皇帝的病情先前略有好轉，誰知趙曦知也陷落在寧王那邊,不知究竟情形如何。
本來是想趙曦知能說動寧王,至少可以將戰事消停,沒想到寧王那邊更是火上澆油一般越演越烈，如今這局麵竟似“賠了夫人又折兵”。
皇帝受了這雙重打擊,一度氣滯暈厥,當然不能主持政事，大臣們群情激奮,雖知道皇帝病情不妥,可是對寧王實在忍無可忍，上書不說，且紛紛吵嚷著要麵見皇帝,若不是還有個趙芳敬在,竭力壓著眾人,隻怕不知要鬨到如何地步。
這天,趙芳敬在乾清宮中伺候了皇帝湯藥。
皇帝閉著雙眼養了一會兒神,便問趙芳敬：“近來朝臣們如何？”
趙芳敬溫聲道：“除了寧王之事,幸而還沒有彆的大事,皇上放心就是了。”
皇帝歎息,用蒼老的聲音啞聲道：“你不用安慰朕，朕早就知道了,他們不依不饒的想要儘快除掉寧王，之前要不是你攔著，他們隻怕要闖入這乾清宮了。”
趙芳敬道：“大臣們也是被激怒了。寧王的所做是有些過分。”
“哼,”皇帝不由哼了聲，道：“何止是過分，這個畜生……虧朕當初還曾看好他。果然是路遙知馬力日久見人心，幸而當時不曾立他為太子，照他現在這個殘暴的行徑做法，倘若登基必是暴君！”
趙芳敬道：“皇兄！”
皇帝情緒又有些激動，忙定了定神，才又說道：“晉王的情形怎麼樣了，可探聽到究竟了嗎？我想以晉王的為人，不至於會跟他哥哥同流合汙，隻怕是不得已的。”
趙芳敬說道：“雖然還沒有消息傳回，但臣弟的想法跟皇兄是一樣的，曦兒性子端直，在他臨行之前，我還幾番叮囑，讓他見了寧王一定要收斂脾氣，千萬不可跟寧王硬碰硬，若見情形不好也可虛與委蛇……看樣子他並沒有體會我的意思。”
皇帝苦笑：“曦兒隻怕一輩子都不知什麼叫虛與委蛇。”
趙芳敬道：“目下隻盼曦兒無事。畢竟寧王如今的做法大乾天和，跟以前的性情判若兩人，我已經秘密又派了好手前去，不管如何，希望可以順利把曦兒救出來。”
光是殘殺地方官懸屍示眾這一點，已經不像是一名有德親王所能做出來的了，連身為他的父皇的皇帝，隱隱都覺著慚愧無地。
皇帝心情沉重，說道：“你的想法是好的，可如果曦兒真的有事，那也是沒有法子的，如今當務之急是一定要儘快攔住寧王，將他拿下！朕看兵部的那些人不管用，從今日起，你去調度，不管用什麼法子，朕要儘快看到叛賊伏誅！”
趙芳敬垂頭領旨，又道：“臣弟還有一件事。”
皇帝歎道：“你說罷。趁著朕還清醒。”
趙芳敬說道：“這話本來臣弟是不想說的，但是……”他頓了頓，終於道：“皇兄的身體如此，有時候又不得清醒，所以臣弟卻著，皇兄該考慮一下先立太子之事了。”
皇帝微震：“你說什麼？”
趙芳敬低著頭道：“雖然皇兄信任臣弟，如今多事之秋臣弟也自當儘力而為，但對朝臣乃至天下百姓而言，如今最主要的還是要定下儲君，這樣的話，對寧王也算是一種震懾，以示皇上絕不會跟他妥協。”
皇帝目光沉沉地看著他：“那太子的人選……”
趙芳敬道：“如今臣弟覺著，四皇子尚奕或許可以勝任。雖然尚奕未必比得上曦兒，但……也算是沒有法子的辦法，總要先穩住人心才好。”
皇帝喃喃道：“原來是尚奕啊。”
趙芳敬道：“不知皇兄意下如何？”
皇帝凝眸看著趙芳敬，半天不言語。
趙芳敬問道：“莫非皇兄心中另有人選？是……”
“不，”不等他問出口，皇帝說道：“尚奕似乎也可。讓朕再想想吧。”
趙芳敬答了聲“是”，又道：“對了，方才皇兄讓我調度兵部，此舉隻怕又會惹來很多非議。”
“什麼非議！”皇帝皺眉，“這些日子來朕所受的非議還少嗎，能平定叛軍穩定江山才是最要緊的！管他多少非議又如何！”
