九寧站在回廊儘頭朝周嘉暄揮手：“阿兄，我都曉得，你放心去比賽吧。”
雖然周嘉暄明顯不想和長兄相爭，每天消極敷衍，但他身為周家子弟，必須出席最後的比試。
周嘉暄留下飲墨在家看家——其實主要是為了看住九寧，這才跟著十一郎幾人一起離開。
等其他人離開，九寧回頭吩咐銜蟬：“預備燙酒。”
銜蟬疑惑：“縣主要吃酒麼？”
九寧笑著搖搖頭：“給客人預備的。”
銜蟬更糊塗了，今天所有人都出城去了，哪來的客人？
九寧轉身往回走，“不要甜酒，去酒窖找幾壇好酒。”
她話音剛落，一道人影從垂花門後跑了進來，手裡捧了張帖子，站在廊下回稟說上次來的胡人再度登門拜訪。
銜蟬呆了一呆。
等懷朗步入長廊的時候，燙酒的壺中湯水早已滾沸，幾枚鮮嫩的青梅子浸在琥珀色酒液中，溢出一絲絲酸香。又因為這一股新鮮而隱約的酸香，更襯得酒香濃烈。
“縣主怎麼知道我來了？”
懷朗大笑，朝穿一身翻領錦袍、端坐在杏花影裡的九寧行禮，落座，急不可耐地端起一杯美酒，先聞酒香，然後一口飲儘，連喝三杯後才開始細細品嘗。
九寧也飲了兩杯，含笑說：“我猜的。”
她望著手中空了的琉璃酒杯，想起上次分彆時周嘉行遞來的那幾枝臘梅。
那天是他的生辰。
她隻隨手送他幾枝梅花。
侍婢跪在一邊幫九寧添酒。
澄澈酒液慢慢注滿酒杯，細微水聲喚醒沉思中的九寧。
她回過神，端起琉璃杯，問：“二哥最近在忙什麼？”
懷朗垂眸，含含糊糊答一句：“還是和以前一樣。”
九寧也不多問。
在擎著臘梅枝目送周嘉行策馬走下山道的那一刻，她已經徹底打消勸二哥回周家的念頭。囊錐露穎，二哥遲早會嶄露頭角，他回不回周家，已經不重要了。
“縣主上次托郞主打聽的東西，已經有眉目了。”
懷朗說著從懷裡掏出一張牛皮紙，轉交給旁邊的侍女。
“這是縣主要的種苗，攏共有一萬餘株，還有茶種三千株，果苗五千株，不日就會送抵青竹縣。還有幾千株果苗是從蘇州、揚州、廣州一帶鼓搗來的，以前沒人在襄州種過，也不知道能不能養得活，是郞主送給縣主種著玩的。隨船的匠工二十人以前是專門伺候果苗的。”
九寧接過牛皮紙細看，上麵的字端端正正，縱橫工整，是周嘉行的筆跡。
很難想象，從沒上過學的周嘉行竟然能把漢字寫得這麼端雅豐潤。
他那人很謹慎，連字體都這麼勁秀流暢，好看得普通，不透露一點筆跡主人的心胸城府。
九寧掩上牛皮紙，“這些果苗要多少船才能裝完？”
懷朗道：“縣主不用愁這個，郞主都交代好了，船從鄂州走，最快隻需要十天就能到青竹縣。”
青竹縣原本是襄州的地盤，也是小皇帝隨手指給九寧的封地之一，上一回李元宗和義子阿史那勃格就是在青竹縣被抓的。
周都督拿下青竹縣後，把這一塊地劃給九寧，隨她怎麼折騰。她已經把第一批願意種地的老佃戶送去青竹縣，然後寫信和周嘉行商量種甘蔗和開荒的事，周嘉行很快派人傳回口信說會幫她留意好的樹種。
九寧沉吟了片刻，“我記得青竹縣和鄂州、江州之間的水路要經過好幾道關卡。”
懷朗臉上揚起幾絲得意的笑容，點點頭道：“不錯，世道太亂，這幾地水路不通，每過一道關卡必須上繳重稅，到一個渡口就刮一層皮。不過現在鄂州已經換了主人，襄州刺史也不在了，郞主有辦法把所有種苗送到青竹縣。”
九寧研究過水路，江州這邊的關卡不成問題，青竹縣和襄州那邊也可以應付，但鄂州就不在周都督可以控製的範圍了，她之前考慮過改走一段陸路，雖然費時，但更安全，沒想到周嘉行已經把水路的關卡打通。
隻是一時方便也沒什麼……如果是徹底打通，以後川、楚、湘重新恢複商貿來往，誰是最大的得利者？
無疑是鄂州的新主人。
袁家這次雖然勝了，但也付出了一定的代價，那就是將鄂州拱手讓人。據說新主人已經從朝廷那裡討來任命，小皇帝順水推舟，冊封他為新任節度使。
周刺史和周都督對小皇帝的敕旨反應不一。
小皇帝明顯想趁鄂州不穩時挑撥幾州勢力混戰，所以故意封鄂州新主人為山南東道節度使。
周都督按兵不動，周刺史卻有點動搖，最近幕僚們為這事吵得麵紅耳赤的。
“對了！”
懷朗美滋滋喝著酒，忽然拍一下腦袋：“聽說縣主府上要和鄂州薛家議親？”
九寧挑眉，“怎麼，這消息傳到鄂州去了？”
