十一月間是冬至,這大概是汴京人最為重視的節氣。
每到冬至這天，開封府就會開放關撲禁令，任由汴京百姓相互走動道賀,購物遊藝，那氣氛就像是過年一樣。
汴京城中，哪怕是再窮的窮漢，甚至跟人借錢，也要在這天儘力打扮得體麵，想法子置辦飲食,祭祀祖宗。到了晚間,有人會出門探訪親朋，也有人選擇在家祭祖,但絕大多數人會選擇與家人至親一起度過。
明遠是外鄉人，沒有家累，於是放了他家宅子中大部分人的假,讓門房馬夫們各自回家團聚。
長慶樓那裡，明十一卻走不開，正帶著一整座正店的廚子和酒博士們摩拳擦掌，要好好做一筆“冬至”大單。
明遠想來想去，也沒能想出,他到底該和誰一起過冬至。
但有一件事是必須要做的——
“向華，套馬,我們去國子監。”
冬至這日，國子監隻上半天的課。明遠應承了種師中，到時要去將他從國子監中接出來,此外他還要探視一下老朋友薛紹彭,看看這位世界上最不喜歡上學的“衙內”,在國子監中過的是怎樣“生不如死”的日子。
明遠抵達國子監門前的時候，已經有不少勳貴人家的車駕，沿著國子監門前的街道一字排開。
好在明遠與向華是牽馬而來，兩人不存在找“停車位”的問題，徑直來到國子監門口，耐心等候。
這天天氣陰沉，從早起就沒見過太陽，天空像是一枚小小的灰碗扣在頭頂。待到午後，更是與傍晚的感覺相差仿佛，偶爾一陣冷風吹過，將街道上的落葉雜物打著旋兒吹走。明遠便不得不將他手中那枚標著“1127”字樣的手爐抱得更緊一些。
“今年的初雪該是要下了吧！”
明遠聽見身後牆根處蹲著的一名老車夫喃喃感歎。
一直等到未時，國子監內才響起說話聲。
接著是國子監門大開，在國子監中讀書的學生們依次向先生們拜彆，然後走出大門。
他們在國子監那道高高的門檻之內，都是成熟穩重、不苟言笑的士子；隻要一邁過那道門檻，大多恢複了本性，或跑或笑，儘管往家人親朋那裡奔去——可見在過國子監中上學的這些時日，將他們憋壞了。
薛紹彭就是這樣，他一邁出門檻，先是緊張地左看右看一陣，一瞥眼見到了明遠的笑臉，頓時長舒了一口氣，像一隻靈動的鳥雀一般，迅速朝明遠飛來。
“道祖兄！”
“遠之！”
“多謝你來接我。”
明遠看薛紹彭氣色還好，就是人瘦了整整一圈，眼下發青，估計為了準備考試，各種佛腳沒有少抱。
他不禁有點後怕：得虧當初沒有聽1127忽悠，進這國子監，否則多少道具都不夠他用的。
“哎呀，真是——”
說起這個話題，薛紹彭看起來更像是有一肚子的苦水要倒。
“放下好久的書本陡然之間要撿起來，這段時日真是……太難了！”
“哦，對了，真是多虧了端孺，如果沒有端孺在旁，一直幫忙提點，小弟我……真不知怎麼熬過來！”
端孺？！
種師中？！
明遠這下真有點好奇了。
種師中隻不過是個十一歲的少年，怎麼？竟和薛紹彭分在一個班，還能讓薛紹彭如此感慨，一副人家幫了大忙的樣子。
這時，隻見國子監大門內出現了一個瘦瘦小小的身影，是種師中，背著手，踱著方步出來，站在門外一打量，看見了明遠，便微微點頭，依舊踱著穩定的方步，來到明遠麵前，慢慢拱手行禮：“明師兄！”
薛紹彭頓時搖著頭讚歎：“真是佩服你們橫渠弟子了。遠之，如果當時不是你被人擠掉了學籍，如今你在這裡應當也是如魚得水的吧！”
明遠當場想要搖手否認：種師中是種師中，我是我，不可混為一談。
卻聽耳邊響起溫柔的女聲：“衙內！”
薛紹彭卻像是被燎了尾巴毛的貓一般，嗖地一聲跳起來，轉過身體，望著來到麵前的一位中年女性連連作揖，道：“我這是見到昔日友人……同窗！同窗的同窗！交談幾句，這就回家，這就回家！”
那位女士也不催促，隻是微微彆過頭，指著街角的一輛馬車說：“車駕在那裡等著。衙內請自與同窗敘話便是。”
說罷她後退著離開。
薛紹彭卻從此全無興致了，搖搖手對明遠道：“遠之，今日對不住，國子監裡剛剛考較過，回去見了大人，應也是有一難關要過……”
明遠點點頭表示理解，約定了等到年節之前，衙門封印，國子監放大假的時候，再一起閒坐，談風弄月。
一時間薛紹彭離開，明遠與種師中大眼瞪小眼。
“師兄——”
種師中望著明遠，似乎遲疑著不知該怎麼開口問種建中的消息。
明遠也不曉得該怎麼回應這小孩：自從把你送來這兒上學，我和你阿兄就再沒見過了。
正在此刻，忽聽遠處街角傳來的的蹄聲，來得很快。
汴京街頭一向擁擠，如果有健馬急行，要麼是事先有人開道，將閒雜人等從街麵上請開，要麼就是騎手馬術極精，能夠毫無阻礙地穿過人潮洶湧的都市。
此前一直表現得老成持重的種師中，此刻雙眼一下子變得明亮，轉頭望著街角。
果然，下一刻，一匹駿馬出現在街道儘頭。馬上的人身穿裹著一件厚厚的鬥篷，戴著風帽，看著就像是一連奔襲了好幾十裡沒停，才一直趕到這國子監前似的。
來人奔到種師中與明遠麵前，手一抬，輕輕一勒馬韁，那匹駿馬就像是被抱死了刹車，四蹄全部牢牢地釘在地上，停了下來，鼻孔中嗬出一大團一大團的白汽。
馬上的騎手一躍下馬，隨手解開風帽，露出一張英俊的麵孔，先向明遠深深看了一眼，然後再轉向種師中。
“二十三哥，阿兄來遲了。”
他伸手想去揉種師中頭上戴著的書生巾，被這小子一縮頭，讓了過去。
明遠在對麵，望著這一對兄弟，有點不知該如何開口。