這日,趙芳敬進宮,在乾清宮內麵聖過後，才要出宮,翊坤宮卻又有小太監來請，說是皇後娘娘召見。
來至翊坤宮入內，卻見定國公府的張嫣姑娘也在,見了趙芳敬，麵上便有些局促不安之色。
張皇後請趙芳敬落座說話,問起他在乾清宮麵聖之事，知道是為了西疆的戰事情形，這些朝政戰況等等皇後自然是不感興趣的,何況西疆那地方又遠,皇後自覺跟自己不相乾。
當即隻道：“本宮也隱約聽曦兒說起了幾句，但想西人不過是一幫蠻橫粗野之輩,當然無法跟我們在西疆的精銳之師相提並論。”
趙芳敬早知皇後不懂，卻也並不跟她計較，隻是一笑低頭。
不料張嫣在旁邊說道：“我聽說皇上最近有意派欽差往西疆去……可跟王爺說過此事？不知道要派誰前往呢？”
畢竟眾所周知趙芳敬少年時候是曾在西疆縱橫叱吒過的，這張嫣關心情切，生恐又派了他前往。
趙芳敬道：“皇上的確有此意，隻是還沒有擇定人選。”
皇後看看張嫣，又看向趙芳敬，笑道：“嫣兒是在擔心十三爺呢。”
張嫣滿麵緋紅，低下頭去。
趙芳敬淡淡一笑，不置可否。張皇後便又對張嫣說道：“你去看看,那件東西他們拿來了沒有。”說著使了個眼色。
張嫣會意，應聲行禮而去。
張皇後將張嫣支開了，才笑看趙芳敬：“我聽說，十三弟之前去國公府裡飲宴，還喝醉了呢？”
趙芳敬道：“是一時多喝了幾杯，有些失禮了。”
皇後輕笑了數聲，道：“本宮也聽國公說了幾句，好像是你跟嫣兒……”她故意的欲言又止，笑吟吟地看著趙芳敬，“怪不得方才嫣兒來見本宮的時候，臉上很有些不好意思呢。”
趙芳敬眉峰微蹙，繼而淡淡地說道：“娘娘怕是有些誤會了，當日我的確喝多了些，但也不至於醉的太糊塗，自忖並沒有做什麼逾矩的事，不知國公爺向皇後娘娘到底說了什麼？”
皇後見他表明的如此清楚，一點兒含糊曖昧都無，她微微一頓，才又道：“也沒有說什麼，隻是提起那天你醉了，同嫣兒有些……糾纏拉扯而已。”
趙芳敬皺眉：“娘娘容稟，當時我喝多了些，本欲休息會兒再走。是嫣姑娘擔心我如何前往探望，我以為是什麼不軌之徒，但發現是姑娘後便即刻放了手。如此而已，豈能用糾纏二字形容？”
趙芳敬這樣說其實已經是保全張嫣的名聲了。
事實上，那日他醉了後本要在國公府休息片刻，誰知張嫣卻貿然而來。
趙芳敬雖然醉中，心裡明白，依稀瞧見了她本已經站起身來，他知道不對，立刻就要起身離開，不料張嫣卻順勢拉住了他的衣袖。
他身上那脂粉氣息也是在那時候沾染留下的。
這種事情涉及張嫣的名聲，且他又不想讓養真沾染這種，故而那天麵對養真隻字不提。
沒想到定國公居然還把此事告訴了皇後，也是，張家因為覺著他要娶貴妃族的人為王妃，自然不甘示弱，到底要送一個本族的女孩子到楚王府才能放心。
隻是堂堂的一個公族，居然連這種手段也用上，卻實在讓趙芳敬不知如何說了。
雖然趙芳敬的表述已算婉轉，但對皇後而言，卻仍是如同一記耳光當麵摑來。
張皇後本來也想索性就借著這件事，順水推舟地將張嫣送到趙芳敬身邊，誰知道事到如今，趙芳敬卻仍是絲毫的情麵都不留。
皇後的臉色微變，索性道：“十三弟……你莫非就這麼嫌棄嫣兒嗎？不是我說，那孩子對你……可是芳心暗許的呀，何必如此無情？你又是個王爺，有了王妃，自也得有側妃，有侍妾眾人，她堂堂的一個國公府的正經嫡出小姐，願意做你的側妃，莫非也是辱沒了你嗎？”
