驛站內鴉雀無聲。
李恒站在桌前,垂眸凝視攤開的地圖，麵色沉峻，半晌不語。
孫宗等人垂首立在堂下,等他吩咐。
院牆外的密林有婉轉洪亮的子規鳴叫，一聲一聲地啼鳴著，天氣轉暖，南遷的候鳥北歸了。
謝蟬被攔在院門外，焦心如焚。
她已經從孫宗口中得知,嘉縣發生了暴、動。
自從河汛告急以來，嘉縣官員不斷征調力夫、急夫堵塞決口,加築堤壩。在欽差到來之前，嘉縣官員以工事急迫為由,征調人數多達十幾萬人,並強迫數十萬百姓遷移。百姓應役,官府派發錢糧，嘉縣官員竟然暗中克扣，而且以差役敲詐勒索,手段令人發指，富戶為躲避差役傾家蕩產,無錢擺脫差役的貧苦百姓則大批慘死在道路間，活到大堤也得活活累死。
百姓怨聲載道。
連日多雨,不久前，嘉縣爆發了疫病，大批百姓死去，一些不堪重負的力夫實在沒了活路，抄起扁擔反抗，他們大批逃亡,聚集到一座縣城裡，關閉城門，要求見欽差大臣。
原本事情已經平息，力夫不敢公然反抗官府，隻要求欽差大臣為他們做主，改善他們的處境，減輕他們的勞役，按數發放錢糧，不想嘉縣官員隱瞞消息，讓人假扮欽差，將城中力夫誘騙至郊外，二話不說，全部就地斬殺，還將人頭掛在大堤上警告其他人，繼續強征流民。
那些被推選出來見欽差大臣的都是百姓中德高望重之人，他們一死，其他流民沒人管束，亂成一鍋粥，不知道哪一路人馬喊出了起義口號，各地響應，勢如破竹。
民亂就是因此而起。
謝蟬驚愕失色。
她離開嘉縣的時候還沒有這麼多亂象，短短數日間竟然就發生了巨變！
封閉所有渡口，是為了封鎖消息？
仿佛有一隻無形的大手在暗中操控，利用水患攪動風雲，不然無法解釋經驗豐富的嘉縣官員為什麼突然間失去理智，寧可犯下滿門抄斬、遺禍子孫的重罪也要殘忍地把順從的百姓逼得走投無路、和官府作對。
現在情勢複雜詭異，遠遠超出所有人的預料，圍攻於莊縣的人身份可疑，不知道李恒是立即去救張鴻還是先離開是非之地。
假如是後者，謝蟬得想辦法脫身。
門口傳來輕快的腳步聲，派出去打探消息的護衛陸續回來，進屋稟報。
“殿下，南麵、東麵、西麵的大道小道上都有大批流民出現，人數太多，沒辦法估算。”
孫宗咽了口唾沫，“殿下千金之軀，不能再待在險地，屬下這就通知防軍大營，要他們派兵來護送殿下離開。”
李恒頭也不抬，問：“怎麼通知？”
孫宗一愣，臉色白了幾分，他們路過的幾處驛站都無人駐守，各地音訊不通，大道都被流民阻隔，沒有熟悉地形道路的報子送信，消息一時半會可能送不到防軍大營。
驛丞擅離職守是重罪，怎麼驛丞都不見了？
孫宗寒毛直豎，現在就是他也看出來了，河東這邊要亂，而且是大亂子。
說不定亂子就是衝著八皇子來的。
李恒對著地圖沉吟片刻，發出幾道命令，示意扈從收起地圖，拔步出了屋，接過護衛遞來的韁繩，翻身上馬。
所有人按他的命令忙碌起來。
院門打開，一個護衛上前：“殿下，範娘子求見。”
角落裡，謝蟬被其他護衛攔著，朝這邊張望，臉上神情焦急。
李恒皺眉。
孫宗心裡叫苦，想到這個麻煩是自己找來的，撥馬上前解釋：“殿下，這範娘子聽說張公子出了事，嚇得不輕，非要見您，看她的樣子，好像真的很擔心張公子的安危。”
李恒看也不看謝蟬一眼，振韁。
見他們要走，謝蟬沒有猶豫，提高聲音喊：“殿下，我去過於莊縣！”
李恒一頓，勒住韁繩，回頭，目光望向謝蟬。
護衛立刻讓開道路。
謝蟬快步走到李恒麵前，低下頭，“殿下，我進京的路上經過於莊縣，在那裡待了幾日，還請了個當地的向導，我熟悉那裡的地形，北河支流流經於莊縣外，那裡有一處渡口，渡口旁是山嶺，除了官道和渡口以外，隻有爬過山嶺才能進入於莊縣。現在張公子被圍困在於莊縣內，我願前往於莊縣，想辦法營救張公子。”
她話音落下，眾人都驚訝地投來視線。
現在去於莊縣就是找死，姓範的不要命了？
孫宗眼珠轉了轉，冒起一個念頭，瞪視謝蟬，目光帶著懷疑：“誰知道你是不是想趁機逃跑？”
謝蟬和他對視，神色從容，“我沒有撒謊，我認識張公子，張公子身邊的侍從都知道我，我何必逃跑？現在局勢混亂，殿下身邊都是高手，聽從殿下的安排最安全，我冒險去於莊縣是為了張公子。”
