不知不覺中，已過午時。
薑蓉帶人在廟中吃了齋飯後便打算出去消食。
隻可惜現在已是深秋，寺廟外邊的桃花林都已枝葉飄零。
若是春日裡，桃花盛開，入目所及之處，皆是紅粉花瓣，那盛景，應可比擬慶州的桃花穀。
薑蓉回憶著昭哥兒幼時，帶他一同賞花的情景，不由入了神。一晃，她的昭哥兒就從牙牙學語的孩童長成了玉樹臨風的少年郎。
正在此時，她突覺身後獵獵作響，一股勁風襲來。
薑蓉下意識側身躲過，那刀鋒與她鬢發擦身而過，直直銷去她一截烏發。那人不察她竟如此幸運，躲過她的突襲。想到一擊不成，那刺客不由心生惱怒，尖聲喝道：“去死吧。”
薑蓉回眸，打量眼前這衣衫樸素，遮遮掩掩的女子，看那眉眼，豈不正是她的老熟人，柏秋娘。
好，好得很，她就知道她不會這麼容易死掉。
她之前還愁要如何才能一解心中憋悶，現下她自己送上門來，那可莫要怪她不留情。
電光火石之間，薑蓉已將所有後路想好。
她興奮得呼吸急促，但大腦卻異常冷靜，這時候不是你死就是我亡。她明白，自己這個決策太過危險，但，即使身陷險境，她亦不想錯過這個親手報仇的機會。
頃刻間，薑蓉隻覺自己仿如神思遊離，魂魄離體，她如看陌生人般旁觀著自己的一舉一動。
看自己不動聲色地接連阻擋柏秋娘的攻擊，看自己隱忍多時，看準時機，赤手空拳奪下柏秋娘手中的匕首。
爾後兩人在撕扯扭打之間各自負傷，薑蓉大力將她壓製在樹下，一刀又一刀，薑蓉冷漠地在她臉上描摹著她前世的傷疤。
冰冷的刀尖劃過溫熱的臉頰，柏秋娘這一次終是感受到死亡的懼意，和之前係統作弊不一樣，這個瘋女人，這個瘋女人真的會殺了她。
她現在很確定，薑氏絕對不正常，她絕對是來複仇了。
要不然為何他們一個個都要在她臉上劃刀子。
這個仇，終究還是她自己親手報了。
看著掙紮嘶吼的柏秋娘，薑蓉隻覺自己內心一片空蕩，她麵無表情地開始下刀。
第一刀下去，血液便汩汩溢出，柏秋娘驚痛得聲尖叫，大力掙紮，可誰知她的呼救聲引來的人卻是薑蓉的隨從。
痛嗎？她那時候也痛，柏秋娘，害人終害己，這是你應得的報應。
強忍著臉上的劇痛，見情況不妙，柏秋娘忙顫聲製止薑蓉動作。
“住手，我跟你交換個秘密，留我一條命。”
對於一個多次要害自己性命的惡人，薑蓉才不管是真心還是假意，她是傻了才會聽她的話，給她喘息之機。
這個所謂的秘密，她不聽也能活得很好，眼見著隨從們就要靠近，薑蓉眸中閃過一抹厲色，閉眼直接劃破喉嚨。
“你會後悔的。”一道鮮血飛濺而出，柏秋娘雙目瞪大，聲音戛然而止。
薑蓉這時才覺自己回來了，她捂住自己咚咚直跳的心，握住匕首的手略微顫抖。
【廢物，簡直是廢物，白費了我那樣多積分。】
薑蓉聽著那係統的聲音在腦海中無能狂怒，她便明白，這一次，她安全了。
她脊背一鬆，後退一步，手中的匕首叮咚墜落。
【滴！檢測到當前宿主已死亡，本次任務失敗......】
接著，那係統的聲音越來越低，慢慢轉變為一陣雜音，直至化為虛無。
薑蓉望了眼天，真的會這樣容易就走了嗎？
“夫人！”常臨等人匆匆趕到。
待見得這一地血腥的場景，幾人查探情況後忙顫聲請罪。
薑蓉取出帕子擦了擦臉上的血，轉身吩咐眾人。
