長亭外, 風聲呼嘯，精騎策馬飛奔而至, 衣袍獵獵作響。
一串噔噔的急促腳步聲, 親兵躬身進屋, 送上信報。
“郎主，朗州送來的。”
周嘉行大馬金刀地坐在窗前，低頭擦拭一把彎刀，聞言, 沒有抬頭，彎刀入鞘，接過信報，展開掃幾眼, 扣在一邊。
屋中幾位幕僚圍著一份攤開的輿圖, 正在低聲討論著什麼，見狀, 對視一眼。
其他幕僚紛紛退出去，唯有一名年輕人留了下來，這人姓袁, 是袁家郎君, 這幾年鄂州的庶務都由他打理。
“郎主派人去朗州, 可是懷疑周家三郎？”
啪嗒一聲, 周嘉行放下彎刀。
袁小郎拿不準周嘉行對周家的態度, 斟酌著道：“周嘉暄和西南苗民來往, 建立了一支水軍, 除此之外，倒是沒有什麼出格之舉。”
周家不足為懼。江州唯一能讓其他節鎮顧忌的唯有周都督一人，而周都督是過繼的嗣子，和周家聯係並不深。要不是同屬一個宗族，周都督未必會死守江州。
不過周嘉暄掌權後情況就不一樣了，他是周都督的嫡孫，若他有性命危險，周都督必然不會袖手旁觀。
周嘉行明白幕僚們的顧慮，他們始終認為和自己的宗族為敵是為大逆不道，會被天下百姓唾棄，所以希望他能和周家和好。
他擺擺手。
袁小郎不敢多說，躬身退出去。
“郎主，九娘從周家出來了！”阿山抬腳進屋，說了這一句，拍一下自己的腦袋，改口道，“不對，是公主出來了。”
他含笑瞥一眼轉身走遠的袁小郎，心中暗暗自得：你們這些中原長大的書生真是麻煩！為什麼一定要強迫郎主認祖歸宗？沒有宗族扶持又怎麼樣？郎主可是要當駙馬的！
從懷朗那裡得知九寧的身份後，阿山恍恍惚惚了好幾天，嘴巴從早到晚合不攏。
九娘居然是公主！
那可是金枝玉葉呀！
他又驚又喜：郎主真是好眼光，好運氣……還有，好壯的膽子……
金尊玉貴的公主要下嫁給郎主，那郎主豈不是就成了駙馬？
駙馬為老丈人收複江山，名正言順呀！
長公主深得民心，郎主一統淮南，夫妻倆齊心協力，誰稀罕那不相乾的宗族？
阿山在心裡鄙夷袁小郎他們，搓搓手，湊到桌案前，一眼掃到那封信報，眉頭一皺。
“郎主……您在查周嘉暄？”
他嘴巴張了張，猶豫了一會兒，道：“公主……會不會不高興？”
九寧當初堅持要給周都督和周嘉暄寫信報平安，周嘉行嘴上沒說什麼，那張臉卻起碼黑了有十天半月。
阿山現在唯恐九寧嫌棄周嘉行出身太低配不上她，不想兩人再為周嘉暄的事鬨彆扭。
周嘉行拿起信報，疊好，收進桌邊堆疊的其他信報裡。
他知道這種私底下的調查很可能沒有必要，他太多疑。
但這是他的習慣，改不了。
他必須了解清楚江州的情勢，以便能掌控全局……尤其這還和她有關。
阿山悄悄歎口氣。
他得瞞好這件事，決不能讓公主知道郎主一直在查周三郎！
……
九寧在親兵的簇擁中，頭也不回地離開了。
周家族人從她和周使君的對話中猜到一些什麼，呆立在長街上，久久無言。
等馬蹄聲消失很久後，他們才顫聲問周使君：“使君，您沒說錯吧？九娘是武宗之女？”
周使君麵容淒惶，蒼老的雙眸裡湧動著不可置信、悔恨、愧疚和自責。
族人驚呆了，表情瞬息萬變。
片刻後，他們催促仆從趕緊追上九寧他們：“怎麼能就這麼讓長公主離開呢？”
“對，長公主是在我們周家長大的，就算一時有些誤會，之前的情誼難道就一筆勾銷了？”
“不能讓長公主這麼走了！”
馬嘶陣陣，仆從揚鞭，車馬躁動。
眾人雙眼發光，臉上洋溢著興奮的笑容：二郎是節度使，九娘是長公主，都是他們周家的！
喧鬨中，響起一聲突兀的冷笑。
“自取其辱，自取其辱啊！”
眾人愀然變色，怒道：“誰大放厥詞……”
話說到一半，戛然而止。
因為說出“自取其辱”幾個字的，不是彆人，正是白發蒼蒼的周使君。
族人臉上訕訕。
一名族老靠近周使君，“他們都是在周家長大的，我們為什麼不能……”
族人不甘心呐！
一個是高貴的長公主，一個是年輕的霸主，都是從周家出去的，卻不願回歸周家，眼看這樣的人物和自己擦肩而過，他們悔得腸子都青了，如果不爭取一下，他們後半輩子都沒法緩過這口氣，他們必須爭取！
周使君冷笑了一聲。
直到今日，他才能真正理解當年他送走九寧後周都督罵他的那些話。
二郎周嘉行在顛簸困苦中長大，如今手握重權，從沒有想過要報複周家，已經是他們周家僥幸了。
族人卻猶不滿足，還想讓二郎為周家做牛做馬，甚至想當皇親國戚。
他們憑什麼？
周都督才是二郎的親祖父，他可曾對二郎提過任何要求？
