路過院子的時候, 九寧在池畔柳蔭下站了一會兒。
日光和煦, 微風吹皺一池碧水，水波瀲灩，萬點粼粼閃碎波光隨著潺潺水浪跳躍浮動, 仿佛蓄了一池星辰。
幾名親隨陪著站了一會兒, 以為九寧又想禍害周都督院子裡的花花草草，挽起衣袖, 作勢要脫靴下池子：“剛露出小角的荷葉蒸魚羹吃又鮮又甜，縣主要幾片？”
九寧一擺手，含笑道：“等蓮花開了我再來折騰！”
親隨們都笑了。
九寧進了正廳，徑直拐到側間, 往長榻上一坐，立刻有婢女打起簾子進來服侍她脫下靴鞋, 點起熏香, 為她捶腿捏肩。
她歪坐在隱囊上，環顧一周。
側間是周都督平時休息打盹、和幕僚商量私密事情的地方。
以前這裡布置簡單，除了長榻幾案, 隻有角落裡擺放了一具兵器架。
後來九寧常常過來蹭飯吃，偶爾要賴上半天才走，側間陳設的器具越來越多。
榻旁多了香幾香爐，窗前設高幾, 開始天天供幾瓶新鮮香花。
裡間多了坐茵臥榻, 長榻一側設了垂紗帳, 裡麵安放軟榻香枕, 專給她午睡小憩的，周都督和幕僚商談要事時她就光明正大躲在裡頭偷聽。
兵器架對麵添了一副書案和陳列書匣的高桌羅櫃，她有時候會坐在書案前讀書寫字。
書案旁是六曲折疊屏風圍起來的棋室，周都督閒時會和她對弈幾盤。
祖孫倆都是臭棋簍子，和周刺史、周嘉暄下棋基本是輸多勝少，而且每次都輸得很慘烈。但他們倆的水平正好差不多在一個層次，於是祖孫二人便常常湊到一起下棋，一邊落子一邊互相吹捧。
周嘉暄曾撞見祖孫倆對弈，看兩人神情凝重、架勢十足的樣子，出於好奇在旁邊圍觀，足足忍了一個時辰沒開口說話——這一老一小自我感覺太好了，自認為彼此水平都不賴，儼然像一對高手過招，然而他們連基本的規則都記錯了……他不想開口打擊自己的祖父和妹妹。
九寧讓婢女把棋桌挪到長榻上，倒出所有琉璃棋子，用棋子隨意拚好玩的形狀。
婢女在一旁湊趣：“我猜縣主拚的是一朵喇叭花！”
另一個道：“不對，是一張弓！”
其他人笑著插話：“都不對，肯定是一匹馬！”
……
坐著玩了一盞茶的工夫，屋外傳來護衛們行禮致意的說話聲。
一隻厚實寬大、指節粗糙的手掀起簾子，鑲綴寶石的流蘇間露出周都督帶笑的臉。
“玩什麼呢？這麼熱鬨。”
他身上穿窄袖戎裝，套臂鞲，腳下獸皮靴，腰間佩刀，還是出門時的衣裳，氣勢懾人，神情卻溫和，大踏步走到長榻邊，含笑問。
婢女們躬身退下。
九寧抬起頭。
周都督俯身看著她，高大健碩的身軀宛如一座山峰，抬手揉了揉她的發頂。
掌心溫熱，指腹粗糙。
九寧指間捏著一枚棋子，輕聲問：“阿翁要送我去鄂州嗎？”
周都督一怔，放在她頭頂的手往下滑，輕輕捏一下她的臉頰，“誰說的？我家觀音奴這麼乖，阿翁怎麼舍得送你走？”
開玩笑的語氣，卻擲地有聲，字字鏗鏘。
九寧抿唇笑了笑，梨渦輕皺。
周都督坐到她對麵，佩刀隨手往榻邊一擱，看一眼棋盤上剛剛拚完的圖案，笑問：“這是隻貓？”
九寧皺眉，指著棋子道：“我拚的明明是老虎！很威風的！”
說著瞪一眼周都督，“像阿翁一樣威風！”
“好，好，觀音奴說像什麼就像什麼。”
周都督哈哈大笑，拿起黑棋，在老虎頭頂加了兩隻尖耳朵。
這下真的像貓了。
周都督挑眉，沉聲笑道：“我看這老虎更像你，豎著耳朵，又神氣又漂亮。”
聽到漂亮兩個字，九寧把準備反駁的話吞回去。
“那我再拚一隻更像阿翁的！”
她手指飛快挪動棋子。
“阿翁像什麼？嗯？”
周都督饒有興味地盯著她的手看，滿臉期待，笑著問。
九寧笑而不語。
圖案很快就拚好了，圓圓的腦袋，趴著的垂耳，尖嘴，肥尾巴，短腿，肉嘟嘟的體形……
怎麼看怎麼像一隻圓乎乎的拂林犬，這種狗四肢短小，聰慧通人性，一般為宮廷貴婦人豢養。
周都督氣笑了，故意板起臉：“觀音奴覺得阿翁像狗？”
