過了臘八就是年。今年秋天很是下了幾場大雨, 等入了冬, 反倒放晴了。雖然仍在孝期不能宴飲，但是初九這日, 九兒仍是進宮來請繡瑜, 臘月二十到她莊子裡吃年酒。
“……就在城外十裡泉穀裡，並無什麼彆樣的景致, 唯獨那方湖水還算不俗，借著地熱終年不凍, 二十多畝的水麵雖然不大，卻在池邊種了四五頃的刺梅。湖中也不設亭子，隻備兩隻極大的遊船, 讓他們男人在一處，咱們獨在後頭一艘船上, 聞著那香味兒，烹茶也好, 說話兒也罷，豈不樂哉？”
繡瑜笑道：“獨你這麼多講究, 西北眼看要打仗，皇上忙著呢。明年吧。”
九兒不依：“皇上固然孝順, 但他日日陪著您。逢年過節的, 也該分一點福氣給我們，讓女兒也孝敬您一回吧？”
眾人不由忍俊不禁。繡瑜這才道：“罷罷罷, 問過你嫂子去。”
敏珠聽她這話已是有意, 哪裡還有二話？故意笑說：“我可不會什麼遊湖賞梅, 作詩詠雪的。要我去，就是帶著三個狗都嫌的小子丫頭，在你莊子上大吃大嚼，興致上來了，就和六弟妹、十三弟妹擺起桌子打葉子牌，到時候三缺一，少不得由你填上。”
這話一出，更是笑倒了眾人。恰好清繳欠款的事有了眉目，擠出了未來半年的軍費，胤禛心情大好，帶著兩個弟弟過來請安的時候見妹妹妻子哄得額娘開心，愈發開懷，遂道：“朕記得你家裡有個姑蘇來的元師傅，做得一手好素齋。要是還有那上好的素什錦野菜湯，豆腐皮兒包子，朕也去。”
九兒訝道：“皇上當真？前朝不忙了麼？”
“當著皇額娘的麵，豈敢不真？”胤禛皮皮地說，“前朝若忙，就叫老六留下，反正朕是去定了。”
“四哥，你說什麼？！”身後傳來端親王難以置信的質問和怡親王不厚道的笑聲。
繡瑜摟著女兒，笑得胸口生疼，揚聲說：“那好，本宮做主，你們都……”說到這個“都”字，她臉上笑容忽然一滯，停頓一下方才說：“都去沾沾你妹妹的光。好生受用一日。”
在場哪個不是人精，氣氛頓時一凝。胤禛臉色微沉，胤祥不動聲色垂下了頭，敏珠九兒不敢說話。胤祚見了纏上來笑道：“額娘偏心。光吃妹妹家的年酒。兒子家裡定了二十四小聚團年，老十三家是二十六，皇上已經應了，您也得賞臉才是。”
“好啊，我去老十三家就行了，你的臉皮已經夠厚了，犯不著再賞。”
胤祚不依，又鬨了一會兒。一時宮人上來說，晚膳已經備好。繡瑜笑說：“姑蘇來的廚子留著臘月二十再享受，皇帝先嘗嘗我這裡的豆腐皮兒包子吧。”
“額娘宮裡，自然是好的。”胤禛接了。用膳完畢，九兒要出宮，卻被皇後的宮女叫住，說得了上好的新茶，請公主過去品茶，解解油膩。
寒冬臘月的時節，哪來的新茶？九兒不由暗笑，去了皇後住的長春宮，果然見皇帝在炕上批著功課，弘暉弘時大氣兒也不敢出地立在下頭，見她來了，都鬆了口氣。
胤禛打發了兩個兒子。太監拿著全套黃楊木器具，提壺灌水，烹了茶敬上來。他半天才哼哼唧唧地端起茶杯：“朕和皇後侍奉皇額娘微服出宮，算是家宴。既是家宴，就由著你去請客吧。”