趙芳敬淡然道：“娘娘誤會了，此事自然絕談不上什麼辱沒，恰恰相反，我如此做，正是不想誤了嫣姑娘的終身。”
皇後正欲再說，趙芳敬道：“至於彆的事情，我想娘娘其實應該放心的，我本就是閒雲野鶴，從來無心朝政，不然至今也不至於在朝中沒有個正經的一官半職了，連曦兒跟尚奕如今都有了官職，我卻依舊的遊手好閒大不成器。其實我知道娘娘在擔心什麼，無非是擔心我娶了王家的人，朝堂上會有什麼變數，索性我在這裡跟娘娘說明白，這門親事也是皇上親口應允的，皇兄從來聖明非常，他既然都答應了，皇後娘娘又何必再擔心彆的？如果皇後連皇上也信任不過，以為他有意偏向貴妃或者如何……要真的是這樣，那不管娘娘送多少張家的人在我身邊兒，也是無用徒勞的。”
這番話說的辛辣而清楚，雖然很不好聽，但卻字字正理。
張皇後的臉上白一陣紅一陣，一麵是羞慚，一麵又是因為趙芳敬驚心動魄這些話，隱隱地也點醒了她。
不錯，她如今最大的倚仗自然是皇帝，從來皇後都覺著皇帝是偏向自己的，隻是最近皇上的布局讓她有些看不明白，甚至暗中懷疑起來。
如今聽趙芳敬這一番不留情麵的話，才驀地驚覺：的確如此，若皇上真的撇棄了張家，那就算把張家整個兒都給了趙芳敬，又有什麼用呢？所以倒是不必這樣著急。
皇後好不容易才穩定心神，卻又假意笑說：“你卻是多心了，我怎麼會想的那樣深遠？我也不過是跟皇上一樣，為了你的終身操心而已，又因為嫣兒品貌過人，謹慎體貼，想著她要是在你身邊，自然是照料妥帖，我們作為兄嫂的也自然放心。你又何必說那些有的沒的，倒是辱沒了本宮跟皇上的一片憐恤之心。”
趙芳敬聞聽才點頭道：“的確是我失言了，請娘娘恕罪。不過，正如我在皇兄麵前回過的，於我而言，姻緣命本極淺薄，如今能有一人相伴已經是意料之外了，再也不期許還有彆的，若娘娘真心為了臣弟好，那就從此不必再提此事。”
張皇後先是給他送了一顆定心丸，如今又聽他說的如此，料想強求是不成的了，當下隻得歎道：“罷了。既然你這樣鐵心石腸，還說什麼？總是算我跟皇上多事操心而已。”
皇後才說完，就聽到內殿裡傳出了一聲隱忍的啜泣。原來是張嫣並未離開，隻是躲在內殿偷聽，如今聽兩人如此說，自然是傷心失望之極。
張皇後滿麵黯然，但是落花有意，流水無情，也不便再說什麼。
趙芳敬則起身告退，離開了翊坤宮。
且說趙芳敬一路往外而行，青鳥跟在身後，因為大約也猜到了皇後召趙芳敬的用意，隻不過人在殿外，所以竟不知內情。便壯膽問道：“王爺，跟皇後娘娘說的如何？奴婢聽翊坤宮的公公們說，那位嫣姑娘可也在呢。”
趙芳敬瞥了他一眼，不置可否。
青鳥見他不言語，便又大膽嘀咕說道：“其實照奴婢看，這位嫣姑娘也著實不錯，出身又高貴，簡直比王家的那位姑娘還高貴許多呢。聽說她跟喬姑娘也有交際，自然更不是外人了。”
趙芳敬聽到這裡才說：“不是外人？”
青鳥道：“奴婢就是覺著，嫣姑娘跟喬姑娘常來常往的，自然更上一層了……我想喬姑娘大概也是寧肯她到王爺身邊兒伺候的吧，對了王爺，喬姑娘沒跟您說過嗎？”
“說過什麼？”趙芳敬問。
青鳥抓抓頭：“沒、沒什麼……”
趙芳敬見他吞吞吐吐，便道：“你背著我又做了什麼？”
青鳥見他察覺，便將那日跟養真的話告訴了，又說道：“我也是為了王爺跟喬姑娘著想嘛，身邊多一個知根知底的，總比多一個麵都沒見到的強的多。以後嫣姑娘做了側妃，當然也仍舊會對喬姑娘好，要是多了個不怎麼賢惠的……奴婢也怕王爺、王爺就跟喬姑娘不那麼親近了呢。奴婢想喬姑娘該明白這個意思的，怎麼她也不對王爺提呢？”