“起來吧，此人攜刃器欲刺殺於我，卻被我防衛反殺，處理乾淨。”
“屬下明白。”
一時間，此地隻餘護衛們收拾現場的聲音與呼嘯的風聲。
望著遠處一片蕭瑟的樹林，薑蓉方覺剛剛喪失的神誌在逐漸回籠。
她覺得，這一次，她有必要全程盯著，不然，她怎麼都放心不下。
一個在眾人眼中死去的人竟然再度出現，若不是她親眼所見，她真不知這世上竟有如此神通。
今日桃花林遇險，薑蓉沒再瞞著崔恒，可想而知，惹來的又是一陣念叨。
無外乎她不珍惜自己，太過膽大之類的話。
但埋怨歸埋怨，崔恒依舊派人給她掃了尾。
兩人皆默契認為此等怪力亂神之事，越少人知道越好。
日子好像又回歸了平靜，除了家中長輩不時的催生與日益緊張的父子關係外，薑蓉覺得一切皆好。
眼見崔恒對昭哥兒管得愈發嚴厲，渾然不似幾年前那樣溺愛。
薑蓉私下裡勸過他幾句，可他隻是道孩子長大了，切不可如同以前那樣縱容。
勸說無果，薑蓉隻得在兩人中間當了好一陣夾心棉襖。
後來，還是昭哥兒暗戳戳同她告狀：“爹他就是想讓我趕緊科考接過他的擔子，他才好致仕帶你四處遊玩呢。”
薑蓉啞然失笑，就見兒子繼續說道：“不過看在娘的份上，我才不與他計較，隻是我答應了山長他們，我的鄉試要回青州。屆時兒不在家中，娘請多多珍重。”
在這一年的春天，滿樹杏花盛開的某個晴日，昭哥兒帶著書童護衛，孤身啟程離家遠赴青州。
他中舉的好消息很快隨驛報傳來。
接下來的時間仿佛過得飛快，薑蓉看著昭哥兒以十三歲稚齡奪得解元，在他十五歲這年，他從書院回京，不負眾望地在金鑾殿上一戰成名，也算圓了他爹當年的狀元夢。
仍未親政的官家很是看好這個兒時伴讀，父子雙進士，這兒子還青出於藍勝於藍，這也算汴京一段佳話。
於是，他禦筆親書“橋梓聯輝”四字牌匾，派人與狀元喜信一同送往崔家。
同年，楊相病患纏身，中書省一應事宜皆由崔恒代為決策。
他雖無宰相之名，卻已有宰相之權。
看著敲鑼打鼓喜氣洋洋的送信差役，薑蓉也難得暢懷大笑，她吩咐下人抬出早已備好的喜錢，除了打點幾位送信差役與宮中內侍外，四周看熱鬨的百姓亦可拾取地上散落的喜錢。
一時間，崔家甲第連雲，富貴顯榮。
雖家中人丁稀薄，但好在貴精不貴多。
得了好，以往總愛念叨再生幾個，納個妾室的長輩們也止了聲，隻喃喃歎上一句：“這樣聰明的孩子，再多來幾個多好！”
對此，薑蓉隻得無奈輕歎。
一開始兩人怕再遇難產之事，也怕昭哥兒傷心，一直刻意避著。
等到後頭，兒子大了，兩人膝下寂寞，厚顏問過兒子意見，即使兒子同意，想生，卻好似生不出來了。
罷了罷了，子女緣分，這都是命，她的昭哥兒這樣懂事可愛，她有他足矣。
讓薑蓉有些尷尬的是，她家最近不時進出一些夫人與冰人，竟都是替京中各家娘子打探她兒子婚事的。
一晃眼，她竟來到要當祖母的年紀嗎？
昭哥兒策馬遊街這日，夫妻倆放下手中事務，在宣正街最大的茶樓包上一層雅間，請親友們共賞遊街盛景。
新晉的狀元郎神采英拔，容貌昳麗，還這樣年輕聰慧，惹得兩邊樓上的娘子們紛紛失聲尖叫。一時間，彩色的繡帕香囊如雨滴般砸向昭哥兒。
