生病的滋味不好受。
尤其是在旅途中患病，前不著村後不著店, 天氣又陰冷。
還好雪庭熟知藥理, 南下時備了藥丸, 九寧得他和多弟精心照料，路上並沒吃太多苦頭。
這夜他們宿在一處破敗的驛站內, 多弟燒了滾熱的香湯為九寧擦身, 服侍她睡下。衾被裡塞了湯婆子, 被窩燙得暖烘烘的。
九寧抱緊軟枕, 側身蜷縮成一團, 覺得自己就像一顆快要融化的湯團子, 周身都暖洋洋的。
多弟披了件厚襖，守在床邊, 愧疚道：“都怪我不仔細，貴主病了一天才發現。”
九寧渾身酸軟, 腦子裡暈乎乎的, 沒什麼力氣, 不大想開口說話，仰起臉朝她笑了笑。
燭火搖曳，她烏黑的眸子透出一點淡淡的疲倦。
這事還真不能怪多弟疏忽。總是被懲罰，有時候她也分不清自己到底是不是生病了, 總得等症狀變嚴重時才反應過來。
多弟不說話了，默默跪坐著看守炭火, 等九寧睡熟了, 為她掩好被角, 起身退出裡屋。
屋外值守的親兵站在角落陰影中，她找到唐澤的身影，躡手躡腳走過去。
“周使君是不是回鄂州了？”
唐澤眼觀鼻鼻觀心，專注地盯著自己身前殘破的廊柱。
多弟雙眼微眯，沒有繼續追問。
半夜時分，幾聲隆隆巨響喚醒吃過藥後沉沉睡下的九寧。
她意識還不清醒，翻身坐起，揉揉眼睛。
多弟站在床頭，神色緊張。
廊外傳來雜亂的腳步聲，親兵抓著佩刀衝了進來，站在屏風外，抱拳道：“貴主，我們得儘快離開此處！”
夜色寒涼如水，遠處遙遙傳來如雷的喊殺聲。
九寧醒過神，披衣起身。
剛穿上獸皮靴，雪庭快步繞過屏風，遞了盞熱茶給她，讓她先喝幾口，道：“等到了下一座市鎮再休息。”
兵荒馬亂時節，處處烽火。九寧不是第一次碰到這種半夜被叫醒趕路的事，低低應一聲，接過茶喝了兩口。
茶裡摻了化開的藥丸，味道有些發苦，她皺眉咽下，抓起鬥篷罩在自己身上，攏緊衣襟，跟著親兵走出驛站。
唐澤牽來她的坐騎，九寧疾步下了石階，翻身上馬，回頭掃一眼。
明亮的月光下，幾十個親兵已經爬上馬背，整裝待發。
更遠處低矮連綿的山巒間隱約有赤色火光閃現，廝殺聲在風中飄揚回蕩。
唐澤對這一帶很熟悉，騎馬走在九寧身邊，向她解釋道：“這裡地形複雜，並不屬於哪一方，幾方勢力犬牙交錯，可能又是為爭奪地盤打起來了。”
九寧嗯了一聲。
出於各方麵的考慮，她這次沒有帶上太多兵士，大部隊還跟在後麵，路上遇到兩方軍隊交戰，他們通常會繞路走，以免橫生枝節。
半個時辰後，他們才將那震天響的喊殺聲拋在身後。
順著江岸繼續往東前行，天邊漸漸浮起魚肚白。
晨光熹微，江麵大團霧氣籠罩。人口都逃到更南的地方去了，江邊大片良田被廢置，萬頃茂密的蘆葦叢在晨輝中靜靜搖擺，一眼望去，滿目蒼涼，蘆葦掛滿水露，不仔細看，就像茫茫無際的雪原。
九寧跑了半夜，又累又餓，勒馬江邊，看著滾滾東去的大江，感歎道：“不知道江州的情形如何。”
這裡是大江中遊附近，離江州不遠了。
雪庭看她一眼，目光掠過她蒼白的臉，示意武僧去找一處避風的地方紮營，輕聲道：“周嘉行占據鄂州，隔絕南北來往，阻止中原戰亂波及南方，我聽人說，這幾年南方幾乎沒有戰禍。江州水土肥美，存糧充足，又沒有受戰火波及，必定物阜民康。”