剛剛在場的人，繡瑜已經說了都去。這會子再“由著你請”，又強調是“家宴”，全家上下，還能請誰呢？
九兒不由好笑又好歎：“四哥可願聽妹妹一言？我雖然坐享富貴閒適，但也聽聞朝堂上並不平靜。唐三藏西天取經，還有三個保駕護航的徒兒呢。如今您已有了勤勤懇懇挑擔子的兩個，唯獨缺個敢打妖怪的猴兒。牛魔王已經在西北興風作浪，收服這齊天大聖，宜早不宜遲啊。”
胤禛不由對妹妹刮目相看：“你膽子不小，也難為生得一張巧嘴。額娘和老十三尚且不敢跟朕提這事。”
九兒道：“十三弟是不敢，額娘是不願。比起他，額娘更心疼您，所以怕您為難罷了。”
“又是胡說。”
“怎麼是胡說？”九兒笑道，“皇上容臣說句放肆的話——你們男人喜歡兒子，其實是變著法兒地喜歡自己。皇阿瑪在時，總說十四弟像他老人家，殺了多少多少敵，建了多少多少功。依臣看，分明是他老人家年紀大了，不好意思明著吹噓自己的文成武功，這才一個勁兒地誇像自己的小兒子。但是女人就不同。女人喜歡孩子，是盼著孩子好，自己怎樣反倒不重要。所以小兒子日日陪著我，我卻更心疼小小年紀就離家求學的大兒子。額娘也常說，十四弟瞧著怨氣衝天的，其實打生下來就沒吃過什麼苦。這麼多孩子，唯獨您最辛苦，其次就是十三弟和小十二。”
胤禛頭一次聽到這種論調，連訓斥她不敬都忘了，怔怔地想了半晌才說：“孫猴子要用，也要防。不給他戴個緊箍咒，還不反了天？”
“皇上英明。”九兒笑道：“但是也要謹防‘過猶不及’，要是孫猴子給訓成了猴孫子，還怎麼幫您對付牛魔王呢？”
胤禛不由笑了，指著妹妹說：“你這嘴是怎麼長的？真該叫孫猴子來聽聽，姐姐是怎麼埋汰他的。天晚了，你跪安吧。蘇培盛，送公主出去。”
皇帝因為妹妹的開解，額娘的包容，睡了香甜的一覺，第二天早朝完畢，就把馬齊張廷玉叫到養心殿來商量出兵的事。
張廷玉趕忙遞上了連夜寫好的，保舉年羹堯為撫遠大將軍的折子。
皇帝看了不置可否：“年羹堯到底太嫩了些，以前也沒有做過一軍統帥，隻怕難以服眾。還是派個經驗豐富的人做主帥，他為副將也就罷了。以前不是有過這種慣例嗎？”
慣例？八旗的慣例就是親貴領軍，重臣輔佐。經驗豐富的親貴？我怎麼聽著像您在暗示誰呢？張廷玉猶豫道：“皇上說的是，想必十三爺一定能體會您的苦心。”
胤禛一梗，硬著頭皮乾巴巴地說：“怡親王不願意去，就彆勉強他了。但是他畢竟熟知兵務，這樣吧，你們跟怡親王再議一議這事，聽聽他有什麼人選，再回來告訴朕。”
What？馬齊和張廷玉麵麵相覷，同時懵了個大圈。怡親王還能有什麼人選？人家就差把“我保舉十四”幾個字掛在嘴邊，寫在臉上了！可前兒大發雷霆，罵他因私廢公、不顧大局的人難道不是皇上您嗎？
兩人摸不透聖心，都瞧瞧拿眼打量著胤禛。皇帝一臉”我就是耍賴，你能拿我怎樣”的二皮臉，兩人這才反應過來，什麼奪爵去職，什麼雷霆震怒，都是氣話，感情這位是真的要啟用十四爺啊？
