“劍南的郫簡酒，九娘可吃過？”懷朗咽了一口口水，“劍南多竹，這種酒就是放在竹筒裡釀造的，喝的時候把竹管剖開，香聞一裡！”
他描述時一臉陶醉，顯然對那種酒念念不忘。
九寧來了興致：“這我卻沒聽說過。江州也多竹，隻要是有人煙的地方必有竹林，這個郫簡酒是怎麼釀的？”
懷朗大笑，“這個酒也隻有劍南那邊的鄉民才能釀得出，以前我跟著他們偷學過，回來讓商隊的人學著釀，釀出來的酒遠不如他們的醇香，彆說學個七八分，連三四分都沒有！口感軟綿綿的，跟喝蜜水一樣。”
九寧道：“或許是水土的緣故，好水配佳茗，好酒也得要好水。”
懷朗點頭，“劍南的水好，竹子也好，釀出來的酒更好。”
兩人正說得投機，周嘉行忽然插話進來，叫住懷朗，“你去前麵探路。”頓了一下，壓低聲音，“周家三郎已經迎過來了，我們不走水路，抄近道走。”
朱鵠和馬賊們為避人耳目，走的不是商路，而且常常躲進深山裡。
周嘉行這次送九寧返回江州，當然不會如此。商隊常常來往江州、鄂州，他知道幾條近道，又沒有車馬負重累贅，可以趕在明天和因為擔心九寧的安危而提前出發的周嘉暄彙合。
懷朗意猶未儘，應了聲是，撥馬拐進一條岔道。
後麵的親隨目送懷朗的身影消失在山道深處，心中暗笑：郞主帶著蘇九出來，話還沒上幾句你就湊上去打擾他們，這麼沒眼力見，活該！
九寧讓懷朗的幾句話勾起興趣，追上周嘉行，“二哥，懷朗說的酒你也吃過？”
周嘉行嗯了聲，道：“隻是借竹管清香而已，滋味其實不如五雲漿。”
五雲漿是宮廷禦酒，香氣濃鬱。九寧是世家貴女，自小喝這種名貴的酒，未必會喜歡郫簡酒。
“喔。”九寧點點頭，笑了笑，“不過聽起來很有趣。”
走了一會兒，九寧問周嘉行：“二哥，你是怎麼認識蘇城主的？”
大概是因為馬上要分彆的緣故，周嘉行很有耐心，道：“以前販鹽的時候認識的。我和人賭|馬，贏了十幾場，城主注意到我，問我願不願意加入商隊。”
九寧好奇：“什麼是賭|馬？”
周嘉行沉默了一會兒，道：“就是看誰相中的馬更好。”
九寧眼睛一眯，直覺他肯定隱瞞了什麼。
如果賭|馬隻是比賽相馬的話，他用不著遲疑一下才回答。
這個倒也不難猜，九寧常常去鬥雞場和其他世家子弟比賽，身邊又有十一郎這種整天和閒著沒事乾的浮浪子弟打交道的紈絝，大約聽說過一些。
賭|馬的是人，那些紈絝子弟出錢相馬，然後挑騎手騎著自己的馬互相比試。除了賽馬以外，還設置各種驚險難關。
這些比賽往往越刺激越好看，捧場的人越多。為了獲勝，紈絝們要麼以重金利誘、要麼以權勢脅迫，逼騎手完成他們的要求。
賭|馬經常鬨出人命。
周嘉行可能是那個被挑中的騎手，不管對方的馬要多好，他都能憑借精湛的騎術獲勝，所以蘇慕白才會動了招攬他的心思。
那時候他應該才剛剛十歲出頭，大郎周嘉言在他這個年紀還離不開乳母的照顧，他已經嘗遍世道艱辛。
九寧出了一會兒神，道：“二哥，你真厲害。”
周嘉行神色淡然，“也不是次次都贏。”
一開始他是生死掌握在其他人手上的騎手，為雇主給的賞金搏命。一個月後他拿著自己積攢的賞錢和人對賭，自己是自己的雇主，贏遍所有人，然後聯合其他人更改比賽規則。那時其他曾和他在場上比賽的騎手死了一部分，剩下的不是繼續玩命就是隻剩下一口氣。
