隻要一切按著盧公他們預料的發展下去，以李元宗自負多疑的性格，河東軍將會在內亂中消耗掉他們的戰鬥力；皇甫寧旭會成為所有人的眼中釘——即使他也是受害者，沒人會相信他的說辭，汴州軍也就無法坐大；而遠在江州的周麟、鄂州的袁家可以起到製衡南北節鎮的作用；至於偏遠的南方，這些年少有戰事，當地節鎮一心斂財，而且到底是蠻荒之地，不是正統，隻要堂兄還在位，南方就不會有人冒天下之大不韙公然稱帝，真的稱帝了也沒人當回事。
正統仍然在北方，所以隻要把北方的節鎮摁住了，朝廷就還有苟延殘喘的時間。
幾人護送著李昭穿過庭院，大火漸漸朝西邊燒了過來，整個天空似乎都被染紅了。
朱銘熟悉路徑，很快找到出口，剛步下長廊，周圍忽然亮起無數火把。
四麵八方傳來腳步聲，穿甲衣的內衛從黑黢黢的夜色中步出，為首的正是宮中禁軍首領——小皇帝李曦的心腹。
年輕將領冷冷道：“放下雍王。”
朱銘幾人一陣錯愕，聖人的人為什麼會攔下他們？還把箭尖和槍|矛對準他們？
半晌後，朱銘明白過來，剛才那幾個反叛的內衛是為聖人辦事的！
“大王忠心赤膽，聖人為什麼要過河拆橋？”
朱銘牙關咯咯響，眼中幾乎要噴出火來。
將領麵無表情，手中長|槍指著雍王，道：“按計劃，雍王也活不過今晚，聖人隻是想讓雍王走得更體麵一點。”
朱銘冷笑。
“我家主人為朝廷、為江山、為聖人鞠躬儘瘁，聖人卻要卸磨殺驢，殺了我家主人，狡兔死，走狗烹，聖人這些年懦弱怕事，什麼都要靠著我家主人，原來竟有這樣的城府。”
將領不說話，沉默地擋住李昭的去路。
朱銘還要再罵，他背上的李昭咳嗽幾聲，望向宮城的方向，淡淡道：“聖人是從什麼時候準備下這個計劃的？”
他算計天下節鎮，算計朝中重臣，算計閹黨，連盧公他們也隻是他的棋子，唯獨沒有防備大明宮的主人——他的堂兄。
他們自小一起在宮中長大，他少年早慧，聰明外露，又和武宗皇帝像，被曹忠幽禁。
那些時日，膽小如鼠的堂兄雖然救不了他，卻常常背著曹忠探望他。
兄弟倆雖然是皇族子弟，卻處境艱難，朝不保夕，想到昔日強盛龐大的帝國如今滿目瘡痍、日落西山，兩人抱頭痛哭。
李昭算計所有人，防備所有人，卻從來沒想過李曦會算計自己。
他的父親是中山王，自己是雍王，這兩個稱號都不簡單，曆來隻有嫡子而且是太子才會在潛邸時獲得這樣的封號。當初曹忠為了挑撥他和李曦，故意封他為雍王，他怕李曦多心，告訴李曦自己命不久矣，之所以私底下能保持旺盛的精力，都是丹藥的作用。
那時李曦拉著他的手說他不會被曹忠的低劣手段挑撥，他心中欣慰不已。
原來曹忠明顯的挑撥還是起作用了，李曦和他相依為命，但又暗暗猜忌他，怕他聯合盧公除去曹忠以後取而代之，等計劃完成，不惜對他痛下殺手。
也許這就是報應，他利用李元宗和李從信父子之間的矛盾離間他們，他的堂兄也不信任他，一直以來的倚重，不過是利用而已。
他準備用自己的一條命為堂兄掙幾年安穩的時候，堂兄正在暗中布置人手破壞他的計劃，要將他和其他節鎮一網打儘。
堂兄比他更能忍。
李昭似笑非笑：“為什麼要殺了李元宗？”
將領眼眸低垂，“聖人說不可放虎歸山。”
李昭歎口氣，無奈一笑，“李元宗是猛虎不錯，可這頭老虎年紀大了，有他的顧忌，有他在，其他豺狼還能安生幾年，殺了李元宗，誰還能阻止河東軍揮師北上？”