九寧嘿嘿笑：“阿翁怎麼會像狗呢？我拚的明明是一隻威風凜凜的雄獅呀！”
周都督輕哼一聲，大手一揮，抹掉那隻狗，拚出一條蛇的形狀。
九寧哽住，瑟縮了一下，趕緊捂上自己的眼睛。
周都督嘴角勾起，得意地直抖大腿，“知道怕了吧？”
……
屋外，聽到祖孫倆的笑聲，裴望之的腳步停下來，遲疑了兩下，默默退出正廳。
“先生怎麼不進去？”
一旁的同伴詫異地問。
裴望之歎口氣，笑著搖搖頭：“不必進去了，都督這麼疼愛縣主，不可能答應節度使的條件。”
同伴咦了一聲，道：“雖然是當質子，但節度使並沒有為難縣主的意思，不僅答應將袁家原先的宅邸讓與縣主居住，還不限製縣主出入，而且使君願意送自己的嫡孫陪縣主一起去鄂州，等盟約正式簽訂下來，節度使就會送縣主回江州，不算路途上花費的時日，真算起來其實攏共也住不滿一年，節度使拿出的可是半個鄂州呀，這幾乎是白送了，都督真的不答應？”
節度使給出的條件實在太誘人，周刺史表示可以讓自己的嫡孫們陪九寧一起去鄂州，幕僚們大多讚成送九寧去鄂州為質，換一個地方住就能白得十幾座城池，簡直是天上掉餡餅的好事！
要不是周都督斷然拒絕，這會兒下人早就為九寧收拾好行禮了。
裴望之還是搖頭，指指側間，輕聲道：“你聽。”
裡間簾幕低垂，水晶簾後時不時傳出周都督愉悅的大笑聲，另一道嬌柔的嗓音自然就是九寧了。
同伴側耳細聽了片刻，輕聲說：“也許都督隻是一時舍不得罷了。”
裴望之淡笑，抬腳走開。
……
周家人幾乎都不支持周都督的決定，但周都督又怎麼會在意其他人的看法？
他怒斥勸他答應送九寧去鄂州的周百藥：“有本事你自己去搶地盤，彆成天想著賣女兒！”
周百藥挨了一會打後膽子愈發小了，在父親麵前碰了一鼻子灰，沒敢多吱聲，一縮腦袋退了出去。
其他人見周都督連親兒子都毫不留情地說罵就罵，自然不敢再在老虎頭上拔毛。
兩天後，周家正式回絕山南東道節度使。
節度使派來的使者倒也不生氣，客客氣氣表達了惋惜之意。
屬官們目送使者離開，想著那十幾座城池，心裡像在滴血一樣——真心疼呐！
幾名使者騎馬出城後，並沒有走官道，而是撥馬拐進一條岔道，快馬加鞭，疾馳大約兩個時辰後，到得一座渡口前，飛身下馬，奔進渡口旁的一間吊腳樓。
樓下看守的護衛看到使者，讓開道路。
使者踏上樓梯，正好和在親隨簇擁中走下來的錦袍青年撞了個正著。
“郞主，周都督不願送他的孫女為質，拒絕了我們的盟約。”
青年俊眉修目，五官深刻，金環束發，穿一襲翻領窄袖袍，聞言神情不變，淡淡嗯一聲。
使者退了下去。
旁邊一臉絡腮胡子的懷朗搓搓手，低聲道：“郞主，看來周都督挺疼九娘的，十幾座州縣他都不動心。”
周嘉行沒說話，麵色平靜。
這一切都在他意料之中。
周圍幾個親隨彙報完各自的事情，陸續離開。
阿青牽來周嘉行的坐騎，在階前等著。
懷朗悄悄覷周嘉行一眼，又道：“不過如果周都督知道實情，未必還會像現在這樣疼九娘。”
周嘉行翻身上馬。
懷朗問：“郞主，接下來我們要怎麼做？”
周嘉行挽住韁繩，望著對岸江邊幾枝探出密林的緋紅桃花，道：“什麼都不用做。江州的事是我的私事，沒有我的命令，誰都不要插手。”
懷朗心裡一緊，忙點頭應是。
周嘉行輕叱一聲，一人一騎朝著使者來的方向馳去，隨從們忙拍馬追上他，遙遙綴在後麵。
阿青撓撓腦袋，走到懷朗身邊，捅捅他的胳膊：“欸，郞主這是要去江州？周都督不是拒絕盟約了嗎？”
他嘀咕幾句，忽然猛地拍一下手，神情激動。
“難道郞主要直接去搶人？”
“傻小子！”
懷朗笑罵一句，摸出腰間的酒壺，拔出塞子，湊到鼻端深深嗅了兩口。
“誰傻了？”阿青雙手握拳，翻了個白眼，“說不定就讓我猜著了呢！周都督舍不得九娘，郞主隻好上門要人，這不是明擺著的嘛？要我說，郞主上次就不該送九娘回去！”
懷朗笑著搖搖頭。