身旁幾聲馬嘶，她扭頭一看，原來是周嘉行。
他一直緊跟著她。
九寧挽住韁繩，笑問：“二哥，你看我的騎術是不是進步了許多？”
周嘉行不予置評。
九寧悄悄白他一眼，他不說進步，那就代表他認為她沒長進。
身後仆從策馬追了上來。
繼續前行。
郊外人煙罕至，官道兩側土地焦黃乾燥，遠處青山靜靜佇立，一團團絮狀白雲悠悠漂浮在蔚藍晴空中，日光照在身上，暖洋洋的。
九寧時不時偷偷看周嘉行幾眼。
周嘉行神遊物外，凝望遠處的蒼茫群山。
但隻要她稍微動作大了點，他的目光立刻閃電一樣掃過來。
幾絲疑惑浮上九寧心頭：二哥一直看著她，但又不讓她發現，這是什麼意思？
是不是因為回到周家，勾起傷心事，他又彆扭起來了？
馳馬走了差不多半個時辰的工夫，前邊豁然開朗，繞過路口，連續不斷的轟天巨響傳來，震得耳中嗡嗡嗡嗡一片響。
“到江邊了，就這兒吧。”
九寧下馬。
跟隨的親隨立刻找了塊乾淨平坦的地方鋪設氈毯，設起軟帳，安放軟榻香幾，侍女們架起爐子，開始煎茶。
九寧牽著馬往江邊走，拍了拍馬脖子，“今天讓雪球好好洗個痛快。”
僮仆們手捧木刷之類的浴馬之物，緊跟在她身後。
江邊有一處地勢平坦的地方，岸邊有堆疊的青石板，應該是過路旅人喂馬飲水的地方。
九寧接過木刷，打發走僮仆，撩起錦袍掖在革帶裡，長靴踩在濕漉漉的青石板上，俯身打濕木刷，洗刷雪球的鬃毛。
仆從們哪敢讓她乾這樣的粗活，但看她神色有異，不敢攔著，隻能遠遠站在一邊觀望。
雪球脾氣溫順，低頭飲水。
“今天不高興？”
沉默了一路的周嘉行突然問。
九寧浮起一臉笑，本想否認，目光和周嘉行的對上，笑容漸漸消失。
他看著她，臉上沒有什麼表情，可這一刻，九寧能感覺到他麵無表情底下真心實意的關心。
雖然想想匪夷所思。
“嗯。”
九寧點了點頭。
她不高興的時候，總是微微翹起的嘴角依舊保持了一個微笑的弧度，不過那雙含笑的眼睛此刻黯淡無神，像星辰被流雲掩住光芒。
周嘉行看九寧一眼，接過她手裡的木刷，替她浴馬。
他乾活比九寧利落多了，掀起長袍係好，衣袖挽起，露出一截肌肉緊實的胳膊，每刷一下都發出唰唰的響聲。
九寧心安理得地退到一邊，找了塊大石頭坐下，手撐著下巴，望著他的背影。
“二哥，要是我離開周家跟著你，你會嫌我礙事嗎？”
周嘉行刷馬的動作停了下來，“誰欺負你了？”
這句話從他口裡問出來，聽起來有點好笑。
九寧總覺得他不會問這種小兒女的話，可能因為知道他將來會平定中原，總把他當成大人物看。
大人物在幫她洗馬。
九寧吃吃笑了一會兒，用開玩笑的口吻道：“我要是說了，二哥你會幫我報仇嗎？”
周嘉行回頭，“會。”
回答得很果斷。
九寧愣住了，抬頭看周嘉行。
周嘉行這次沒有挪開視線，靜靜地看著她。
視線交織。
九寧簡直不敢相信自己的耳朵，周嘉行竟然這麼直接地承認會幫她出氣？
太陽打西邊出來了？
她不禁揉了揉眼睛。
再看，周嘉行已經扭頭繼續刷馬去了。
九寧站起身，雙手背在背後，繞到周嘉行身側，“二哥，說話要算話啊。”
周嘉行低頭刷洗，沉默了一會兒，忽然說：“我一直想要一個妹妹。”
小的時候，黎娘第二次懷孕，他很盼望能有一個妹妹，他會好好照顧妹妹，把所有好東西都捧到她麵前。
後來那個孩子沒了。
九寧怔住。
周嘉行抬起頭，眼神驀地變得明銳鋒利：“你真的把我當兄長？”
我把你當大爺呀！
磕不得碰不得的大爺！
九寧心裡腹誹了兩句，點點頭，濃睫撲閃撲閃，目光真誠無比，“當然了，你是我二哥呀！”
周嘉行看著她，半晌，眼神依舊犀利。
任是九寧這麼沒心沒肺的人，也被他的目光看得發毛。
“二哥？”
她伸出一隻小巴掌，對著周嘉行搖了搖。
