這半個月，不斷有部下過來遊說他，勸他和他們一起投降，他沒有答應。
現在，周嘉行說要放了他。
阿史那勃格抬起頭，笑道：“我早就知道，總有一天會敗在你手上。”
他沒有說那晚縱火的事，既然周嘉行能提前預知危險，想必對到底是誰下的手心知肚明。
不然皇甫超也不會等在他往齊州行進的路上，等他疲累時發動攻擊。
他什麼都沒有做，隻需要靜靜旁觀，就能找到打敗他的最佳時機。
周嘉行望著霧氣氤氳的河麵，臉上沒什麼表情。
阿史那勃格搓搓手，忽然道：“我想問你一個問題。”
他停頓了一會兒。
“我是流亡的波斯王族之後，卻承繼了突厥人的名字，被沙陀人收養，在中原長大……我不知道自己到底是什麼人，沒有人願意真心接納我。蘇郎，你和生父早已恩斷義絕，你母親是來自極北之地的昆奴，你自小流落市井，隨粟特商隊穿行於茫茫大漠，走遍諸胡部落……在你心裡，你覺得自己是什麼人？蘇部，江州，還是粟特？”
周嘉行撩起眼簾，濃密的眼睫下是一對泛著湖光的冷靜眸子。
“勃格，我就是我，不需要彆人來承認。”
阿史那勃格一怔。
周嘉行聲調平靜，“我也在中原長大，我讀書，學習，認可中原的文化，不管我的血液裡流淌的是什麼，我就是我。”
阿史那勃格愣愣地看著他。
周嘉行抬手，拂落船舷上的水露，凝望河岸邊一望無際的蒼茫平原，緩緩道：“這個衰老的帝國曾經以寬廣的胸懷接納外族，他們強大，自信，友好，寬容，他們的君王智勇兼備，知人善任，從諫如流，他穩定動蕩之局，開疆拓土，他的臣民安居樂業，國泰民安。後來他們沒落了，他們開始內鬥，朝政腐朽，民不聊生。勃格，我在市井長大，我知道在亂世之中求生是什麼滋味。”
風聲呼呼過耳，河麵上吹過來，隱約有幾絲腥氣。
周嘉行轉頭，看著阿史那勃格，平靜道：“值此亂世，退則獨善其身，達則與群雄逐鹿，收複河山，平定天下，自己親手結束這亂世局麵，到那時，你到底是誰，由你自己來決定。”
晨輝破雲而出，籠在船頭甲板上，五艘巨大的樓船破開水浪，穿行在淡金色朝霞中，如騰雲駕霧的遊龍，雄渾霸道。
阿史那勃格久久說不出話來，喉頭滾動了幾下，胸脯劇烈起伏。
他知道周嘉行並不是在說空話。
聯合河東軍打退契丹後，周嘉行沒有絲毫鬆懈，這幾艘樓船，肯定是他為將來南下準備的。
北方有宣武、河東，南方有鎮海、武威、清海……這些強大的節鎮，將來都將迎來周嘉行治下的數十萬大軍。
周嘉行的崛起才剛剛開始。
沉默半晌後，阿史那勃格歎息一聲，聲音發澀，艱難道：“蘇郎，我敗在你手上，你不殺我，我欠你一命……不過我終究不能背叛我義父。”
周嘉行麵色不變，微微頷首，道：“我放你離去，他日我親自領兵去取齊州、青州。”
阿史那勃格閉一閉眼睛，朝他一抱拳，轉身大踏步離去。
他可以求死，但死沒有意義，周嘉行當他是朋友，他不能辜負朋友的情義。
走到舷梯前，阿史那勃格腳步一停。
“蘇郎，我很羨慕你，你總是知道自己想要什麼。”
周嘉行很堅定，這種堅定是從骨子裡散發出來的，像山一樣渾厚雄壯，無可撼動，不論他遭受多少苦難，被多少人譏諷輕視，他依然如故，從不為彆人的踐踏而迷茫。
阿史那勃格長長吐出一口氣，胸中的煩悶苦惱仿佛都隨著這一聲歎息遠去了。
他轉身走遠。
周嘉行沒看他，朝著河麵的方向，眼眸低垂。
幕僚陳茅不知道什麼時候走了過來，皺眉道：“郎主，阿史那勃格是一員不可多得的猛將，就這麼放他走了，豈不是可惜？”
周嘉行搖搖頭，道：“放他走，才能真正收服他。”
他了解阿史那勃格。
陳茅恍然大悟，原來郎主這是在欲擒故縱。
“郎主英明。”
儘取徐州，打通往北的通道，接下來就是回鄂州鞏固地盤，取淮南，定荊州，再然後，就是揮師太原，直取河東。
十年之內，平定天下有望。
不，不用十年，如果郎主和長公主成親，那麼還能更快……
陳茅熱血澎湃，默默退下。
朝霞洶湧，一縷日光破開茫茫水霧，罩在周嘉行頭頂上。
他手指微曲，輕握船舷，嘴角輕輕一扯。
眼前浮現出那日目送九寧騎馬走遠的場景。
月色如銀，天地間一片粼粼雪光，她梨渦輕綻，笑著朝他撲過來，烏黑的笑睫，星子一樣的明眸，笑靨燦若春華。
那一刻，他忘了自己所有的堅持和心底那一點見不得人的念頭。
即使是騙他的，他也無力去抵抗。
一轉眼，他站在雪地裡，目送她騎馬遠去。
隻要他抬抬手，身後千軍萬馬，攔下她不過是眨眼間的事。
他卻放她走了。
堅定如他，也不是時時刻刻都自信強大的。
周嘉行緩緩握拳。
寒風吹在臉上，冷如刀鋒。
他卻覺得胸腔間熱血沸騰，一種迫不及待的情緒在靜靜地燃燒，克製，而又猛烈。
他試過了，下一次絕不會再心軟。
……
離開長安的時候，秋高馬肥，北雁南飛。
道旁層林儘染，霜葉紅於二月花，從馬車內往外看去，群山遍野皆秋色，如雲似錦，滿山流丹，一片濃淡深淺的金碧輝煌。
九寧走得悄無聲息。
南下會經過許多局勢複雜的地區，她不想路上橫生枝節，留下幾個心腹，讓他們製造出她還住在大明宮的假象，帶領人馬，悄悄離了長安。
為節省辰光，她騎快馬出行，一路馬不停蹄，連夜趕路。
多弟和雪庭都勸她不必這麼折騰。
她堅持騎馬。
周嘉行那邊一直沒有信傳過來。在他快取得大捷時，她告訴他自己會回江州一趟，周嘉行當時說他要回鄂州修整。兩人算是約定好一起南下。
但是契丹撤兵後他突然沒有音訊了。
反常即妖。
九寧懷疑周嘉行是不是要瞞著她做什麼，他那人就這個脾氣，一段時間沒音訊，肯定是悶著乾什麼去了。
連趕了大半個月的路，路邊的景色不再是重複單一的荒蕪山野，南方即使隆冬時節依然漫山青翠，山嵐如畫。
九寧還真沒心情欣賞風景，她之所以有閒情躺在馬車裡觀看道旁絢爛的楓林，是因為——她連日奔波，不幸病倒了，隻能乘坐馬車趕路。