確認自己的部曲還沒被收編進周嘉行的隊伍，她返回營地。
經過一處平緩坡地的時候，她坐在馬背上，提鞭指指那片還沒有人踏足的雪地，道：“我要堆雪獅子。”
這裡距離營地不遠，一抬頭就能看到山崗上隨風飄揚的旗幟，懷朗環顧一圈，笑著應了。
以前在商隊的時候，阿山他們就知道九寧愛堆雪獅子。見她終於有了玩耍的興致，立刻四散分開，比賽誰滾的雪球最大。
懷朗看九寧下馬，道：“九娘，你剛病愈，還是彆碰雪了。”
九寧喔一聲。
阿山他們手腳麻利，不一會兒，雪地裡就多出幾隻威風凜凜的雪獅子。
九寧背著手，圍著所有雪獅子轉一圈，抬頭，笑眯眯道：“懷朗大哥，你真好。”
這些天所有人都看得出來她和周嘉行關係緊張，她許久沒笑了，此刻彩絛束發，一身丹朱色翻領錦袍，站在雪地中，突然粲然一笑，雪後初霽，金燦燦的日光穿破雲層，籠在她身上，她含笑的眉眼一清到底，燦若星辰。
阿山幾人看呆了。
懷朗反應最快，忍不住打了個激靈，起了一身雞皮疙瘩，一臉驚恐表情，後退兩步，垂首道：“都是郞主吩咐的。”
九寧臉色驀地冷下來，負氣似的，抽出軟鞭，一鞭子抽在雪獅子身上。
雪花四濺，雪獅子身上多出一條鞭痕。
阿山幾人抖了一抖。
九寧似乎嫌還不夠解氣，繼續揮舞軟鞭。
啪啪啪啪，雪獅子很快承受不住鞭雨，轟然倒地。
一片狼藉。
九寧拎著鞭子，氣息漸亂。
懷朗看一眼滿地淩亂的雪塊，再抬起眼簾看一眼九寧，見她眼圈微紅，輕輕歎口氣。
九娘性子再好，到底是個侯服玉食、嬌生慣養的世家小娘子，猛然得知身世，脫離周家，輾轉千裡赴京，獲知郞主身份……短時間內經曆這麼多事，尤其是被郞主這麼步步緊逼，換作其他小娘子可能早就崩潰了，難為她還能保持理智。
郞主做什麼都遊刃有餘，怎麼和九娘鬨得這麼僵？
懷朗從不置疑周嘉行的做法，但此刻，心裡也不免為自家郞主擔憂。
總覺得郞主會自食其果。
再這麼下去也不是事，郞主在這件事上實在太獨斷了……
一味強硬不行啊！
懷朗思索片刻，忽然道：“九娘……郞主絕不會害你。”
“真的？”
九寧收回鞭子，語氣冷淡。
懷朗點頭道：“郞主很關心你，一直命我密切注意江州的動向，每次路過江州會想辦法去見你，你寫來的信他每一封都自己收著，得知你……不是周家血脈時，也不聲張，還立刻掩埋所有痕跡。”
九寧嘴角一勾，不為所動。
一開始要替她隱瞞，最後還不是利用這事迫使她離開江州。
懷朗接著說：“郞主無意傷害你，他最近要忙的事太多，沒時間和你解釋清楚。你也知道，郞主是個悶葫蘆，不愛說話，他絕不是有意讓你傷心難過。”
九寧沒說話，臉上表情緩和了幾分。
懷朗再接再厲：“這些天河東軍節節敗退，敗多勝少，其他部落畏懼契丹軍，想反悔退兵，郞主的壓力很大。”
他頓了一下。
繼續道，“郞主好幾天沒睡了，你頭疼的那晚，他一直守著你。”
九寧撩起眼皮，似乎有所觸動。
懷朗意味深長道：“郞主的麻煩遠不止這些……如果那些老家夥知道他為你的事分心，又得和上次那樣來一次哭諫。”
老家夥？
九寧心裡一動，眨眨眼睛。
不枉她故意甩鞭子發脾氣，終於從懷朗嘴裡套到她想知道的東西。