周嘉行嘴角微微勾起，唇邊浮起一個淡淡的笑容。
九寧：！
總覺得他笑起來好嚇人……
“你把我當二哥。”周嘉行臉上的笑容慢慢淡下來，語氣有種超乎尋常的鄭重，“我是你兄長，自然要護著你。”
這是在發現她不是周家的女兒之後，他的第一個念頭。
母親被人瞧不起，為此他們母子受儘冷眼，但周嘉行從來不覺得自己比誰低賤。
不過這不妨礙他認清世人是怎麼看待自己的。
他養活自己，招攬人手，在亂世之中慢慢積攢實力。
周家於他來說隻是個給予他姓名的地方。
他並不在乎和周家的血緣關係，不關心周家人的生死。
之所以願意照顧九寧，不是因為她和自己是異母兄妹，而是因為……
因為她是她。
甚至他心裡其實隱隱有點高興，一種隱秘的、連他自己都沒察覺的欣喜。
他知道九寧言不由衷。
她古裡古怪，對什麼都漫不經心，嘴上說著好聽的話，其實心裡不知道在盤算什麼。
像大漠裡的海市蜃樓，雨後的彩虹，薄暮時的霞光……
看起來是那麼美麗壯觀，璀璨絢爛，讓人心旌神搖，念念不忘，她卻自顧自消失得乾乾淨淨，根本不在乎有多少人為她前仆後繼。
無情嗎？
不，她有情，救過她一次，她會一直記在心裡，總想著要報答這份恩情。
但這還遠遠不夠。
周嘉行從來沒想過自己有朝一日會被一個人牽絆住，而且這個人和他其實並沒有血緣關係。
有沒有，又有什麼要緊呢？
他喜歡這個妹妹，願意當她的哥哥，照顧她、庇護她，讓她走進自己的生活。
一開始他不想理會九寧，是她自己一次次湊上來……
既然她口口聲聲說把他當兄長，那他就要最好的。
而且是徹徹底底的。
周嘉行語氣溫和平淡，神情也和以往一樣平靜淡然。
但九寧卻覺得惴惴不安，有種整個人都被看透的感覺。
接觸久了，她發現周嘉行這個人平時不露鋒芒，他連暴怒都隱藏在溫和底下，像冬日千裡冰封的湖麵，寒冰底下藏著汩汩流動的冰冷暗流。
“二哥？”
九寧忽然沒來由地覺得心虛。
這時，雪球似乎被刷洗得不耐煩了，甩了甩馬尾，尾巴上晶亮的水珠四處飛濺。
兩人離得近，猝不及防之下，都被甩了一臉的水。
相顧無言了片刻，九寧噗嗤一聲笑起來，舉袖抹把臉，粉嫩的小臉頓時成了張花臉。
遠處的侍婢忙捧著手巾、錦帕過來，服侍九寧洗臉。
茶已經煎好了，淡淡的清香繚繞盈滿整座紗帳。
九寧招呼周嘉行喝茶，“雪球洗夠了，讓她自己去玩會兒。”
周嘉行沒說什麼，洗把臉，坐下喝茶。
九寧端著茶碗，透過蒸騰的熱氣看他。
二哥好像變正常了？
她說起自己最近在忙的事，請教周嘉行：“練兵該如何練呢？”
周嘉行反問：“怎麼問起這個？”
她分明對這些事沒興趣。
九寧徐徐喝口茶，“世道這麼亂，有部曲保護，才能安穩。”
周嘉行看她一眼，沒有再問其他，說了些練兵的事。
他條理分明，一項一項拆開來說，九寧怕記不住，讓侍婢取來紙筆，記下他說的話。
周嘉行看著她低頭寫字，目光跟著她執筆的手指移動。
“你的字寫得很好。”
難得聽他開口誇人，九寧得意地瞥他一眼，眉飛色舞。
剛才還不高興，不過是誇了她一句，立馬就神采飛揚了。
周嘉行嘴角輕輕勾起。
寫完字，九寧小心翼翼吹乾紙上墨跡，捧在手裡欣賞：“這可是二哥你教我的秘法，我要好好收著，不能丟了。”
周嘉行是什麼人？將來的皇帝！
皇帝教授她的秘訣，稀罕呐！
看她仿佛十分寶貝手中寫滿字的紙，周嘉行淡淡一笑。
九寧驚詫地盯著他看。
今天二哥太不對勁了，一會兒用噬人的眼神看她，一會兒讓她渾身起雞皮疙瘩，一會兒又笑得這麼溫和……怎麼看怎麼古怪。
他是不是受什麼刺激了？
九寧暗暗猜測。
周嘉行斂起笑容，“誰欺負你了？”
剛才被她岔開話題了。
沒想到周嘉行竟然還記得這事，九寧呆了一呆，笑了笑。