將領硬邦邦答道：“這個不必雍王操心，聖人可以任用其他對朝廷忠心的將領，必定能將群龍無首的河東軍鏟除乾淨。”
李昭凝望夜色中巍峨的宮城，還帶著血痕的臉在火光映照中浮起幾絲笑。
“群龍無首？不，李元宗死了，才是猛虎下山，而且是一群什麼都乾得出來的猛虎。”
李元宗自認為是高門子弟，做什麼事都講究個師出有名，而且他家祖祖輩輩深受皇恩，為了留一個好名聲，凡事都留有餘地，不會像朝廷招撫的賊寇那樣無所顧忌。
李昭輕輕歎息，現在李元宗已死，說什麼都晚了。
他拍拍朱銘。
朱銘忙放下他。
李昭雙腳踏在地上。
火光下，他負手而立。
將領挪開視線，不敢和他對視。
李昭道：“李元宗死了，河東軍沒有掣肘，告訴聖人，為今之計，隻有提拔周麟，給他人馬，讓他擋住河東軍，他是從李元宗帳下出來的，了解河東軍將領。其他節鎮暫時不必管，他們成不了氣候。等河東太平下來，再重用皇甫寧旭，讓他和周麟去爭河東。”
將領搖搖頭：“聖人不準備放過李元宗，又豈會放過周都督？不瞞大王，朱鵠他們已經奉命前去江州，雖然您故意放走周都督，他還是逃不過聖人的手掌心。不止周麟，整個周家都會被連根拔起！”
李昭苦笑。
是了，李曦既然要殺李元宗，肯定也對周麟起了殺心。
朱鵠是李曦送給他的親隨，他給朱鵠的任務隻是潛伏江州而已，李曦可能用了什麼手段讓朱鵠誤以為他要殺周麟，又或者朱鵠是李曦的內應，就是奔著殺周麟南下的。
他的人動手殺周麟，不管能不能得手，這筆賬都得算到他頭上。
李昭長歎口氣。
周麟雖然驕橫跋扈，卻能以小小江州為根基，在群狼環伺中屹立多年不倒，而且始終保持清醒，一心一意和李元宗較勁，不會貿然去侵占其他人的地盤。隻要周麟坐鎮江州，北方的節鎮沒法往南擴張勢力，南方的節鎮不能和西邊、東邊的人聯合。江州、鄂州看似在夾縫中求生，其實比其他地理位置險要的重鎮更安穩。
他是李昭留給李曦的最後一道護身符……
可惜，李曦太急躁了。
李昭低頭看著自己沾滿鮮血的雙手，他是個孤注一擲的瘋子，李曦是個寡恩的急性子，這場棋局沒有贏家，他們輸得徹徹底底。
死馬當成活馬醫，結果不過是垂死掙紮。
人不能和天爭。
李昭低歎一聲，似乎是認命了。
“可否放過我的這些親隨？”
朱銘等人雙目含淚：“主人！”
李昭擺擺手。
將領道：“大王，聖人既然下定決心要重振朝綱，自然得斬草除根，這一切都是為了社稷著想。您貴為雍王，身邊不能沒有人服侍，等您去了，屬下會送他們上路，讓他們繼續追隨您。”
朱銘憤然抹淚，道：“大王，彆和他們多廢話，您去哪兒，奴誓死追隨！”
其他親隨亦紛紛下拜。
李昭沒說話，眼簾微抬，繼續凝望夜色下的宮城。
他想起小時候乳母教他的一首童謠，大魚吃小魚，小魚吃蝦米。
堂兄李曦想當那條大魚。
李昭收回視線，低頭輕拂袍袖。
隻這一個簡單的動作，便透出王孫公子特有的高貴氣度。
“動手吧。”
將領垂首，右手抬起，示意身邊的人放箭。
“恭送雍王。”
嗖嗖幾聲後，庭院歸於寂靜。
……
長安的這場大火熊熊燃燒時，小皇帝李曦分派往各地的人手同時接到消息。
河東各地、汴州、鄂州、青州、襄州、徐州、滄州……
還有江州，都發生了一些變故。
與此同時，幾千江州兵在周都督的帶領下急行幾日幾夜，馬不停蹄，日夜趕路，終於看到江州城外連綿起伏的丘陵了。
周都督遙望城郭，鬆了口氣。
