金陵城。
此時正值暮春時節，柳絮飄飛，灌木叢裡的杜鵑花姹紫嫣紅，又因江南煙雨朦朧，杜鵑花上落下了不少水霧，連秦淮河的河麵上也像是籠著一團霧氣，這霧氣朦朦朧朧，直把讓遊人沉醉。
三個月前，新朝建立，新帝登基，這改朝換代的變動倒沒有給繁華的金陵造成多大影響，金陵依舊歌舞升平，尤其在這夜裡，秦淮河兩岸的青樓楚館可是最熱鬨的，徹夜不眠，鶯歌燕舞，其中又以芍金窟最為出名。芍金窟諧音燒金窟，指的是有錢人在這裡一擲千金，而的確，建在秦淮河河麵上的芍金窟是金陵城最紅的青樓楚館，多少人慕名而來，卻發現連個登船的資格都沒有。
芍金窟作為金陵城最紅的青樓楚館，建在河麵之上，若是想到裡麵去，必須乘坐芍金窟的花船，劃船的可不是什麼普通船夫，而是俏生生的少女。那少女腳下放著一個籃子，必須把銀兩將籃子裝滿，那少女才會劃船。
當然也有無賴想不花錢就登船，但隻是有無賴，都不用少女喊一聲，水裡就會鑽出芍金窟的人，也不知道芍金窟的人怎麼能躲在水底下，還能躲那麼久的。
張生頭回來到金陵城，便想來芍金窟看一看，他花了一筆銀子才讓少女劃船。少女噙著笑看他，一邊劃船，“客官可是頭回來？”
張生看著對方，“姑娘怎麼知道？”
少女的笑聲猶如銀鈴，在這秦淮河河麵上飄遠了，“因為隻有頭回來的客人才會端端正正地站著，若是常客，早讓小幺唱一支小曲了。”
原來是這樣。
等到那少女小幺唱起了小曲，張生才恍然大悟，為何登上這船都要那麼多錢，小幺唱的小曲竟然比他以往聽過的所有花娘唱的還要動聽。少女的歌聲伴著水聲，船也緩緩停靠在了芍金窟的門口。
芍金窟修建得十分精巧，雕梁畫棟，飛閣流丹，芍金窟門口是一個水榭，那水榭地上的木板都刻著大片大片的芍藥花。小幺先上了水榭，然後對船裡的張生伸出了手。張生猶豫了片刻，將自己的手放進了對方的嬌柔的小手裡。
過了水榭，才看到芍金窟的牌匾，牌匾上正題著“芍金窟”三個大字，而有趣的是這牌匾也做成了芍藥花的樣子，兩側掛著的燈籠也不是普通青樓的大紅燈籠，芍金窟的燈籠是十二麵美人琉璃燈，每一麵都是一個絕色美人，而這十二位美人正是芍金窟的十二位花魁。
張生從被小幺牽著手踏進了芍金窟，就覺得自己仿佛是來到了人間仙境，滿鼻嗅到不是劣質的香料味，而是清幽的香味，而從他身邊路過的每一位美人都讓他挪不開眼，他總是明白了芍金窟為何是金陵城最紅的青樓楚館了。
一位身著紫色衣袍的麗人走了過來，她笑看了小幺一眼，小幺便連忙鬆開了張生的手，往外跑了。張生冷不丁見小幺走了，還扭過頭去看，那麗人瞧見了，更是忍俊不禁，“這位客官，小幺今年才十四，還沒有掛牌子呢。”
張生轉回頭，神色有些尷尬，麗人繼續道：“我們這裡多的是比小幺好看的女兒家，客官還是看看彆人吧。”
張生聽見這話，才發現原來眼前的麗人居然是芍金窟的老鴇，他這才認真看著對方，才發現對方雖然看起來年輕貌美，但眼角還有些細紋的。
“奴家姓杜，客官叫奴家一聲杜娘便可，不知道客官今夜來，心裡可有人選？”
張生是外地人，對著芍金窟也是頭回來，便讓杜娘幫他挑。
這值他們在一樓大廳說話的時候，張生聽到了二樓傳出了些聲響，他不禁抬起頭，卻看見一個少女。那個少女身穿白色衣袍，比起杜娘，甚至比起小幺的打扮，她的打扮再素雅不過了，彆說珠釵，她臉上竟然連妝容都沒有上。她對上了張生的眼睛，但很快就離開了二樓的長廊處。
張生卻因為這一眼，人生悟得什麼叫做驚鴻一瞥。
他看見那個少女，才發現自己方才見的所有人都是庸脂俗粉。
世間怎麼會有這麼美的人？
張生發現他幾乎無法用言語來形容，但若是那個少女願意跟他說一句話，他都覺得死而無憾。
張生把方才見過的那些美人都拋在腦後了，癡癡傻傻地望著二樓，杜娘站在旁邊，自然是目睹了全過程，她抬袖掩唇一笑，“客官，你的眼光真好，可霜霜也還沒有掛牌，還不能點。”