周嘉言確實想娶薛家娘子，周百藥連聘書都準備好了。
懷朗撫掌笑道：“薛家快敗了，縣主的兄長若是想娶門當戶對的娘子，怕是得另尋一家。”
九寧心中一動。
“這話怎麼說？”
懷朗似乎也隻知道個大概，舉著酒杯回想了一下，道：“前不久袁家查出薛家這些年背地裡做了不少惡事，而且還是藏在鄂州的奸細，放話以後鄂州再無薛家，鄂州已經傳遍了。”
難道是自己那封信送到袁家手上了，所以袁家要除掉背叛他們的薛家？
九寧唇角輕翹。
雖然不是自己親自動的手，但知道薛家要倒黴，感覺也不賴。
懷朗雖然好酒，但絕不會在九寧麵前吃得酩酊大醉，事情談完後，說了會兒閒話，帶著九寧送他的幾壺美酒告辭出去。
九寧把寫給周嘉行的信交給他，遲疑了幾下，沒有交代其他事情，示意仆從送他出門。
錯過就是錯過了，沒有補送禮物的必要。
大不了明年多送一份。
……
傍晚，營地那邊的比試結果出來，負責傳話的小僮仆一口氣跑進蓬萊閣，“勝了，勝了的是三郎！”
九寧猛地站起來，懷疑自己是不是聽錯了，“三哥？”
三哥從頭到尾根本沒認真練過兵，他那五十人是隨便拚湊的，周嘉言挑的新兵個個身強力壯，三哥挑的全是骨瘦如柴的細竹竿。
最後贏的人竟然是三哥！
且不說周嘉暄無意比試，就算他真的有贏的實力，也不會真的贏周嘉言，一定會給長兄留一點顏麵。
今天所有豪族世家都在場啊！
周嘉暄贏了周嘉言，不就代表他要取代長兄嗎？
九寧穿上木屐，匆匆出了蓬萊閣。
剛走到正院，就聽到遙遙傳來一陣吵嚷聲，其中夾雜著周嘉言飽含怨怒的咆哮。
九寧加快腳步，穿過回廊，遠遠看到一堆黑壓壓的人頭。
周家子弟聚集在大門前，林立如堵。
大郎周嘉言和三郎周嘉暄站在最中間，兩人似乎起了爭執，旁邊幾個年長郎君拉著周嘉言小聲解勸，其他人站在一邊看熱鬨。
周嘉言越怒不可遏，少年郎們越要添油加火。
這時，門口一陣騷動，周都督和周刺史麵色陰沉，一前一後走進門。
幕僚們簇擁在前後，一邊走一邊小聲議論著什麼。
起哄的少年郎們立刻作鳥獸散。
周嘉言和周嘉暄也被各自的仆從拉開了。
看情形，不止年輕的少年郎們為了比試的事爆發衝突，長輩們那頭也有些意見不一。
九寧沒有迎上去，準備站在角落裡等眾人散了再去找周嘉暄，不料周都督的親隨直接朝蓬萊閣的方向走去，看到立在回廊裡的她，怔了一下，走了過來，道：“縣主，都督讓您去正廳。”
“去正廳？”
親隨歎口氣，點點頭，壓低聲音說：“無論誰來請您，您隻管安坐，一切有都督。”
聽他話中有話，九寧往門口看去。
正和周刺史低聲交談的周都督察覺到她的目光，朝她咧嘴笑了笑，擺擺手，示意一切無事。
一行人轉身往周刺史的書房去了。
周都督看起來漫不經心，他身邊的幕僚卻表情有異。
九寧往周都督的院子走去，問傳話的親隨：“出了什麼事？是不是和我有關？”
剛才周刺史往她這邊看了一眼，眼神古怪。
周都督交代過不必瞞著九寧，親隨如實道：“剛才比試的時候，山南東道節度使派人送來盟書，當著各地豪族的麵，說要和咱們家結盟。”
九寧麵露疑惑。
小皇帝想要新上任的節度使和潭州、金州、江州的地方勢力內鬥，如今節度使卻送來盟書，要和周家結盟，這應該是好事才對呀？
親隨說話的聲音愈發低沉，“使君讚成結盟……不過都督堅決反對。”
九寧問：“阿翁為什麼不答應？”
親隨抬起眼簾，目光飛快在九寧臉上掠過，又趕緊低下頭去。
九寧腳步微微一頓，心裡突然隱隱有了一種預感。
這簡直是匪夷所思。
她走進周都督的院子，臉上神情如常，問：“節度使是不是提出了什麼阿翁不能接受的條件？”
親隨猛然拔高嗓音，憤憤道：“節度使提出要縣主去鄂州，都督自然不肯答應，已經拒絕他們了。”
九寧發了一會兒呆，有種哭笑不得的感覺。
她確實天生麗質，但中原第一美人的名聲是十四歲以後傳出去的，在那之前大部分人隻聽說過她，並沒見過她本人。現在的她年紀不大，薛家父子這會兒都還沒打她的主意，這節度使是從哪裡蹦出來的？
這時，親隨繼續道：“……雖說他們隻是想讓縣主去住兩年，保證會善待縣主，但都督還是不放心。”
九寧嘴角抽了抽。
好吧……原來對方隻是想讓她去鄂州當人質，而不是看中她的美色。