看著下麵意氣風發打馬而過的兒子，薑蓉隻覺他趴在自己懷中哭泣的日子仿佛還在昨日。
怎生，這樣快就長大了呢？
待兒子走過，她依偎在崔恒身側，喃喃低語：“修年，你說咱們是不是老了，昭哥兒都快議親了。”
崔恒溫聲回她：“怎會，在我心中，夫人一直如同初見時那樣年輕。”
“小嘴這樣甜，今兒莫不是提前吃蜜了？”薑蓉抬頭調侃道。
崔恒卻不直麵回答，隻道：“孩子還小，先立業再成家也無妨，我那時不也二十多才成親？”
薑蓉滿目柔情地看著這個溫聲細語講話的郎君，她想，時間怎麼過得這麼快，一眨眼，他們都老了。
她承認她很貪心，她想再陪他們久一點，再久一點。
隻可惜，生老病死，悲歡離合，是每個人都逃不過的宿命。
在兒子入仕後，崔恒沒多久便接過楊相手中的職位，正式成為這一人之下萬人之上的宰相。
而多年未能親政的官家，也與太後爆發了前所未有的矛盾。
之前賀任被從副相職位拉下，有人便勸說蔡齊，要他去給太後送禮，也好撿漏這個參知政事一職。
可蔡齊同樣身懷傲骨，斷然拒絕了這等不齒提議。
此事不知為何傳入了官家耳中，他砸了一地瓷器，語調激昂不忿道：“世人隻知有沈家太後，而不知我趙氏皇族，實乃逆天違理，倒反天罡。”
這等不滿言論自然很快被太後知曉，朝中罷朝幾日，最終母子倆達成協議。
太後放權，官家大婚，但這皇後，必須是沈家小娘子沈南鬆。
官家接受了這個交易，可自沈皇後進宮，一直頗受冷落，官家寧願寵幸民女，也不願多看她一眼。
得了權力的官家自然不想再受太後束縛，連帶著這位一同在宮中長大的皇後也心生不滿，即使她長得再貌美，在他心中也因沈太後變得麵目可憎起來。
沈太後終究估錯了人心，她本以為兩人青梅竹馬長大，便是無愛情，也能有幾分親情。可後來她明白了，越是她要做的，官家就越是與她唱反調，兩人不和，朝野皆知。
這時候沈太後已經交權，便是官家反悔，她也無法奈何他，畢竟，這天下，是趙家的天下。
沈皇後連續坐了幾年冷板凳，官家也終於熬到沈太後去世。
一些消息靈通的臣子提前知曉了官家將要廢後的消息，禦史孔道輔、諫官範仲淹等人聯名上奏，可這些折子卻無法到達官家手中。
許是年輕氣盛，許是過於信任同僚，幾人見上奏無果，竟私下相約跑至官家寢宮外進諫。
可到的人，最終隻有範、孔兩人。
此舉無異於激怒官家，崔恒、蔡齊等人從翰林編修慈明那得知官家意欲重罰兩人的消息，忙私下與官家請托告罪。
再看到如此桀驁清正的年輕後生，讓崔恒仿佛看到了年輕時的自己，他霎時回想起他任禦史時的那次進諫。
他想，他亦與他們一樣的想法，血淚可以流，風骨不可摧。隻是現在，他有了權力保護他們，他就應當儘力而為。
隻可惜，眾人都低估了官家廢後決心，次日早朝，官家便在朝堂上宣布廢後的消息，同時頒發聖旨：“伏閣請對，盛世無聞，孔道輔等冒昧徑行，殊失大體。”[1]
廢後一事便以範、孔兩人被貶出京，其他進諫大臣罰俸半年蓋棺定論。
官家此言一出，朝野皆驚。
薑蓉亦趕往沈家探望盧安筠與歸家的沈小娘子，許是習性受母親影響，沈娘子對於此番遭遇很是豁達，見薑蓉擔憂，她還好聲好氣寬慰於她，道入宮本就不是她意願，如今反倒落得自在。
這樣貌美又可心的小