本來皇帝朱祁鈺聽取鄺埜和於謙的建議,但是在朱祁鎮讓王振多次勸說之下在兩天之內秘密的湊合了20萬大軍,號稱50萬,胡亂配些糧草和武器,就匆匆出發了。
當鄺埜和於謙知道以後怒斥王振該殺,木已成舟,英國公張輔、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐及內閣大學士曹鼐、張益等100多名文武官員要求和皇帝朱祁鈺同行,不讓他們參預軍政事務,把一切軍政大權都交給王振一人專斷。
此次出征,準備倉促,組織不當,大軍出發不久,軍內自相驚亂,未到大同,軍中已經乏糧。不斷有人死亡,僵屍鋪滿了道路。再加上連日風雨,人情洶洶,還未到達前線,軍心已經不穩。一些隨駕官員,見到此種情景,再次請求回軍。
王振一聽,大為惱怒,為了殺一儆百,特罰諫阻最力的兵部尚書鄺埜和戶部尚書王佐跪於草地之中,直到天黑才準起來。後來,王振的同黨彭德清以天象諫阻,王振也不聽,仍然逼著大家繼續前進。
王振和朱祁鈺順利進入大同,看到瓦剌軍隊北撤,以為瓦剌害怕朱祁鈺親征,堅持繼續北進。
鄺埜等人深感途中未見瓦刺一兵一卒,未損一矢,並不是什麼好兆頭,恐怕瓦刺兵有詭計。
因此,鄺埜再次上章請求回軍,提醒王振不要中瓦刺埋伏。王振害怕急忙傳令,第二天撤出大同。
王振想從紫荊關(今河-北-易-縣-西-北)退兵,以便途經他的家鄉蔚州,讓朱祁鈺駕幸他的府第,向家鄉父老顯示自己的威風。
本來朱祁鈺準備拒絕,但是在王振苦苦按求之下同意取道紫荊關回京,因為王振未與瓦剌接戰,即倉惶退兵,軍紀更加混亂。
王振忽然想起,大隊人馬經過蔚州,一定會損壞他家鄉的田園莊稼,於是,又改變主意,火速傳令改道東行,向宣府(今河-北-宣-化)方向行進。這時,瓦剌已知明軍不戰而逃,急忙整軍來追,形勢十分緊張。
參將郭登和大學士曹鼐等向王振建議說:“自此趨紫荊關,隻有四十裡,大人應該從紫荊關回京,不應再取道宣府,以免被瓦剌大軍追及”。
王振不聽,一意孤行,堅持折向宣府。
因為明軍迂回奔走,瓦剌大軍已經追襲而來,恭順伯吳克忠、都督吳克勤率兵斷後戰死沙場。
成國公朱勇等率騎三萬前去