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這宮內的消息曆來是最快的，趙芳敬跟皇帝提議立太子的時候，又有小太監跟幾個太醫伺候在側，不出兩日，消息已經傳遍了內宮。
王貴妃喜不自禁，得意非凡。
張皇後那邊，先前因為趙曦知也給寧王扣押，皇後急怒攻心，竟病倒了。
翊坤宮上下本不想先把這消息告訴皇後，誰知兩個小宮女暗中議論的時候，卻又偏給皇後聽見。
張皇後不能置信，起初以為是宮女們自己嚼舌，叫來細問，才知道是乾清宮傳出的消息，並無差錯。
皇後驚心之餘，又是憤怒，又是絕望，驚急之下，撐著起身，命人快去請趙芳敬前來。
不料小太監還未去傳信，外頭先稟報說貴妃到了。
張皇後臉色一變，咬牙道：“擋住她，本宮不見她。”
誰知話音未落，就聽見王貴妃笑道：“妹妹惦記著皇後娘娘的病，所以特來探望，怎麼這樣拒人於千裡之外呢？豈不是辜負了妹妹一片心意？”
說話間，果然見王貴妃豔光四射的走進殿內。
張皇後瞥見她滿臉刺眼的炫耀自得，一口氣在胸口徘徊，差點上不來。
“你……能有什麼心意，”如今情形不言自明，張皇後也不再遮掩，冷笑道：“你現在隻怕巴不得本宮就病死過去吧。你趁早給本宮離了這兒！”
貴妃滿麵詫異，道：“娘娘說的什麼話，難道妹妹我是落井下石的人嗎？而且顯示寧王造反，又是晉王幫著他沆瀣一氣……我心裡也嚇得不敢相信，知道娘娘也受不了，所以才來探望，想要讓娘娘放寬心……”
皇後聽了這兩句，氣的喘不過氣來：“你、你閉嘴，你哪裡知道晉王跟寧王沆瀣一氣？彆在這裡瞎說！”
貴妃說道：“我隱約聽乾清宮裡流傳出來的，難道皇上不是這樣想的嗎？”
張皇後眼前一黑，心已經縮成一團。
貴妃快意，卻體貼地說道：“你們快扶著皇後，給她順一順氣，看她臉色很不對……唉！原先我覺著寧王是個很有抱負之人，晉王殿下看著也很好，哪成想知人知麵不知心呢？唉！要是我的兒子也這樣，我想必比娘娘還氣的厲害呢！”
皇後早就知道王貴妃是特意來氣自己的，好不容易才鎮定下來，她暗中緊緊握拳，冷道：“你敢再說一句，就休怪本宮不客氣了。”
貴妃笑容一僵：“娘娘……”
皇後逼視著她，說道：“你彆忘了本宮還是皇後，要處置你也是理所應當的。你可不要以為本宮不敢！”
王貴妃對上她通紅狠厲的眼神，倒是有些忌憚，便不再放肆，隻歎息道：“可真是好心沒好報，既然如此，臣妾不說了就是了，那就請娘娘好生養病就是了。”
她向著皇後挑唇一笑：“咱們走吧。”轉身帶了宮女太監們離去了。
等到王貴妃去後，張皇後才氣喘籲籲地跌在榻上，半天緩不過來。
等終於緩和幾分後，皇後問道：“如何楚王還沒有來？”
寶蓮答應著，又命去催。如此又過一刻鐘，才見小太監陪著趙芳敬從外而來。
皇後正勉強喝了半碗湯藥，見趙芳敬行禮，她便直接說道：“本宮聽說，十三爺跟皇上提議要立太子嗎？”
趙芳敬道：“是。”
皇後道：“是誰？”
“是四殿下尚奕。”
“好啊，”皇後早就知道答案，聽他如此回答，索性笑道：“曦兒生死不知，楚王在這個時候提議立太子，這不是落井下石趁人之危嗎？”
“我並不是針對曦兒，隻不過娘娘該知道如今的局勢，雖然皇兄器重我，但是我越是出頭，外頭那些流言蜚語就越多，對於朝臣跟百姓們而言，豈不是正跟寧王的檄文不謀而合了？所以出於這個考慮，我才想著讓皇兄儘快立太子，不過是為了安穩人心而已。”
皇後張了張嘴：“什麼安穩人心，不立太子難道京城裡還會有人造反嗎？十三弟你什麼時候變成一個畏懼人言的了？你從小到現在所做的般般件件，哪一件事不是驚世駭俗的？如今還怕這點兒？”