說好的金口玉言一言九鼎呢？說好的小心眼兒記仇呢？兩位重臣在心裡流著寬麵條淚跪安出來。蘇培盛卻帶著太醫院的院判急匆匆地進了殿：“皇上，十四阿哥府上出事了，側福晉，側福晉她……”
胤禛詫異：“她病了？怎麼不去回太後？”哪有個大伯子管弟媳婦的道理？
蘇培盛更加窘迫：“聽說十四爺和福晉拌嘴，不知怎的起了把火，側福晉給燒著了，當場就見了紅。這樣的事，奴才怎麼敢先回太後？”
胤禛一驚，失手打翻了茶盅。
一個時辰前，天邊剛剛浮現出一縷微紅的朝霞，蓁蓁帶人進了晚楓齋，生拉硬拽把十四從床上拽起來，套上短打衣裳，往手裡塞了把劍，退後兩步一瞧，滿意地點點頭：“走吧，練武的時辰到了。”
十四把劍一丟，縮回床上：“冷，今兒不練。”
蓁蓁抖開狐皮大氅，哄道：“我給你做了衣裳，到了那兒，練起來就不冷了。”
十四抱著被子滾到裡側，拿背對著她。
蓁蓁隻得說：“好好好。那咱們說說話兒總行了吧？雖然在孝裡，但是合府上下這些人，一頓便飯總還是要吃的。您看安排在哪裡好？”
“都行。”
“那就蓼風軒吧。還有，六爺家定了臘月二十四吃年酒，十三哥家裡是臘月二十六，年三十自然是要進宮領宴，您看咱們什麼日子好？”
“隨便。”
蓁蓁頓了一下，吸口氣沉進肺裡：“那就臘月二十七。給宮裡的節禮已經全部都得了，您瞧瞧可還要添些什麼。”
“你瞧過就行。”
蓁蓁站起來望著眼前癱成一團的巨嬰丈夫，咬牙切齒半天，說出口的卻是：“早膳已經好了，起來吃點東西。”
“吃不下。”
蓁蓁忍無可忍，跺腳道：“胤禎，你敢不敢回我一句超過五個字的話？”
見她生氣，十四才磨磨蹭蹭坐起身來，歎道：“昨兒才說‘心口悶悶的不舒服’，這會子又光腳站在地上，還不快上來？”
他這麼快就服軟，蓁蓁心下一暖，又不想放縱他大白天的窩在床上，猶豫半晌半晌才悶悶地鑽進被窩。十四見狀歎道：“真是為女子與小人難養也。唉，你昨兒不是想回家看舅舅嗎？愣著乾嘛，暖和了就換衣裳備禮去。”
蓁蓁想著拉他出去轉轉也不錯，這才轉怒為喜，起身去了。
十四穿了衣裳，一個人在院子裡轉悠，忽然見朱五空親自帶著兩個小太監抬著什麼東西過園子裡的石板橋，一麵抬一麵叮囑：“哎喲，可小心些，這可都是爺的命根子……”
話音未落，其中一個小太監一腳踩在路旁的青苔上，摔了個狗啃泥，他懷裡抱著的那些牛皮紙卷軸，就順著山石咕嚕咕嚕滾進水池子裡去了。
朱五空叫著“哎喲喂”，沮喪得像死了親娘：“你個沒用的玩意兒！這可是爺親手畫的地形地勢圖！”他說著一麵作勢要打，一麵急得眼淚鼻涕橫流，竟然挽了袍子，不顧天冷，親自下到假山石縫、池邊淤泥裡，或是像猴兒一樣攀著假山石，或是撅著屁股去拾那些已經汙了的地圖。這些年養出的一身肥膘顫顫巍巍，那模樣真是又滑稽，又可笑。
十四見了不由發笑，笑過又歎——朱五空跟了他這些年，忠心總歸是有的，為了兩張破地圖，連體麵都不顧了。歎過忽然又覺得悲涼——連朱五空都知道，西北那些士兵城池，是他的命根子。可笑他貴為真龍血脈，卻連已經握在手上的兵權都保不住，隻留著這些地圖，有什麼意思？