其實身為法國總司令的霞飛，本來有機會在第一時間做出反應，不過因為自身的一個陋習，讓凡爾登的守軍更是危急萬分。霞飛睡覺不許被人打擾，他認為一個指揮官需要有充足的睡眠，才能有精力應對千變萬化的戰場局勢。所以當戰役爆發當夜，法軍總司令霞飛卻在睡大覺，送戰報的信使乾巴巴等了一整夜。
待到第二天清晨，打著哈欠的霞飛才知道，凡爾登已經十萬火急了。
如此遲鈍應對，後果也十分嚴重，不到四天時間，德軍就全麵突破了凡爾登陣地，一萬三千多法軍淪為戰俘。到了2月25日，九個德國士兵一槍不放，就輕鬆登上了凡爾登北部支撐點蒙堡壘，戰略位置至關重要的凡爾登要塞，已經崩潰在即。不遠處的巴黎都急紅了眼，連法國政府都準備再搬家。以當時報紙的形容說：“和上次戰敗(普法戰爭）前一模一樣”。
但真實的後果必然更糟糕：德國如果再前進一步，順利控製凡爾登的主要高地，法國要麼乾看著凡爾登淪陷，巴黎門戶大開，要麼就把精銳部隊扔進去，羊入虎口般被德國消滅！
這時候霞飛做出最正確的一個選擇，他給凡爾登排了一個新的指揮官，一名叫貝當的少將。
貝當，單親農民家庭出身的窮孩子，十五歲時因普法戰爭慘敗而憤然從軍，從此就成了法軍軍官裡的倔脾氣：說話從來是直通通，專愛和上司唱反調。到了58歲時，也就是一戰爆發前夜，總算跌跌撞撞升到了上校。貝當自己當時也自嘲：就我還能拿到上校的退休金，已經可以感謝上帝了。
但驟然而至的第一次世界大戰，卻叫貝當終於大展身手，開戰後屢立戰功，火線提成了少將。凡爾登打成一片爛攤時，又被上司果斷調來填坑。看過了凡爾登前線的糟心戰局後，急性肺炎發作的貝當立刻兩眼一黑栽倒，搶救醒來之後，強撐著發布了第一條作戰命令：在現有陣地上劃一條督戰線，法軍無論士兵軍官，誰要退過這條線，一律機槍射殺！
而貝當接下來的命令，更把各位軍官驚掉了下巴：必須要以兩天的事件，組織搶修隊迅速拓寬凡爾登唯一一條沒有被德國炮火封鎖的簡易公路，必須保證從二十七日起，這條公路可以每十四秒鐘就通過一輛卡車，為凡爾登前線源源不斷供血！
這裡要說一下，在為法國運輸人員物資中，有一家來自勒阿弗爾的運輸公司車隊。其58輛東風卡車在為凡爾登輸血的過程中，有27輛因為各種原因被損壞，其老板勒阿弗爾在戰役結束後，被法國政府授予了榮譽軍團勳章（司令官級）是少數獲得該級彆勳章的平民，
在十九萬援軍和兩萬五千噸物資終於在第一時間抵達凡爾登後，貝當拿手的交叉炮火戰術開始大放光彩，竟和火力強悍的德軍麵對麵硬杠。杠到4月份時，死戰不退的貝當更撞了大運：一顆法軍炮彈意外擊中了德軍在斯潘庫爾森林的秘密彈藥庫，四十五萬顆德軍大口徑重炮炮彈傾刻間全炸的灰飛煙滅。德軍最拿手的四十二口徑巨炮轟炸，這下全被廢了武功。
德國人計劃圓滿的“放血”戰鬥，被強硬的貝當折騰成慘烈的拉鋸戰。立下奇功的貝當在五月份榮升方麵軍司令，而凡爾登的法德兩軍不斷增兵死磕，圍繞著凡爾登陣地展開了殘酷的爭奪。師旅級建製的部隊，幾乎是幾個炮火來回就拚光。
血腥的爭奪戰一直殺到12月，法軍終於轉守為攻，倉皇丟棄凡爾登陣地的德軍，最終法國軍隊損失六十五萬，可德軍也付出了四十五萬人的傷亡，德軍西線最精銳的十個師更是全數賠光。