裴望之在一旁道：“如今正值寒冬，郊外還有農人在丈量土地，預備來年春耕，想來江州各州縣應當平安無事，都督不必憂心。”
周都督連日趕路，滿麵風霜，嘴唇都乾得起皮，快到地方了，心情放鬆下來，甩了下鞭子，笑道：“州縣丟了不要緊，還可以搶回來，江州沒事就行。”
一行人剛剛放慢速度拐到大道上，迎麵一隊人馬跑了過來，雪泥飛濺。
裴望之認出那些人是刺史府的護衛，派人迎上前。
親兵攔住那些護衛：“你們怎麼知道都督今天回來？”
護衛們麵麵相覷了一會兒：“都督回來了？”
親兵皺眉：“你們不知道？”
護衛們搖搖頭，看到密林深處不斷往外走的江州兵，意識到周都督真的回來了，忙問：“都督不知道？”
親兵聽得一頭霧水：“知道什麼？”
護衛們想起周家一直封鎖消息，那麼都督很可能還不知道九娘被人擄走的事，看一眼左右，硬著頭皮道：“縣主不見了。”
親兵錯愕，立刻返身回去通稟。
護衛們心頭發寒，不敢靠得太近。
片刻後，他們聽到周都督驚雷般的咆哮聲。
密林裡傳出一陣窸窸窣窣的響動，鳥雀被吼聲驚起，拍打著雙翅飛向高空。
周家護衛哆嗦了幾下，覺得他們今天撞上盛怒的都督，很可能凶多吉少。
周都督勃然大怒，撥馬衝到幾個護衛跟前，把幾千江州兵拋在身後。
“都督息怒！等回到刺史府再從長計議！”
得知九寧被擄，裴望之大驚，他知道周都督有多寶貝這個孫女，在長安的時候都督常常會當著部下的麵顯擺九寧寫給他的信，看到東西市有什麼罕見的寶貝就趕緊定下來，說要帶回去哄九寧高興……長安不知道亂成什麼樣了，九寧又失蹤，都督失去理智，是為不祥！
越想越覺得心驚膽戰，裴望之不敢耽擱，忙帶著人跟上周都督。
是時，兩邊山腰上，驟然響起如雷的馬蹄聲。
裴望之抬頭四顧，登時嚇出一身冷汗。
皚皚白雪下，不知什麼時候鑽出數百騎高大威猛的衛士，他們顯然準備多時，如一道雪白的洪流，朝著他們撲了過來。
“有埋伏！”
裴望之大吼一聲，眼看著幾支弩|箭朝著怒發衝冠的周都督激射而出，臉上騰起絕望之色。
……
晴空照耀，積雪開始融化。
有周嘉行和他的十幾騎親隨護衛，九寧的返程沒有碰到心懷不軌的宵小，甚至平靜得近乎單調。
他們原本定好在渡口見麵，但周嘉暄心念九寧的安危，早早就出發了。
於是九寧剛繞過幾座回環曲折的山穀，便看到那個熟悉的身影騎在馬背上，正在路口徘徊觀望。
離家這些天，三哥一定很擔心她。
“阿兄！”
九寧高興地朝他揮舞軟鞭，催馬跑起來，朝著周嘉暄疾馳。
周嘉暄這些天東奔西走，風塵仆仆，頰邊冒起淡青色胡茬，聽到九寧的呼喚，驚喜地抬起頭，撥馬疾走。
馳到近前，不等九寧停下來，周嘉暄翻身下馬，踏著積雪跑到她的坐騎跟前。
九寧嚇了一跳，怕他被馬踢傷，忙勒緊韁繩，笑盈盈道：“阿兄……我……”
一句話還沒說完，周嘉暄替她挽住韁繩，雙臂張開，抱她下馬，緊緊抱住她。
呼吸急促紊亂，胸膛快速起伏，抱她的手似乎在發顫。
他肯定好幾天沒洗漱了，身上有股泛酸的異味。
三哥注重風度，什麼時候這麼不講究？
一定是因為她的緣故，沒時間梳洗。
九寧沒作聲，等周嘉暄冷靜下來，笑著拍拍他，“阿兄，我沒事，二哥送我回來啦。”
說完，她扭頭看周嘉行。
隨即一怔。
山穀下一片茫茫白雪，空無一人。
剛剛她走過來的那條山道此刻空空蕩蕩，周嘉行已經帶著他的親隨默默離開了。
隻留下一串淩亂的馬蹄印。