道明來意：“不敢欺瞞都督，仆家主人確實是雍王。大王得知都督即將離京，有一事和都督相商。”
周都督低頭擦拭佩刀，一笑，道：“我受盧公之請入京，離家日久，該回去了。”
“大王知道都督思鄉心切，不敢強留。”
賣花郎聲音一低，稽首道，“隻是如今奸人當道，江山社稷危矣，大王身為李家子孫，不忍看生靈塗炭、百姓流離，不過大王到底年輕，縱有一腔熱血，也隻能幽居興慶宮，任人擺布。都督乃當世豪傑，大王懇請都督為這江山、為百姓、為江州父老稍加考慮，給大王一個機會。”
周都督笑而不語。
賣花郎接著道：“沒了掣肘，大王必定竭儘全力重振朝綱，不讓祖宗基業落入賊寇之手。”
“這於我有什麼好處？”
周都督頭也不抬地問，語氣冷漠。
賣花郎直起身：“聽說都督膝下有一孫女，聰明伶俐，天生麗質，大王年已十四，還未迎娶正妃，若都督不棄，願娶周氏女，永結同好，榮辱與共。如果日後有違今日誓言，死無葬身之地。”
對於一個皇室子孫來說，這個誓言不可謂不毒。
沉默了片刻後，周都督丟開擦刀的錦帕，不客氣地道：“我那孫女確實生得可人，不過自小嬌生慣養，性子嬌氣得很，我愛慣著她，舍不得她吃苦頭，雍王還是另尋良配吧！”
言下之意，我的乖孫女跟著你們大王得吃苦，我舍不得，免談！
江山都要改姓了，皇室氣數已儘，什麼母儀天下、六宮之主之類的諾言，全是虛的。
雍王素有溫文爾雅、寬和待人的美名，他的屬下行事也斯斯文文，不敢放肆。見周都督拒絕得乾脆，而且是毫不諱言地拒絕，而不是說一些諸如“我家孫女配不上雍王”之類委婉的話，賣花郎臉上並無異色，垂目道：“都督素來以誠待人，大王佩服。”
說著再起身下拜。
“三日後汴州刺史設宴招待司空和河東軍將，大王已預備下人手，將以身為餌，為朝廷除去一大禍害。”
周都督神色微變，眯了眯眼睛。
李昭竟然真的要下手刺殺李元宗？還直接把計劃透露給自己知道？
賣花郎小聲道：“以都督為人，一定會為大王保守秘密。大王實情以告，不敢奢望都督出手相助，但求都督穩住司空，三日後，都督可在酒宴前離開長安，大王絕不為難。”
幾句話，既有懇求之意，也有要挾的意味。
不糾纏，不天花亂墜地許下一堆不著邊際的好處，不聲淚俱下地懇求，公平交易，痛快直接。
周都督忽然覺得啼笑皆非。
正如他了解李元宗一樣，李昭一定也把他摸透了。
……
賣花郎離去後，裴望之從屏風後轉出來，“都督，雍王所謀不小。”
周都督點點頭。
宮廷裡長大的王子，從記事起一次次親眼目睹朝堂震蕩，在心胸狹小、猜疑心重的曹忠眼皮子底下殘喘至今，不可小覷。
裴望之壓低嗓音，看一眼庭外賣花郎的背影，做了個滅口的動作。
周都督擺擺手：“放他走，雍王既然敢把計劃告訴我，就不怕我泄露出去。不必驚動其他人，我倒要看看雍王能不能宰了李元宗！”
也不知是什麼緣故，周都督有一種預感，李元宗這一次凶多吉少。
他捋須沉思。
如果李元宗死在李昭手上，他能不能趁機搶點地盤？
……
賣花郎離開周都督的住所後，穿過橫平豎直的曲巷長街，又轉身往回走，如此反複三次，確定沒人跟蹤，他才出了坊門，步行走了兩坊之地，進入車馬擁堵的平康坊。