她臉上現出幾分憂慮之色，輕聲問：“什麼老家夥？”
懷朗鬆口氣，道：“就是些謀士……上次你留下的那幾個落魄文士也在，原來他們是白雲居士的學生，精通黃老之學，他們現在跟隨郞主，為郞主出謀劃策。”
他說得含糊。
但九寧已經能確認自己的猜測，周嘉行身邊果然不缺謀士。
她故意問：“我怎麼沒見過那些人？你說的哭諫又是怎麼回事？”
懷朗遲疑了一下。
“九娘，我不瞞你。”
他抬起頭，直視著九寧。
“郞主可能永遠不會告訴你……我效忠於郞主，本來不該多嘴，但是我覺得這事不該瞞著你。”
九寧屏住呼吸。
懷朗慢慢道：“郞主平定鄂州，收服當地豪族後，有人建議，既然郞主是周家郎君，不管他和周家關係怎麼樣，應該和周家結盟。周家雖有周都督坐鎮，但子孫輩中沒有能接掌周家軍的繼承人，隻要郞主表明身份，周刺史、周都督二人必然能做出最正確的選擇。郞主生母乃賤籍，又不在中原長大，根基淺薄，他需要一個家族。一開始，郞主考慮過這個建議。”
想要獲得中原其他勢力的承認，周嘉行必須有一個體麵的出身。
這個體麵，不在於他的生母是不是賤籍，而在於他的父族。
和周家握手言和，那麼他就是漢人，不管他是什麼樣的長相。
拒絕回歸周家，其他人就可以拿他的血統來攻擊他，動搖他的威信。
就和阿史那勃格屢次立功卻因為出身始終鬱鬱不得誌一樣，不論周嘉行做出多麼傑出的成就，世人永遠不會把他當成自己人。
非我族類，其心必異。
這種血統的排他性在人們心中根深蒂固，根本無法撼動。
和周家合作是最好的辦法。
這樣一來，世人才能放心地跟隨周嘉行。
屆時，鄂州、江州合並，周嘉行可以借著周家的支持真正站穩腳跟，然後進一步向南擴張，同時往北蠶食。
天時地利人和，他很快就能躋身霸主之列。
九寧眉峰輕皺。
在書裡，周嘉行就是這麼做的。
他不在意周家，但因有周刺史在其中緩和關係，他順水推舟，以周家為起點慢慢嶄露頭角，巧妙地隱藏自己之前的背景和謀劃，世人將他視作周家子弟，慢慢地不那麼在意他的出身。
正如謀士建議的那樣，這才是最理智的選擇。
可這一次，周嘉行拒絕了謀士的建議。
懷朗平靜敘述：“郞主不僅拒絕，還發兵圍困江州……九娘，你們漢人最注重孝道，你明白郞主這樣做的後果。”
如果說周嘉行因為生母的緣故不願和周家再有瓜葛，謀士們也能理解，但是他不僅不合作，還直接劍指周家，這就讓謀士們不能接受了。
甭管周家做了什麼，在世人眼裡，周嘉行此舉就是不忠不孝！
“他們披頭散發哭諫，有幾個還說要抹脖子……郞主一意孤行。”
九寧捏緊軟鞭。
懷朗看著她，語氣低沉，道：“九娘，郞主不是莽撞衝動之人……我覺得他之所以這麼做，肯定是為了你。”
九寧沉默，抬手掠一掠鬢發。
想哄她高興，阿山他們在不遠處滾雪球，打算再堆幾個雪獅子出來。
她靜默了片刻，掃一眼懷朗，笑著道：“你知道我在套你的話。”
懷朗也笑了，拍拍腰間酒囊。
“是的，不過我可以對著美酒發誓……我說的每一句話都是真的。”
九寧笑了笑，“我信你。”
懷朗看她一眼，心中驀地湧起一種很不安的感覺。
九娘的反應越平靜……他越為郞主懸心。