九寧笑了笑，咳嗽了幾聲，“但願。”
……
北方戰爭不斷，□□，沉重賦役……種種天災人禍，民不聊生，百姓連命都保不住了，根本無法安心耕織生產，崛起的新軍閥還不斷搜刮民脂民膏，大批百姓舉家攜口逃往南方。南方社會相對穩定，戰亂少，又有成批北方人口湧入，帶去先進的生產技術，經濟得以蓬勃發展，已經漸漸有趕超北方的勢頭。
周嘉行在占據鄂州後，立刻往東蠶食周邊比較弱小的勢力，慢慢形成割據，北方勢力無法南下，戰火自然也沒辦法影響到南方。他在治理鄂州時親自參與製定了新法，取消貴族免稅全，均定田租，取消了抽稅製度，鼓勵商貿，這幾年以鄂州為中心的大江流域州縣經濟發展迅速，尤其是商貿極其繁榮，無數商隊乘坐樓船來往於鄂州的大江之上，各國商賈雲集，船舶千萬，店鋪數千。
短短幾年間，鄂州在袁家經營的基礎上，煥發蓬勃生機，成為一座盛甲天下的商業巨鎮。
這些是九寧前不久從各方送到長安的折子中陸陸續續獲悉的。
盧公驚歎於周嘉行的年輕和魄力——既能征戰疆場，又能治理一方，而且精力旺盛，從容果決，有條不紊地一步步執行他逐鹿中原的計劃，並不會因為一時的勝敗而亂了分寸，如果這人忠於皇室，那該多好！
仔細斟酌過後，盧公認為沒有人能降服得住像周嘉行這樣抱負遠大、有逐鹿之心的野心家，於是暗示九寧許婚楊澗。
盧公看得很開：長公主青春正好，與其嫁給節鎮以後如履薄冰地過日子，還不如嫁一個會真心尊重敬愛她的丈夫。
九寧南下前幾天，盧公找到她，委婉道出他的意見。
契丹被趕回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回頭攻打長安，長安周圍所有的人馬加起來都不是這兩大勢力其中任何一個的對手，他建議讓楊澗護送九寧回蜀地。
盧公的打算很好：將來不管是李元宗登基還是周嘉行這個後起之秀後來居上，九寧和楊澗隻需要臣服於新君，就能繼續在蜀地當土皇帝，九寧是長公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不會對她趕儘殺絕。
九寧當時心想，她要是真的一頭紮進蜀地不出來，周嘉行很可能帶兵直接把蜀地給平了。
他當初肯放手讓她走，一是沒法拒絕她，二是當時他忙於抵禦來勢洶洶的契丹軍，不能分心扣住她。
現在他空出手來，肯定沒那麼好說話了。
……
江風冷得刺骨，空氣裡隱隱一股泥腥氣。
雪庭抬頭，掃一眼大江之上微泛青灰色的天空，道：“要落雪了，先找個地方紮營，你還病著，不必急於趕路。”
九寧凝望對麵江岸，搖搖頭，揚鞭催馬。
“就快到了，等到了地方再歇吧。”
馬蹄踏響，親兵跟上她，一行人穿過雜亂的蘆葦叢，往東邊馳去。
……
山穀裡的大火燒了一整夜。
四季常青的鬆竹被衝天的赤焰吞噬，四麵八方俱是幾乎能把人活活燙死的炙熱氣流，敵軍人馬魂飛膽戰，徹底潰散，狼狽奔逃，慘叫聲和烈火燃燒的嗶嗶啵啵聲混雜在一處，天地為之肅穆。
主將皇甫超騎在馬背上，望著眼前的大火，神情凝重。
雖然這場戰鬥隻持續了不到一個時辰，但他仍然不敢掉以輕心。
