在喧天的鑼鼓聲中, 一年一度的花燈會美食擂台震撼開幕。
一套套美食組合起來，整齊地擺上了桌。負責品鑒的官員們則一人拿著一隻小碟子，在桌邊四處轉悠，然後在自己中意的菜品前駐足，要求品嘗。
在十四食肆的旁邊，遠山飯莊那一大幫子的人員顯得格外氣勢浩蕩。統一裝扮的小二們站成兩排, 對前來品鑒的官員們夾道歡迎。
“鮑魚粥，人參雞，乾貝湯——歡迎各位官老爺前來品嘗！”
朝著他們這端走來的，正是先前見過的炎尾犬的主人，那個曾暗中觀察食肆的年輕官員。
看到有官員靠近，先前嘲諷祁硯的胖子小二立刻笑眯眯地迎了上去，做出邀請的手勢：“哎呀, 蘇大人, 您來啦——來來, 這邊請，今晚的菜品非常精致，請大人前來品鑒。”
被稱為“蘇大人”的官員駐足看了看他們桌上光彩奪目的豪華菜式，微笑道：“遠山飯莊的菜肴果然還是華麗無比。”但對於小二的邀請，他擺了擺手, 婉言謝絕道：“不過，本督既已是貴莊的常客, 今晚倒是想換換口味, 嘗個新鮮。”
“啊……”胖子一時語塞, 諂媚的笑容登時僵在了臉上。蘇大人往前移了兩步，對蘭老板淡淡笑道：“本督此前在遠處便相中了香草飯，而今有意品鑒嘗鮮。”
蘭老板拱手行禮道：“好的大人，這就為您盛上。”
祁硯舉起勺子，將碗裡的香草飯舀了兩勺，添進蘇大人手上拿著的小碟子裡。他在認真盛飯的時候，忽然發覺這蘇大人雖然背著手、側對著他，但眼神一直若有若無地在蘭老板身邊轉悠，似乎是想看又不敢盯著看，他心下猜到了七八分。
不過，祁硯很識趣地假裝一點都沒有看見，神色如一地添好炒飯，又給炒飯上添了兩塊可愛的糕點。
“蘇大人，您請。”
祁硯遞上堆滿美食的小碟子，蘇大人回過神來，打量他兩眼：“這位小弟挺機靈的，是食肆新來的小二吧？”
祁硯答道：“謝謝大人誇獎。準確說來，我也不算是店小二，隻是蘭老板的一個朋友。”
蘇大人用勺子輕輕拌著米飯，嘗了一口。
“嗯，味道沒有以前那麼平淡了。”他說，“草藥的顆粒拌在炒飯當中，正好可以除油腥味。不過本督倒是覺著奇怪，米飯裡竟然會使用鬆仁這種昂貴的食材。”
祁硯笑道：“蘇大人，這些鬆仁是是我們親手從山裡摘來、並自己加工製成的，成本倒也不很高昂。”
“哦？”蘇大人輕輕挑眉，略有些驚訝，“你們食肆還會自己采摘原材麼？”
“是呀，蘇大人，有時候從野外直接采摘的原生食材風味自然，充分保留了食物的原汁原味。”
見蘇大人有些興趣，祁硯趁熱打鐵地解說道：“後續，我們還會推出像這樣的原生風味的養生套餐。落霞鎮附近的大山裡有不少優質的野味，無論是從營養價值上，還是從食物本身的滋味上來說，都比純粹用調料堆砌而成的重口味食物要更加健康。”
蘇大人點頭笑道：“想法很有創意。本督很期待你們食肆的其它成果。”
他吃完手裡的小碟之後，正欲向下一個參選的飯館展位走去。蘭老板迎上前來，對蘇大人行禮告彆，並歡迎他有空親自到食肆來品嘗。
蘇大人在近處看到蘭老板的俊顏，客氣地同美人寒暄了幾句。在暗中旁觀的祁硯看得出，這位年輕官員對蘭老板很欣賞，但同時也依舊有些害羞，在說話間目光躲閃，不太敢正視蘭老板的雙眸。說了幾句之後，蘇大人有些遲疑地轉過身去，步子悠悠地走開了。
或許是受到了蘇大人的帶動，在會場裡的其他品鑒官也走到食肆的展位旁邊來，或是詢問，或是品嘗，一時間這裡也熱鬨起來。
這次的美食擂台對於首次參加評比的十四食肆而言，可謂是天時地利人和。作為評委的官老爺們平日裡吃多了山珍海味，對於高檔飯莊的大油大葷早已習慣，小清新美食的出現於他們而言就像是炎熱夏夜裡的一縷清風。本以為是偶然的調劑品，而一旦品嘗過，卻情不自禁地愛上了。