周嘉行問他們願不願意跟從自己，所有人選擇為他賣命。
蘇慕白當時就是賭場的主人之一。
一路無事。
傍晚時分，他們在途中一座驛站歇腳。
如今世道太亂，朝廷無力管束地方，很多驛站早已荒廢。臨近鄂州的驛站表麵上還掛著驛站的名頭，其實已經淪為普通邸舍，靠接待來往商隊勉強維持生活。
幾人在驛站打尖休息，吃了頓熱飯，繼續上路。
到了一處繁華渡口，橫過大江，再往西是一片開闊的河穀平原。這是大江長年累月衝刷出來的一片沃土，土地肥沃，河溝密布，雖然幾乎每隔兩年就受一次洪水侵襲，但土質特彆適合水稻生長，是江州和鄂州良田最集中的地方。
九寧的田地就有一部分在這塊平原上。
她騎在馬背上，展眼四望。
連日大雪，平原銀裝素裹，雪後晴光灑遍大地，玉樹瓊枝，粉妝玉砌。平時的山穀平原總是一片青翠，鬱鬱蔥蔥，滿眼皆是綠意，如今換上銀裝，分外壯麗。
九寧一襲錦袍，在平原上跑馬，風吹衣袂獵獵，笑著說：“聽說北方不像江州處處是丘陵山穀，那裡的平原一望無際，一眼看不到邊。”
眼前這塊平原是江州最大最開闊的原野，遠遠還是能看到天邊如水墨畫一般暈染起伏的丘陵線條。江州多山，雖然山不高，但平原河穀被切割成一塊塊破碎的田地，又有數不清的河流蜿蜒而過，兩個村子明明隔得近，卻得一繞一繞走上大半天，不像北方橫平豎直。
九寧沒見過什麼是真正的“一望無際”，想來那景色一定非常壯觀豪闊。
平坦的官道上，清脆的馬蹄聲在山穀中回蕩。
周嘉行撩起眼皮，“如果有機會……”
他頓了一下。
九寧眼睛一亮，立刻扭頭盯著周嘉行，烏溜溜的大眼睛盛滿笑意，滿含期待地望著他。
周嘉行挪開視線，“如果以後有機會，我帶你去草原。”
商隊每年有幾個月時間出塞，她可以跟著他去塞外逛一逛。
前提是有機會。
這次回江州以後，周家未必還會放她出門。
這頭九寧心花怒放，頰邊浮出一對梨渦，“二哥，謝謝你！”
周嘉行言出必行，有了他的這個承諾，就算他不願回周家，她也可以理直氣壯地跟緊他。
“二哥。”九寧打蛇隨棍上，得到承諾後，腦海裡已經開始想象自己在草原上飛馳的情景，“塞外千裡原野，到處都是草原，不管往哪走都一樣，那要怎麼分辨方向呢？”
周嘉行嘴角勾了下。
她沒去過北方，想象中的草原肯定是處處豐茂水草，風吹草低見牛羊。
“白天可以看風吹的方向、看沙堆的形狀，看河流、看水草，夜裡可以靠星辰辨認方向……有經驗的人法子很多。”
周嘉行講起在塞外的事。
他幼年孤苦，後來跟著商隊走遍大江南北，去塞外尋訪母親黎娘的部落，送黎娘的骨灰回鄉，星夜中於月下馳騁，來回幾千裡，甚至一直走到最北邊的極冷之地，茫茫無際的旅程中，唯有風沙相伴。
九寧聽得很認真。
天色慢慢暗沉下來，這晚他們沒有休息，仍舊在月下趕路。
天上一輪明月撒下萬道清輝，山野寂靜，道路平坦，月華明亮，如水潑地，不用火把照明也能看清路旁景致。
周嘉行忽然想起多年前，獨自一人往返草原，千裡獨行，也是這樣差不多的天氣。
不一樣的是，那時沒人陪伴左右。
他不禁扭頭看向九寧。
九寧手挽韁繩，朝他一笑，梨渦輕皺，烏黑明媚的雙眸，好似那無數個孤寂的夜晚引領他前行的繁星。