趙芳敬聽他多嘴，本想踹他一腳，可聽到最後幾句，這家夥的心倒也是為了養真著想。倒也罷了。
趙芳敬似笑非笑道：“還好她沒有提，她要是提了，看我怎麼打斷你的腿。”
青鳥睜大雙眼，不懂為什麼趙芳敬要如此對待自己。
兩人正說著，卻見前方有幾道身影走來，當中一個相貌堂堂，神采飛揚，自然正是趙曦知。
趙芳敬見了他，臉上笑容收斂了幾分。那邊趙曦知快步上前，向趙芳敬行禮請安，又問：“我才打聽說十三叔去了母後宮內，生恐跟你錯過了，還好正好遇上。”
趙芳敬問：“怎麼，是有事嗎？”
趙曦知見身後都是人，便請趙芳敬往旁邊走開一步，才認真地說道：“十三叔，我還是那個主意沒變，我想主動向著父皇請纓去西疆。可是十三叔說的也有道理，恐怕父皇不許，所以我想……十三叔能不能幫著我勸勸父皇？畢竟父皇最聽您的話，若是見您同意我去，隻怕就也改變主意了。”
趙芳敬有些詫異：“你……還是這樣想去？你想清楚，那不是好玩的地方。”
趙曦知道：“我想的很清楚了，十三叔，我是一定要去的！你是最了解我的，你幫我這個忙好不好？”
兩人目光相對，趙芳敬看著少年急切的眼神，片刻問道：“那，你是為何下定決心要去？有什麼緣故？”
“我……”趙曦知還未回答，心底突然想起元宵節所聽見的桑落的話，雖然後來桑岺描補了幾句，趙曦知解開了心結不再跟桑落隔閡，但那幾句話卻仍像是種子般在心裡紮根，是一種桀驁少年本身的不服氣，“我想曆練曆練。就像是十三叔以前一樣。”
趙芳敬啞然。
趙曦知的眼睛閃閃發光，有一種趙芳敬曾十分熟悉的熾熱，但對他而言這種不顧一切的熾熱光芒，卻已經是久違了的。
不知為什麼，此刻趙芳敬竟有些羨慕眼前的趙曦知：這樣不計一切，不顧後果，一定要去做一件事的衝動。
他早已經沒有了，因為他得到了慘烈的代價，那些代價時時刻刻提醒著他，不能肆意，也不能放縱。
但是麵對少年的眼神，趙芳敬的心微微鬆動。
終於趙芳敬道：“你……若真的要去，那麼我可以幫忙。”
喜悅在瞬間從趙曦知的雙眸中跳了出來：“真的？多謝十三叔！”他喜歡的叫道。
趙芳敬看著滿麵歡悅的少年，就像是實現了夢想般的歡喜。
他沒有說什麼，隻是負手走開。
走了兩步，趙芳敬回頭看向趙曦知，他輕聲說道：“隻盼你以後……不會後悔今日之決定。”
趙曦知一愣，然後笑道：“絕不後悔！”
看著他意氣飛揚的臉，趙芳敬的麵前突然出現了曾經少年時候的自己，那時候的他，豈不也跟此刻的趙曦知一模一樣？
趙芳敬一笑：“好。”他負手往外而行，風撩著他的衣袍，京城的風到底是和軟的，不像是西疆的風烈。
眼見宮門在望，卻有個小太監豕突狼奔地跑了來，一見他，忙單膝跪地：“王、王爺！”
趙芳敬道：“怎麼了？”
小太監滿臉惶恐，望著趙芳敬道：“方才外頭有人來急尋王爺、說是、說是喬姑娘在長安街上遇襲！”
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正如養真所料，雖然她並沒有插手喬家的事情，但是順天府秉公處置，把喬家所占的旁人的宅邸田產儘數發還後，又將喬鬆跟喬安禁押了數日，便放了他們出來。
除了在牢房中吃的要差些，其實也並沒有受皮肉之苦，隻不過喬鬆因為年紀大了，一則是氣不順，二則體弱，竟在裡頭染了病，出獄後便立刻請了大夫前去給診治調養。