忽然，他們身後傳來一陣熱鬨的響動。
“哎呀，秦爺您來啦，這邊請這邊請！”
在食肆展位前吃東西的官員們忽然間愣住了，望著緩步走向遠山飯莊展位的啤酒肚官員，露出了微妙的眼神，不自覺後退了幾步。
這個被小二們稱為“秦爺”的是個長得很圓潤的中年官員。他背著手，大搖大擺地走過來，前後左右還有品階較低的小官給他開路，架子很足。
見他出現，遠山飯莊老板帶著夥計們紛紛上前，又是點頭又是哈腰，把秦爺迎到座上。
“秦爺，您這些年來難得來一次落霞鎮，咱們飯莊可得把您老給招呼好咯！小二，上菜！”
老板一聲號令，秦爺在桌前端坐下來。各式各樣精美名貴的菜式接連呈上，這個長得油膩的大叔官員吃得合不攏嘴，連連點頭。
“唔……燕窩，魚翅，山參，都是大菜啊。”
這位大佬慢悠悠地點評了一句。在旁邊侍候的胖子小二得意洋洋地瞟了祁硯一眼，露出了譏諷的笑容。
秦爺每樣菜都嘗了一些，末了，擱下筷子，立刻有人遞上毛巾。他接過來擦了擦手，隨意道：“菜品很不錯。老夫常聽聞身邊人稱道這遠山飯莊豪華大氣，今日一見，果真不凡，不愧是落霞鎮第一飯莊！”
“秦爺過獎，能得到您的認可是小店的榮幸！”
老板笑顏綻開，還趁其他人不注意，往秦爺的兜裡塞了一隻精致小巧的酒瓶。
“秦爺，這是今年新出的好酒，小的特地給您備了一瓶嘗嘗。”
秦爺微微點頭，露出一個似笑非笑的表情，“唔嗯。”
他兜裡揣著小酒瓶，心滿意足地離開了。在路過十四食肆展位的時候，秦爺斜著眼，往他們麵前擺放的鬆仁香草飯裡看了一看。
蘭老板客氣地走上前，做出邀請的姿勢：“秦爺是否有興趣嘗嘗，咱們這兒有鬆子蝦仁香草飯，還有其它的鬆仁小吃。小店致力於烹飪養生保健的清淡美食……”
話音未落，秦爺擺擺手打斷了他，嗓子眼裡含糊地咕噥了一聲，“哈……不必了。簡陋小菜，老夫沒有興趣。”說著，便冷漠地往前走去。
見他這般，蘭老板也不再做請求，他垂手而立，臉色不卑不亢，隻等著秦爺從展位前離開。祁硯站在他身後的陰影裡，沉默地注視著秦爺從身前經過。
然而，就在秦爺來到近處的燈光下的那一刻，戲劇性的一幕發生了：秦爺的眯眯眼隨意地一瞥，他在燈下乍然看清了蘭老板的容顏，先前輕蔑而漠然的目光瞬間變得呆滯，在蘭老板的臉上鎖定了很久，竟看得怔怔出神。
直到蘭老板因為那樣直勾勾的目光而露出了有些不滿的神情後，秦爺才一咧嘴，露出一個略為邪惡的笑容，嘴裡還水漬漬地咂巴了兩下，語氣一下子大轉變：“這位老板氣質不凡，也是風雅人士。老夫是紅葉郡的郡令，平時不常來落霞鎮，也沒有機會來貴店品嘗。不過，老板有空可以到老夫府上一敘。嘿嘿嘿……”
秦爺目不轉睛地打量著眼前的美人，但隻得到了一個客氣而淡漠的眼神回應。之後，又把目光移向了後麵，落到祁硯的臉上。
祁硯冷不防被那油膩的官員炯炯有神的小眼睛盯上，頓感到一陣反胃，不由得往後縮了一下。就在這時，他旁邊的司冬墨上前一步，似是“恰巧路過”，微微俯下身整理著桌上的餐盤碗具。
在一舉一動間，男人用他高大的身軀將祁硯嚴嚴實實地遮擋在自己的側影中。祁硯見他在秦爺看不見的角度衝自己輕輕地勾了下嘴角，也露出安心的微笑，輕舒了一口氣。
在這個世界裡，他總是不經意間從男人身上體會到被保護的感覺。也挺暖。
介於蘭老板的冷漠和司冬墨的遮擋，秦爺的一番撩撥並未得到回應，他猥.瑣的笑容僵在了麵上。