她看向李恒。
“殿下可以派人和我一起去於莊縣，假如我有逃跑的舉動，他們可以立刻動手殺了我，我範九絕無怨言。”
孫宗看她目光堅定，懷疑之色減輕了些，朝李恒看去。
李恒坐在馬背上，低頭，係好箭袋。
“你能做什麼？”
他淡淡地問。
謝蟬抬頭，“殿下，我們跑江湖的商人常和一些三教九流打交道，進京路上，我見各地災情嚴重，曾請於莊縣的人幫忙買糧食救濟災民，我會設法和他們聯係，看能不能幫上忙。”
李恒沒作聲。
謝蟬心想他可能寧願讓孫宗殺了自己這個累贅，補充一句，“殿下，就算我幫不上什麼忙，能為張公子帶句口信也是好的。”
李恒瞥她一眼。
他是宮廷中長大的皇子，以前沒見過宮外女子，看謝蟬身份低微，容貌不俗，把她當成伴讀們常說的那種憑借美貌攀附權貴的民間女子。這種不顧名聲、在外麵拋頭露麵的女人，張鴻不可能娶進門，又實在貪戀她的美色，隻能瞞著長輩養在外麵宅子裡，合情合理。
謝蟬主動提出要去於莊縣，出乎他的意料。
張鴻重情。
李恒轉頭看孫宗：“給她一匹馬，讓她跟在後麵，你看著她。”
孫宗應聲，留在原地，等謝蟬爬上護衛牽來的馬背上，示意她跟上自己，“跟著我，不要掉隊。”
謝蟬望著前方的隊伍，愣了一下，“殿下要親自去於莊縣？”
她以為李恒會往南走以儘快擺脫危險，局勢失控到了這個地步，他身為皇子，待在這裡，注定要被卷入亂局。
孫宗點頭，催促道：“快跟上來。”
謝蟬回過神，撥馬跟上。
隊伍出發沒一會兒，又下起了雨。
馬蹄疾馳，泥水飛濺。
探路的人回來報信，前方路上有幾夥流民，他們避不開。
李恒道：“那就不避了。”
護衛拔出佩刀，所有人加快速度，從官道上飛馳而過。
路邊果然有流民的身影，男女老少都有，人數不少，好在他們中很多是婦孺，看到護衛手中明晃晃閃著寒光的佩刀，一些男人眼中閃過憤怒，其他人臉上都露出恐慌神情，拉著身邊人倉皇地後退，還有人大叫著掉頭就跑。
隊伍飛快穿過他們。
天黑了，道路難行，又不熟悉路徑，走不了夜路，所有人下馬，找了個山洞休息。
翌日，天邊剛浮起魚肚白，隊伍立刻出發。
李恒騎上馬，目光從靠在洞外打瞌睡的謝蟬身上掃過。
她不知道什麼時候換上了和其他人一樣的袍子，頭發全都束起裹在巾子裡，腳上長靴綁腿沾滿黑乎乎的濕泥，看不出原本顏色。
李恒和護衛騎馬經過，泥水濺了她一身，連臉上和唇邊都被濺到了，她眼皮低垂，一動不動，像是完全沒感覺到。
孫宗跑過來，推她的肩膀。
她猛地睜開眼睛，爬起身，眉宇間一片憔悴萎靡，不過動作不慢，利落地踩著泥水爬上馬背，跟上隊伍。
直到此時，她才注意到臉上的泥水，隨手抹了抹，握緊韁繩，雙眸堅定地望著前方於莊縣的方向。
李恒收回視線。
*
於莊縣。
暮色沉沉，天將黑了。
城頭上血跡斑斑，到處是燒焦的痕跡，大大小小的石塊散落在城牆上，幾麵隻剩下半截的旗幟倒在凹凸的垛口旁，士兵們從角落裡拖出幾副屍體，送下城牆。
金色的落日餘暉灑滿城頭。
城牆下的黑影退去。
砰的一聲，張鴻雙手發軟，手裡的刀落地，他後退一步，人也跟著癱軟在地，又是一整個白天，經曆了好幾場血戰，打退敵人的數次進攻，他沒力氣了。
“謝大人。”
一道身影走上城牆，士兵紛紛起立。
來人俯身，撿起張鴻的佩刀，遞還給他。
張鴻伸手接過，仍然癱坐著，深深地吸一口氣，被血腥味嗆了下，咳嗽幾聲，苦笑著問：“謝大人，你覺不覺得奇怪，這些暴民怎麼打都打不退？”
不僅打不退，還都像殺紅了眼，連往於莊縣來的無辜百姓都照殺不誤。
謝嘉琅站在垛口目視遠方退去的敵人，“他們不是暴民。”
張鴻眉心一跳，爬起身。
那天，他和謝嘉琅分彆後，在破廟睡了一覺，起來繼續趕路，遇見一夥人在驅趕煽動流民，亮出身份，出手製止，原本隻當對方是地方上橫行霸道的地痞流氓，不足為懼，沒想到對方退卻後，迅速召集更多人手追了上來，一副非要將他斬於馬下的架勢，他和侍從寡不敵眾，隻能掉頭退回於莊縣，被謝嘉琅救下。