吃過午飯之後, 祁硯等人帶著鬆仁和在家提前做好的菜品，來到了食肆的後廚。蘭老板非常認真地聽取了他們合夥的倡議, 又一一品嘗了他們帶來的食物成品，包括鬆仁棗泥糕、鬆仁烤餡餅、鬆仁香菇丸等各式點心。
“不錯，真的挺好。”
蘭老板接連嘗過餐品之後，頻頻點頭。他用手帕仔細地擦拭著口唇, 然後說出了他的結論：“鬆仁單獨來吃容易發膩, 一次吃多了又容易發胖。因此，它們在菜譜上一直是作為出色的配品而存在。依我看，這鬆仁做成的點心很好地發揮了它口味上的優勢, 並讓它搭配的菜品滋味更加出色, 比如這個鬆仁香菇丸。”
聽到蘭老板的肯定, 祁硯和司冬墨對望一眼, 露出欣慰的笑容。
“蘭老板, 如果你有意願的話，我們想和你談談做鬆仁食品的事兒。”
蘭老板觀察到他們背上還背著裝得滿滿的包裹, 想來那便是進山采集的其它鬆仁了。他莞爾一笑, 對客人們微微傾身, 做了一個“請”的手勢, 示意他們跟自己進入屋內落座，然後打發店小二去幫忙泡茶來。
在會客廳裡，祁硯向蘭老板詳儘地闡述了自己“合夥開發”的想法。
“蘭老板, 我們帶來的鬆子有一部分已經進行了烘炒和粗略的加工, 它們不宜長久保存, 需要儘快做成菜品後出售。剩下的一些鬆子則可以作為普通的配菜，做成鬆仁玉米、鬆子蝦仁等菜式。”
祁硯解說道：“我們希望將那部分炒熟的鬆子做成今天給老板看到的那些糕點、小吃，放在十四食肆裡售賣，得到的利潤進行分成。而其它未經過加工的鬆子，如果蘭老板需要的話，我們就按原成本價格賣給老板，如果沒有需要，就出售給山貨鋪子。”
蘭老板呷了一口熱茶，細致地思忖著：“鬆子是山裡的寶物，卻因為采集不易，尋常人很難得見到。作為配菜或者小吃倒是很合適，價格也不會太貴，普通人也承受得起。”
在思索了片刻之後，他說出了自己的意見：“我讚同你們的方案。食肆可以為你們提供其它的食材，你們做好的鬆仁小吃就放在店裡售賣。至於獲得的利潤，就刨除食材的成本價之後，你方和食肆五五分成，你看如何？”
不得不說，蘭老板分成的提議確實挺厚道的。祁硯這方隻需要出創意、技術和勞動就可以拿到一半的利，而廚具的成本和店鋪占地販賣的金額全都算在蘭老板的那一份裡，可以說非常劃算了。
蘭老板補充道：“對了，你們這些天是否需要住在鎮子上？”
司冬墨點頭道：“確實是這樣，這一單糕點太多，沒個三四天做不完。落霞鎮離我們村裡又比較遠，每天來來去去要耗上不少工夫，還不如常駐在鎮裡。再加上過陣子就是花燈會了，我們打算到時順便去那邊玩一玩，不兩頭奔波了。”
蘭老板淺笑道：“好的。離咱們食肆不遠就有一家小客棧，專供來往的商旅歇腳。裡麵挺乾淨的，而且非常便宜。住在那裡是個不錯的選擇。”
祁硯嗯了一聲，“謝謝蘭老板的提議。”
在建立起了合作關係之後，他們便利索地展開了工作。司冬墨清洗了手臂，穿上圍裙，然後走進廚房，將備好的食材一樣一樣地拿出來，擺放在桌上。
祁硯站在他旁邊打算幫忙，餘光裡瞧見樂弘呆立在門口，朝著這邊猶猶豫豫地看過來。
祁硯戳了戳司冬墨的胳膊，“你看，你弟弟在外麵發呆呢。乾脆叫他彆盯在這裡，出去玩會兒吧。”