趙芳敬頓了頓：“我雖不怕，隻是擔心彆人對朝廷有些誤解，畢竟皇兄病著，外頭的人給寧王蠱惑，還以為我已經是‘挾天子以令諸侯’，先前南邊之戰屢屢失利，我想或許也跟將士的心不穩有關。可惜先前居然放了曦兒去了，若他留下，自然是他的太子位。”
皇後也後悔的腸子發青，誰叫自己低估了寧王的偏執野望呢？他自己走上死路不說，居然還帶累兄弟，若說皇後之前還有一絲母子憐恤之情，如今卻已經給強烈的痛恨取而代之了。
皇後的聲音溫和下來：“十三弟，先前都說曦兒是最像你的，我也知道你心裡最疼他，既然如此，何必要急著讓皇上立太子，為什麼不給曦兒留個機會呢？難道你不覺著……曦兒比尚奕更合適嗎？”
趙芳敬為難：“話雖如此，可曦兒如今在寧王陣中……實在是鞭長莫及。”
皇後想到貴妃方才趾高氣揚的樣子，如何能夠讓王貴妃心想事成，便咬牙切齒地道：“退一萬步說，就算要立太子，也不能使尚奕！”
趙芳敬一怔：“可是……”趙崇之前給皇帝貶黜京城，五皇子又是個藥罐子，八皇子年紀尚小，都不做考慮，七皇子趙能性情魯莽直率，也不像是堪為太子的，當下隻道：“可臣弟已經將此事稟明了皇上，皇上說會考量，如何決斷且看皇上的意思罷了。”
皇後擰眉忖度半晌，說道：“皇上若是中意尚奕，自然會對你的提議從善如流，可這次卻沒有立刻答應，可見皇上也並不十分滿意。”
此刻張皇後突然聰明起來，她心頭極快地想了想，道：“十三弟，皇室不幸，出了寧王那個畜生，倒也罷了，如今皇上病倒，朝中全靠你獨撐大局，你本就勞苦功高，且你又毫無私心，隻為朝廷大局而已。何必在意一些小小流言？”
皇後安撫般說了這句，又道：“你不用擔心，我有一個法子，興許可以讓民心安穩，朝臣也心悅誠服。”
兩日後，內閣便接到了幾位大臣們的奏表，其中便有定國公跟幾位舉足輕重的公侯。
又一日，皇帝下旨，竟是封了楚王趙芳敬為監國。
詔書一下，群臣們在愕然之餘，卻又覺著此事順理成章，居然鮮少有提出異議的，反而儘數恭喜趙芳敬。
畢竟在這些日子裡，趙芳敬的所作所為，但凡有眼睛心計的都十分清楚，所謂“疾風知勁草，板蕩識誠臣”，楚王殿下可謂是皇族之中的一股令人信服的清流了。
群臣先前自然也聽說了趙芳敬建議皇帝先立太子的提議，也知道楚王的苦心。
畢竟趙芳敬雖然能乾，可畢竟名不正言不順，做的再好，終究欠缺一份正統。
如今皇上在這種情形下封他為“監國”，自然顯示了極大的信任，且也像是反擊了寧王那份檄文的種種猜忌之語。
這份自信大度，反而比倉促中被逼立太子要高明多了。
王貴妃本正高高興興地等著冊封太子，可突然又無後續了，貴妃意外之餘，也想通了其中的蹊蹺。
貴妃自覺功虧一簣，一時在宮中大發脾氣。
可相對於王貴妃的暴怒，趙尚奕卻反而鬆了口氣。
尚奕甚至勸說貴妃：“母妃不必驚惱，其實父皇本心也並不看好兒臣，父皇所喜的是三哥。縱然倉促中立兒臣為太子，以後如何還說不定，兒臣自覺這立太子非但不是什麼好事，反而可能惹禍上身。”
貴妃卻並不喜歡聽這種話：“你胡說，你父皇偏愛自然是有的，但是你哪裡不如晉王？隻要你成了太子，自然可以做一番事業給你父皇看看，不愁他不喜歡你，何況……”
貴妃私心是覺著皇帝現在很有病入膏肓的勢頭，如果先冊封了尚奕為太子，若皇上有個不妥，那尚奕自然就一步登天了，因此貴妃十分著急。
雖然王貴妃沒有說完，尚奕卻十分機靈，他隱隱地聽出了貴妃的弦外之音，不由打了個哆嗦。
“母妃！”尚奕抬頭，一反常態地眉頭緊皺，“兒臣知道，對母妃而言兒臣自然是最好的。可是，從兒臣小時候一直到現在，我也漸漸地看明白了，不是自己的東西，不必十分強求，比如像是寧王，他就是因此瘋魔了，才行差踏錯自取滅亡。”
貴妃吃了一驚：“你……”