沒有。
族人從未生養過二郎，有什麼資格要求二郎認祖歸宗？
同樣的，他們沒資格要求九寧為宗族犧牲。
不管九寧是不是長公主，不管她的生父是什麼身份，這一切都和周家無關。
她從小到大的衣食住行，皆是崔家仆從打理，她吃的穿的用的也不是周家官中的賬目。
疼愛她的人，是周都督。
庇護她的人，是周都督。
庇護江州的人，也是周都督。
和周家其他族人有什麼關係呢？
沒有周都督，江州早就被戰火吞噬。
族人靠著周都督的軍隊才能坐享富貴尊榮，卻瞧不起周都督，嫌周都督匪氣。
周都督早就警告過不許他們打九寧的主意，她的婚事由他做主，他為江州南征北戰，唯一的要求就是家族不能利用他的子孫，他們還是趁他不在的時候把九寧送出去交換城池。
真是貪得無厭……厚顏無恥啊……
難怪周都督這麼乾脆地放手讓周嘉暄接手周家軍……他本來就是個不愛搭理宗族的懶散性子，戎馬一生，到頭來還是被宗族當成一顆棋子，族人恨不能榨乾他的最後一滴血，理由冠冕堂皇——為了宗族。他看透了，不想再搭理族人。
周使君願意為宗族犧牲，也希望周都督能和自己一樣。
但是此時此刻，他發現自己忽然開始理解周都督了。
有族人互相扶持當然最好，如果族人愚蠢短視，像一群吸血蝙蝠一樣糾纏著你，貪無止境，為什麼還要縱容他們？
他本來可以製止這一切，隻要他不點頭，族人膽子再大，也不敢動九寧……
周使君閉一閉眼睛，轉身，迎著冰冷的北風，一步一步往回走。
如果當時沒有瞞著周都督自作主張，如果能耐心一點等九寧查明真相……如果他早一點知道九寧是武宗唯一的骨血……
他眼前一片模糊。
茫茫白雪中，出現一個熟悉的輪廓。
那是年輕的武宗，紅袍玉帶，紫冠烏靴，豐神俊朗，氣度華貴，含笑站在他麵前，遞了杯茶給他。
周家祖上出身不高，周使君隻是個名聲不顯的寒門子弟，宴席上的新晉進士個個文采風流，他緊張拘謹，沒有做出一首豔驚四座的好詩，也不會打馬球……
可是武宗卻對他說，他寫的文章很好，紮實穩重，體恤民間疾苦，將來一定是個能體恤百姓的好官。
回憶和眼前的現實交織在一塊，武宗臉上的笑容越來越淡，越來越淡……
周使君眼前一黑，栽倒在地。
……
出了主城後，風聲越來越大。
九寧裹緊鬥篷。
城外精騎看到他們一行人出城，夾一夾馬腹，驅馬迎上前。
周嘉暄掃一眼遠處有兵馬駐守的長亭，“二郎在等你？”
九寧點點頭。
周嘉行處理其他事情向來不拖泥帶水，他不想回周家，就不會搭理周家族人。此次來江州，主要是為了陪她。
另外大概也是為了親自看著她……九寧眼裡閃過一抹笑意，在心裡悄悄腹誹。
看到她笑，周嘉暄也嘴角輕揚，笑了笑。
出城的路上，九寧和他說了這幾年發生的事。
一開始他根本沒反應過來。
她這麼嬌弱，吃頓茶食都要四五個侍女服侍，每天穿的襦裙和頭上戴的珠翠首飾必須相配……這樣講究的小娘子，怎麼可能輾轉幾千裡，冒著烽火，走遍亂世中的北方？
然而她沒有撒謊，長公主英勇救兄、守護長安的事跡早已經傳遍大江南北，世人都誇她巾幗不讓須眉，是能鎮守一方的烈女。
他看著長亭的方向，問道：“回長安以後，有什麼打算？”
九寧凝望日光下寂靜的山野平原，含笑道：“先走一步算一步吧。”
頓了一下，扭頭看周嘉暄，眉眼彎彎，雙眸璨如星辰。
“阿兄以前是避世之人，這幾年你接管周家，一定很辛苦。阿兄，彆太累著自己，你已經做得很好了。”
周嘉暄看著九寧，眉眼微微舒展，低低嗯一聲。
九寧一揮手，道：“等戰亂平息，阿兄可以繼續跟著先生讀書，也可以去各地遊曆。”
到那時，天下太平，周嘉暄不用擔負宗族的壓力，他想做什麼都可以。
周嘉暄挪開視線，點點頭。
“好好照顧自己，有事給我寫信。”他神情一肅，聲音壓低，“你現在的身份是長公主，萬事小心，誰都不要相信……包括二郎，記住了嗎？”
九寧怔了怔，道：“阿兄不必擔心這個。”
周嘉暄以為她會順著自己的話答應或者為周嘉行辯解，但她卻隻是輕描淡寫的說一句不用擔心。
他不好再多說什麼，當初他明知她被送走，沒有拋下一切去救她……在他留下時，他已經失去要求她聽自己的話的資格。
“萬事小心。”
他沉默了半晌，輕聲道。
九寧點點頭，“阿兄也是。”
兩人揮手作彆。
周嘉暄勒馬長道前，目送九寧遠去。
他們還沒坐下來好好吃一頓飯……
他望著她的背影，眸光暗沉。
……
長亭前的親兵看到九寧一行人靠近，隔得很遠便笑著迎上前。