吃得肚子滾圓的樸家兄弟好不容易才挨著牆回了家。他們是監營的官奴婢，就住在濟州城裡。
樸家兄弟二人原本是中人之家，父親曾擔任過兼司仆的一個小武官。七年前現任大王發動政變，廢黜光海君――史稱“仁祖反正”――樸家遭到牽連，祖、父等人被斬首，婦孺被貶黜為官奴婢，流放濟州島。
路上，樸家的二代主婦因為耐不住旅途的艱辛，先後死去，隻剩下樸家兄弟二個掙紮著挨到了濟州島，在饑寒和勞動中勉強長大了。
所謂的家，不過是用濟州島特產的大量火山石壘起的矮小房屋，石塊之間的縫隙用黃泥混合乾草填塞，屋頂上鋪著厚厚的乾草，屋子裡沒有地板，就是泥地而已。屋角擱著木板，算是床鋪，上麵鋪著乾草。房子中間是一處地火爐。
房子新蓋不久，濕氣很重。爐膛內微微有點火光――取火麻煩，普通百姓都是在火爐內留一點餘燼，用灰覆蓋著。因而屋子裡又有一股煙氣。
如果一個21世紀的人走進去，那是一分鐘也待不下去的，但是對於當時的窮苦百姓來說，這就是日常的居所。
就是這樣簡陋的房屋，也是樸家兄弟二個好不容易建造起來的。用多年來積攢下來的銅錢賄賂了小吏，獲得一塊許可蓋房的官地。自己動手背石頭，和黃泥，割草，象燕子築巢一樣，在給監營養馬種田的空暇中一點一點的建起來的，有了自己的房子就可以不住在監營的官奴婢住宿的大長屋裡了。樸德歡的娶親才有可能性。就算是官奴婢，也沒法在集體宿舍裡的成婚的。身為兄長的樸德歡今年已經二十了，在古代社會那是不折不扣的大齡青年。更何況還有長輩的囑托：死在流放路上的祖母和母親都曾經叮囑他們一定要“傳宗接代”，哪怕是淪為官奴也一樣。
儘管樸德歡老婆在哪裡還是個未知數，不過樸德歡是個很有遠慮的人：老婆不外乎是監營裡的官婢，男大當婚，女大當嫁，隻要能有房子，總能找一個合適的老婆的。
樸家兄弟一屁股坐到草墊上，打著飽嗝――這是一年多來他們吃得最飽最好的一頓。這些年來因為災荒不斷，連吃飽飯的日子都屈指可數。大約是有跳蚤之類的東西，兩個人大撓特撓了一番，邊撓癢邊談樸德歡的親事。
官奴婢相當於國家奴隸。不過除了不許離開所屬監營和要按時完成監營指派的工作之外，對個人生活上麵倒沒什麼限製：娶妻生子悉聽尊便，隻要給監營上一個稟帖就行了――反正官奴婢的子女也是賤人，繼續為國家服務。
兩個人你一言我一語的討論起有可能娶到的老婆人選：監營裡的官婢很多，最近十來年一直有災荒，每家的糧食都不夠吃，有女兒的官奴家庭都想把女兒儘早出嫁來節約口糧，可選的餘地很大。但是稍微漂亮一些的女人是輪不到他們的：各層官吏早把她們視為禁臠。
“……趙成宜這麼樣？她家祖上原本還是兩班呢……”樸德歡和弟弟不同，被流放的時候已經十三歲了，對過去家中的一切記憶清晰，因而很在意官婢原先的身份。
“聽說她身體不好，怕不能乾活。祖上是兩班也不能當飯吃――再說她還不一樣是官婢。”樸德猛雖然隻有十四歲，已經老氣橫秋變得很世故。
“金五順呢？”
“太醜了――連戶房的梁老爺這個葷素不禁的人都看不上，哥哥你真要娶她？”樸德猛不滿道，雖說是哥哥娶老婆，但是嫂子長得太獵奇弟弟也是在沒麵子。
戶房吏梁老爺是個好色之徒，在女人方麵是貪得無厭。官婢中有姿色的自然輪不到他，一般的官婢隻要模樣稍稍周正一點的，都會被他叫去“陪酒”。
“滅了燈……”樸德歡剛想說“吹了燈都一樣”，但是想到金五順的模樣，不由打了個冷戰。
接著他們又討論了好幾家的女兒，連年輕的寡婦都合計了一遍，樸德猛忽然說道：
“你看李萬姬怎麼樣？”
“她是中人之女，而且罪名也有些不堪……”樸德歡猶豫了下。李萬姬是最近剛剛被流放到島上的。據說因為她未婚與人***穢亂不堪。不過，也有人說這個罪名是捏造的，目的是打擊李萬姬的家族――李萬姬家是南人黨，正遭到西人黨的攻擊。
李朝的黨爭十分激烈，而且數百年綿延不絕。黨爭之酷烈，即使與大明相比也毫不遜色，甚至有過之而無不及――不過強悍的是，如此激烈的內部黨爭居然沒有亡國，大約是事大主義優越性的一種體現。濟州島的官奴婢中有許多來自政治鬥爭中失敗者和犧牲品。