這一路他們披星戴月，一麵馬不停蹄往江州行軍，一麵還要不斷清理路上遇到的亂軍和小股勢力。以他們的兵力，自然無懼這些盤踞山野的亂兵，但是為將者最忌驕傲自滿，每一場戰鬥他都全力以赴，以免陰溝裡翻船。
就像這晚夜半時分，他們連夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立馬山崖，隻淡淡掃一眼山穀中那支隊伍，他便立刻會意，當即召集急行軍衝破對方大營，燒毀他們的糧草，殺了個天翻地覆。
氣候乾燥，火勢越來越大，皇甫超抹把汗，撥馬轉回山道上。
士兵們忙著收拾戰場，清理戰利品，清點人馬，確定戰損，漫山遍野都是人。
滾滾濃煙中，迎麵一人一騎逆著人流慢慢靠近，皇甫超認出對方是郎主的心腹懷朗，迎上前，問道：“這一路我們看到亂兵，要麼殺，要麼招撫，從西往東，收複了大片州縣，郎主是想趁著回鄂州把江陵也占了？”
懷朗笑道：“不錯，這一路所過之處，儘歸郎主。”
雖說早有心理準備，皇甫超還是駭異，本以為打退契丹後，郎主可能會先緩一緩腳步，用心經營新拿下的徐州和淮南，沒想到郎主掉頭往南，一路勢如破竹，吞並所有被亂兵占據的城池州縣，這架勢，簡直是摧枯拉朽、氣吞山河！
詫異了片刻後，皇甫超熱血沸騰，壓抑不住激動之情，揮拳道：“好！”
郎主誌向遠大，他們這些追隨者才能跟著更上一層樓，建功立業，揚名立萬。
亂世之中，大丈夫當如是！
“馬上就到江州了，江州有周都督坐鎮，這位可不是尋常亂兵能同日而語的。”皇甫超抹乾淨佩刀上的血跡，道，“怎麼打江州？”
懷朗收起笑容，搖搖手，“江州不一樣，郎主自有打算，你警醒些，彆一時腦子發熱！”
皇甫超哈哈大笑，道：“既然郎主早有成算，我聽郎主的就是！”
懷朗岔開話題，問了些傷兵的事，撥馬回到山崖上。
崖邊風聲烈烈，周嘉行騎在馬背上，凝視南方，遠處翻湧的火光照亮他的側臉，五官線條淩厲，眉宇間一抹鋒銳，氣勢厚重如沉淵。
懷朗道：“郎主，剛收到唐澤的信，九娘他們應該快到江州了。”
其實如果不管路上的亂兵，他們早就追上九寧了。不過周嘉行堅持要清理亂兵，所以他們走一走、停一停，總趕不上九寧。
估算一下，九寧明日天黑前就能抵達江州，他們剛好會落後一步，要後天才能到。
周嘉行嗯一聲，問：“派去金州、潭州那邊的人有沒有回信？”
“回信了，金州、潭州刺史已經向郎主表達效忠之意，他們許諾說絕不會和江州結盟。”
周嘉行點點頭。
亂兵匪兵儘數被誅，金州、潭州許諾不會出兵支援江州，現在，江州孤立無援，幾乎等於一座孤城了。
“改走水路，去江州。”
他沉聲道。
懷朗恭敬應喏，傳達命令，清點人馬，剛剛獲勝的大軍拉開陣勢，風卷殘雲一般趕到渡口，登上停泊此處的樓船，和留守的軍士彙合。
隆隆鼓聲響起，五艘樓船蕩開水波，如離弦的箭一般，撕破沉沉夜色，直撲向江州。
……
兩日後的淩晨，斥候來報，前方渡口有江州兵馬把守。
幕僚陳茅心急火燎，趕到甲板上，道：“郎主，我軍兵士多是北人，不熟悉水上作戰，此戰攻打江州，不宜從水路發兵！”
其他幕僚跟在他身後，個個急得滿頭是汗。
“郎主，江州兵不僅擅長野戰，他們的水軍亦敏銳無敵，不可輕敵呀！”