突然想起周嘉行今天是和其他人一起上門的，她登時來了精神。
“二哥，你和鄂州的薛家很熟麼？”
周嘉行搖搖頭，“麵子情罷了，他們和商隊有過兩次生意往來。”
“我不喜歡薛家。”九寧道，“他們家沒一個好人。”
周嘉行眉峰微皺。
九寧撂下薛家的事，問：“這次幾家舉兵攻打鄂州，他們幾家怎麼還有閒情來江州？”
“找靠山。”
周嘉行言簡意賅。
九寧恍然大悟。
袁家要倒了，鄂州世家急於尋找下一個靠山，他們瞧中周家了。
還真是世事多變，上一世周家先失勢，薛家卻成了鄂州的主人，為了保住族人，周家把小娘子送給薛太守，這一次卻是薛家主動上門求庇護。
喝了茶，九寧開始犯困。
她最近忙得腳不沾地，每天這時候要午睡，不然下午會沒精神。
侍婢鋪好床帳，熏香暖被，請她睡下。
九寧腦袋瓜子一點一點，眼皮都快黏到一起了，強撐著不肯睡。
周嘉行守約來探望她，她把人帶到荒郊野嶺來玩，自己抱著軟枕呼呼大睡，讓周嘉行坐在外麵等……這也太任性了。
“睡吧。”周嘉行站起身，“剛才路過一片林子，我過去獵幾隻野雞。”
九寧搖搖晃晃要站起來，道：“我也去。”
周嘉行按住她，“你還不會打獵，這次就算了。”
說著示意侍婢過來伺候。
九寧費力眨眼睛，一個恍惚，馬蹄聲響起，周嘉行已經帶著他的隨從馳遠。
紅塵滾滾，十幾人一會兒就不見蹤影了。
好吧，二哥這麼體貼，不能辜負他的心意。
九寧仰麵躺倒，手腳張開劃拉了兩下，側身抱住塞滿香花的宮錦枕頭，不一會兒就睡熟了。
等去打獵的周嘉行主仆滿載歸來，她還在睡。
護衛們上前幫忙卸下馬鞍旁掛的山雞、野兔，拿到江邊剝皮洗淨，架起爐火，找侍婢討來煎茶的薑、鹽、胡椒，熟練地烹製起來。
香味像帶了鉤子，四處亂竄。
周嘉行走回紗帳邊，撩起金泥錦帳。
錦帳裡光線昏暗，暗香浮動，氈毯上中間鼓鼓囊囊隆起一小塊，九寧蜷縮成小小的一團，手裡抱了塊大軟枕，似乎睡得正香。
幾個侍女跪坐在一旁打盹。
周嘉行視線落到九寧睡得紅撲撲的小臉上，出了一會兒神。
床帳裡響起翻動聲，九寧翻了個身，撒開枕頭，慢慢坐起來，伸了個大大的懶腰。
目光和周嘉行的對上，她下意識朝他招手。
她一雙烏溜溜的眼睛濕漉漉的，卷翹的長睫上有細碎的淚珠，像是還沒睡醒。
周嘉行走進錦帳裡，俯身。
啪嗒一聲，九寧還帶著潮熱的手掌落在他鬢邊，揪了揪他梳成辮子再攏成發髻的卷發。
“早就想摸了。”
九寧嘟囔了一句。
她總覺得以前好像摸過這種卷發，觸感又柔又滑，很舒服。
旁邊傳來幾聲竊笑。
打盹的婢女醒來，正準備奉茶，看到九寧抓著她哥哥的頭發使勁扯，忍不住偷笑。
周嘉行拉開九寧的手，接了碗茶送到她手上，麵不改色地出去了。
等九寧洗漱裝扮好，外麵護衛已經把獵物烹製好，盛在乾淨的碟子裡奉到她麵前。
“二郎真厲害，一會兒工夫獵了那麼多！”
九寧完全不記得自己扯周嘉行頭發的事，高高興興盤坐在爐火前，還招呼周嘉行一起過來吃。
“二哥，這都是你獵的，你可是大功臣。”
周嘉行的頭發已經重新梳好了，沒說什麼，坐下陪她一起吃。
吃飽喝足，騎著馬在大道上跑了幾個來回，天色慢慢暗沉下來，黑鴉盤旋，暮色四合。
仆從過來提醒九寧歸家，世道不太平，下午很早就得關城門。
雪球被僮仆帶著跑了好幾圈，身上的鬃毛已經吹乾。
九寧上馬，回頭凝望暮色下黛色群山，莞爾，“二哥，我心情好多了。”
她想通了，就算被係統懲罰也要想辦法除掉薛家，痛就痛吧，咬咬牙撐過去。
反正隻要周嘉行和多弟平安無事，係統就不會收回她這條小命。
周嘉行是個大忙人，今天陪她出來跑馬，在野地喝茶，談論江州、鄂州兩地局勢，枯燥無趣。
難為他一直好脾氣地陪著她，沒有露出不耐煩。
“那就好。”
周嘉行淡淡道。