尚奕說道：“母妃要真的為了孩兒好，那就、就不要處心積慮的為了孩兒去覬覦那個皇位。孩兒懇求您了。”
趙尚奕說著，便雙膝跪地，磕了頭下去。
這一舉動，反而把貴妃給鎮住了，居然忘了厲聲斥責。
且說趙尚奕從貴妃宮中退出，且走且心事重重。
來到寶儀門處，商議看向鐘粹宮的方向，良久，才重重地歎了口氣。
原先尚奕其實並沒有現在這樣清醒，畢竟長久以來給貴妃耳提麵命的，尚奕心中也有一份不服趙曦知之意。
但是……
尚奕突然想起喬養真從西疆而回，入住鐘粹宮，自己前去見她時候的情形。
——那時候趙尚奕本來是想去探望一下這個新搬進宮的少女，對尚奕而言，喬養真幾乎成了一個傳奇。
這個女孩子看似柔弱乖巧，恬靜淡然，卻能南下北上，從最危險的地方步過。
簡直比他這個束發戴冠的親王還要智勇雙全。
一念至此，心中就有些淡然的惆悵：因為他隱約知道，自己是注定得不到這樣的女孩子了。
可讓趙尚奕心頭驚動的，卻是這次他去鐘粹宮相見養真，彼此所說的話。
那時候養真因為一路勞乏，正靠在榻上歇息。
聽太監通稟說四殿下來到，才忙起身接駕。
趙尚奕笑道：“我打擾了姑娘休息了？一路鞍馬勞頓，必然乏極了。”
養真說道：“倒也不算，十三叔很照顧我們。”
趙尚奕聽見“我們”兩個字，知道是指的她跟趙曦知，那會兒趙尚奕還不知趙曦知傷的很厲害，當下便又問起西疆的事情。
養真簡略地說了一番，趙尚奕雖不曾親臨，卻也大略體會到當時的危急，便歎道：“怪不得老七調侃西疆的事，卻給三哥罵了一頓呢。”
養真不知此事，趙尚奕就也跟她說了一遍。又苦笑道：“慚愧，我自忖是無能去做這些事的，就連老七隻怕也未必，實在不該不痛不癢地就拿這種事玩笑。改日倒要跟三哥好生道歉。”
養真見他態度誠懇，卻觸動她另一件心事。
“殿下何必妄自菲薄，”養真微笑地看著趙尚奕道：“我隱約聽說皇上十分器重殿下，甚至有意……冊立殿下為太子？”
趙尚奕一怔。
雖然跟養真並無什麼深交，可是尚奕卻明白養真的性子，她不是個喜歡多嘴的人，何況此刻說的又是如此重大機密的事。
尚奕便道：“這、姑娘是從哪裡聽來的？”
養真道：“這世上但凡有事，就並沒有機密一說，何況……貴妃家裡是大族，人多自然口雜。”
她帶著淡笑，似乎是很隨意在說此事。
尚奕的心頭卻一寒，雖然尚奕還沒有認真地進入皇族之中的爭權奪利，可憑著本能的敏銳，卻察覺到自己的外祖家裡行事的確有些囂張過分，不然的話也不至於就發生錢家莊那種事。
尚奕的笑有些勉強：“其實此事不過是捕風捉影，大概是有些糊塗人信口亂說，當不了真。”
養真突然道：“若是當不了真嘛，倒是好事。”
尚奕一驚！
“姑娘的意思是？”他忍不住追問。
養真溫聲道：“殿下不要怪罪，我並不懂這些朝堂上的事情，隻是先前多聽了些戲文故事的，知道但凡是涉及皇室立儲的，多數沒有什麼心平氣和解決，常常是彼此鬥的你死我活……殿下比我博學，自然不用我說。”
尚奕似乎聽出她在警告自己，試探問：“這……是姑娘自己想的，還是、或許十三叔對姑娘說過什麼嗎？”
養真搖頭：“十三叔從不跟我說這些，隻是我自己胡思亂想而已，我隻是覺著殿下性子溫柔，是個好人，所以不知不覺中跟你胡說了這些，但是對我而言，卻實在不想殿下這樣的好人也卷進那種什麼勞什子的爭權奪利之中有個意外……呸呸，我又亂說了，殿下要是覺著我的話荒謬可笑，少不得就大人大量，當作沒聽過的罷了。”
事後，尚奕把養真當日跟自己的話想過無數遍。
本來他以為是趙芳敬教過養真這些話，或許是趙芳敬知道什麼、故意讓養真透給自己警告語他。
但是養真卻否認了這個。
按理說他不該去在乎一個少女的話……畢竟養真不懂皇室的這些事情。