這不幸中的大幸，其實是姓周的富商見好就收，隻是把商鋪要了回來，並沒有跟喬家討要這些年來的盈利收入等等，要不然的話喬家就算賣了這處禦賜的宅邸，隻怕也不夠賠的。
就算如此，此刻家中也已經溜光水滑，很有一窮二白之勢頭了。
因為這個，且又受了驚嚇，朱老夫人驚怒之下，自然也病倒了，一時之間侯府上下愁雲慘霧。
養真本想讓薛典派人送點銀兩過去救急，先前她不肯去官府裡疏通是怕更縱容了喬家眾人，可如今喬家已經得了教訓，此刻又是落難危急的時候，她畢竟也是喬白的女兒，總不能眼睜睜地看著侯府上下人等餓死。
不料謝氏聽說老太太病了，卻很不放心，便想回去探望。
養真想到朱老夫人那張臉，自然有些不願意，何況隻要給銀子已經是仁至義儘了。
謝氏卻語重心長地對養真說道：“再怎麼說，她也是你的祖母，你父親不在了，自然要你替你父親儘孝。她先前那樣對你自然是有些不對，可是如今她病倒了，要是再有個好歹，咱們卻不聞不問的，外頭的人自然會說咱們的不是，畢竟還得去看一看才是正理。”
這話的確有理，畢竟如今聖上講究賢孝，之前養真所做種種已經破格了，但因為有明理人知道朱老夫人性子以及個中情由，這才不予追究，如今長輩病了，若一眼也不去瞧，以後老夫人真有個三長兩短，莫說是彆人看不過眼，自己心裡也畢竟有些過意不去。
到底不是那種冷心冷肺的人，養真便答應了謝氏，又叫準備了一百兩銀子帶著。
兩個人坐車來到了喬府，卻見昔日車水馬龍的門前，如今戚戚冷冷，門可羅雀似的。
原本有一些趨炎附勢的刁奴們，因知道喬家必然勢大，所以他們也都願意往這裡投靠，閒著沒事就聚集在門口上耀武揚威狗仗人勢的，可是自動養真搬了出去，這些人最先察覺到了風向不對，一來二去竟然都跑了個乾淨。
所以現在喬家門口上更冷清了，大門緊閉，門前落葉遍布，看著竟像是個無人居住似的樣子。
謝氏跟養真下車見是這般光景，也各自感歎。
這邊得善上前敲了半天門，才有個老家奴小心翼翼打開大門，探出頭來看是何人，待看清楚是養真，才歡天喜地起來，忙回頭叫道：“四姑娘回來了！”一邊忙不迭地把大門打開。
喬家上下本像是冬日僵倒的蟲兒，聽了這一聲音，卻驀地騷動起來，不多會兒就有幾個小丫頭婆子先跑了出來，見了養真，一個個滿臉喜悅，簡直像是久旱逢甘霖，忙不迭地跪地行禮。
往內才走幾步，又見包氏帶了喬雲跟貼身的丫鬟從裡出來。
昔日謝氏離開喬家的時候，包氏還是油頭粉麵十分精致的一個婦人，言談舉止很有管家奶奶的風範，但是現在相見，赫然竟枯槁憔悴了許多，看著比先前蒼老了數年一樣，又帶著些病懨懨的，氣質沉鬱。
原來喬家自這一連串的事後，包氏畢竟是負責照看內宅的，一應上下要用的銀子也都要從她手裡取，可是因為官司以及往衙門疏通等等，家中的積蓄銀子早就花光了，包氏捉襟見肘，家事無法照看好，老太太自然不樂意，便百般抱怨，底下的奴婢們因為看這個光景，更加不大聽從使喚，因此包氏上下受氣，如何得了，若不是因為家裡已經病了幾個，包氏強撐著，隻怕早也就倒下了。
可是反觀謝氏，卻見她反而養的十分的福潤，比先前都年輕了許多，也真正流露出了幾分大戶人家貴婦人的綽約風姿。
才一照麵，兩個人的境遇竟是天壤之彆。
包氏震驚之下心裡極為難過，紅著雙眼幾乎落下淚來。
喬雲見包氏哽咽，自己先上前向著謝氏行禮，又跟養真見禮。