“也好。”司冬墨對樂弘喊了一聲，“弘兒，你在我的包裹裡拿些錢出去，買點吃的喝的。”
樂弘悶悶地站著沒動：“還是算了，你們兩個在這裡忙活，我跑出去花錢吃喝，這算啥事啊。”
“你這傻娃子，現在居然也懂事了。”司冬墨輕笑一聲，“對了，鎮子上有個專門賣異獸的獸館，有各種各樣的稀奇古怪的異獸關在裡麵，供人觀看。你要不去那裡玩一下，不要錢的。”
“唔……好吧。”呆在這裡也幫不上什麼忙，樂弘便顛顛地跑走了。
後廚裡較為悶熱，但出人意料的是，生起柴堆的濃煙沒有彌漫得滿屋都是，反而從屋頂的通風口處吸了出去。祁硯一邊和麵一邊向上看，發覺那裡居然趴了一隻棕色的異獸。
這異獸有一張巨大的嘴巴，身體像一隻大布袋子。它用短短的腳爪倒掛在屋頂上，正張大嘴呼呼地吸個不停，把屋裡的濃煙往肚子裡吸了進去。
祁硯指著上方，興奮地叫道：“冬墨，你看！房頂上麵掛著的是什麼東西呀？”
司冬墨睨了一眼，笑道：“是鼓風獸。這東西最喜歡吃各種各樣的煙霧了，一定是食肆專門養著，用來吸走炊煙的。”
祁硯眼珠轉了轉，“這麼方便？哎，你家裡怎麼不弄一隻放在屋頂上呢？省得被油煙熏得滿臉黑乎乎。”
“這鼓風獸是珍稀品種，可不是隨便能捉得到的，要從獸館裡買，而且價格不菲。”
祁硯微微蹙眉，“獸館……就是你剛才要樂弘去的地方吧，那裡是專門賣異獸的交易場所嗎？”
“正是。獸館裡的異獸都是較為稀罕的品種，由專門的異獸捕手捕獲而來，放在場館裡出售。館子裡的異獸五花八門，有多種多樣的技藝和才能，但價錢對於咱們這些平民來說都貴得要命，隻能站在籠子外麵看個稀奇了。”
兩人聊了一會兒，話語漸漸的少了，投入到各自的勞動中。司冬墨把切香菇、切肉絲、捏丸子這些工作專注地一氣嗬成，最後終於把捏好的鬆仁香菇丸收集起來，統一開蒸。
前期工序已經完畢，現在就等著丸子們蒸熟了。男人拿毛巾抹了把汗，打算到廚房外麵去透透氣，休憩一下。
“這屋裡也是夠悶熱了。祁硯，要不要和我一起出去涼快一下？”
問了一句，沒有回音。男人一回頭，他發覺祁硯沒有在幫他洗菜，反倒是自己上手幫他做起了糕點。他的動作也相當利索，把鬆仁棗泥糕一塊塊捏好之後，整齊地放到蒸籠裡，蒸熟成型。
他看著少年熟練麻利的動作，心下覺得有些訝異，便調笑著問道：“祁硯，你做得挺好的嘛，什麼時候學會做軟糕了？”
祁硯背對著他，沒出聲。
“祁硯？”
男人接連喚了他幾聲，少年卻沒有任何反應。他忽而一擰眉，暗道聲不好，一個箭步衝到祁硯身邊，把他的臉輕輕扳了過來。
“祁硯！”
隻見少年的兩眼緊緊地閉著，手裡的動作卻一刻不停。司冬墨定定地看了他一會兒，發現祁硯是真的在閉著眼睛做糕點，就算被他抓住了肩膀，雙手也在堅持不懈地揉著麵。
“祁、祁硯……”
男人看著少年似乎是無意識地不斷勞作，他一時間也嚇得有些懵。不敢隨意拖動祁硯的身體，司冬墨糾結了一陣子，向著屋外跑去。
剛一出屋，他迎麵遇上了蘭老板。
“哎，墨兄，你這麼慌裡慌張的，是有什麼事嗎？”
司冬墨指著身後的灶屋，語氣急促地說道：“蘭老板，你快來幫忙看看，祁硯他閉著眼睛在做菜！”