落霞灣年度重頭大戲——“美食擂台”就在小河旁邊的淺灘上舉行。在落霞灣熱賣的小商販們紛紛推著各自的小車, 聚集到了最終的決勝地。
在那裡，小車們一字排開, 齊刷刷地麵向小河邊的一整條評委席。
在今晚的最後時分, 蘭老板終於拿出了自己最得意的作品——鬆子蝦仁香草飯。這是鬆子蝦仁炒飯經由改良後的“升級版”, 由蘭老板、祁硯和司冬墨三人共同設計並製作完成。
不過, 在這之前, 祁硯對美食擂台的存在並不知情, 隻曉得蘭老板為今晚的花燈會專門製作了一份大菜。蘭老板在食肆的店鋪打烊之後便帶著這份剛做好的香草飯匆忙趕到落霞灣, 並且一直壓在鍋底、未有向遊人出售，原來是為了這最後的評選。
每年的美食擂台是落霞鎮官府舉辦的，鎮子上的各個酒樓、飯館、小吃鋪子所派出的代表們齊聚一堂，官府的各位達官貴人也紛紛落座於評委席, 擔任此次美食擂台的品鑒官。
參賽的小車旁僅有站立兩三個人的空位，圍觀的遊人們被隔離到數丈之外的地方，以免釀成現場的混亂。直到這時, 祁硯才看清了這個會場的全貌，也驚覺此次擂台的參賽規模。
從他們推著的小車向左右兩邊看去，可以看到各個打著自家飯館招牌的小車。無數個花花綠綠的招牌、旗幟指迎風招搖, 一道又一道的嫋嫋炊煙飄入夜空。
在他們左邊是一家包子鋪，那裡的老板似乎和蘭老板認識。兩人目光相對的時候，那個臉長得很像圓圓包子的老板衝著蘭老板一笑，拱了拱手：“喲, 蘭老板, 好久不見。”
蘭老板禮貌地回應道：“袁老板, 您好。”
袁老板笑了起來，笑容憨態可掬，他眯起眼睛的樣子真的很像一隻可愛的圓包子。他手裡拿了把蒲扇，呼呼扇個不停，對蘭老板笑眯眯地說道：“蘭老板，我記得你好像是第一次來參加花燈會的美食擂台吧？”
蘭老板點頭道：“正是。這次食肆正好有合適的菜品，就來試一試看。”
袁老板晃了晃他的大腦袋，“嗯……蘭老板的食肆口味有些清淡，而咱們鎮子上的老爺們大多喜歡口味重一點，香一點兒的。哎，就連我這個做包子的，也得考慮到這一點。”他神秘地指了指麵前冒出蒸汽的大蒸籠，“裡麵都是香辣款的，夠勁兒。”
蘭老板莞爾一笑：“袁老板的包子香噴噴的，光是從氣味上就非常引人食欲。”
袁老板“嘿嘿”了兩聲，“那可不，話說這美食擂台的評選也是分為三個標準，分彆是‘色、香、味’，口味的好壞對最終結果隻占到六成的影響。咦，蘭老板，你不會不清楚這一點吧？”
蘭老板柔聲道：“我隻知有這三道標準，卻不知具體的程序。袁老板可否賜教？”
看著美人水汪汪的大眼睛望向自己，袁老板心裡一個激動，就忍不住全說了出來：
“這美食的評選嘛，首先是‘香’，也就是氣味評選。一會兒等喊了開始，官老爺們就會蒙上眼睛，根據自己的鼻子判斷出最想品嘗的食物。
第二步是‘色’，老板們把各自的美食打亂順序端到官老爺們麵前，等他們依據看相再挑選一波。
最後就是‘味’了，到了最後一環，就該品鑒官和落霞灣的遊客們共同投票，選出今晚的美食之王。”
袁老板的一番敘述，聽得旁邊的祁硯也是一陣驚訝。祁硯本以為這個賽事隻是人們投票評選最好吃的美食，沒想到這美食擂台還有色、香、味的“三重關”，隻有一路過關斬將、脫穎而出，才能取得最後的票選資格。
袁老板在蒸籠旁邊反複地踱來踱去，似乎很是忐忑。蘭老板見狀，笑著安慰道：“袁老板不必如此緊張，落霞鎮上誰人不知，您袁老板的袁袁包子鋪是鎮上的一絕？無論晴天雨天，慕名而來的食客都能排成長隊。”
袁老板憂愁地搖頭道：“哎！我的包子是好，但不知能否入得了官老爺們的眼睛啊！前兩年美食擂台，他們都先一步挑中了隔壁蟹蟹包子鋪的蟹黃大包。那蟹黃大包的內芯是用蟹黃灌的，價格貴得要命，我家包子一個銅板買兩個，他家的五個銅板才能買一個，真真是‘貴族包子’呀！”
“貴族包子？”蘭老板一蹙眉。
“是啊，這鎮上的店鋪也分為高檔酒肆和我家這種平民鋪子。我來的時候，看到有不少高檔飯館的老板也過來了，拿的都是些什麼山珍海味——什麼海參粥啊，麅子肉啊，飛龍湯啊，佛跳牆啊……全都是小老百姓難得一見的好玩意兒！”袁老板嘖嘖了幾聲，有些羨慕，也有些感慨。
“袁老板，您莫要這麼想。山珍海味確實大氣，但是正如您所說，尋常百姓不一定吃得起，最終投票的大頭不是還要看遊人們的選擇麼？”
他這麼一說，袁老板又憨憨地笑起來：“那是。蘭老板的養生美食也是一樣，價格不貴，人人都吃得起，剛才在攤位上不也賣得挺好的。”
說話間，評委席上站出了一個穿著官服的年輕人，他舉起雙手，鬨哄哄的會場立刻安靜下來。年輕官員簡短地發表了一通官話，然後介紹了美食擂台的流程。
第一關，“味”。
在場由官員組成的品鑒官們蒙上眼睛，手裡拿著一根細細的草棒。所有的參選者紛紛揭開一半的鍋蓋，讓美食的香氣四溢而出。
司冬墨也揭開了一半的鍋蓋，香草飯的香氣從鍋裡升騰而出，四下裡飄散開來。祁硯閉上眼睛深吸了一口氣，噴香的鮮蝦味兒、炒熟的米飯味兒、清新的鬆仁氣味，裹挾著淡淡的草藥香氣兒，由鼻腔吸入後在體內流暢回轉，讓五臟肺腑都暖融融的，有股幸福的饜足感。
祁硯滿懷信心地看著席上的官員們，但這美食擂台才不會這麼簡單。就在各家都揭開鍋蓋，讓香氣散發的時候，祁硯忽然嗅到了一股極其濃烈的香辣氣味。
“好香，這是哪一家的氣味？”
樂弘吸吸鼻子，被嗆得咳嗽了幾聲。
旁邊包子鋪的袁老板也在使勁地吸鼻子：“好像是夏香香家的香辣蝦……唉，他們家也太霸道了，香氣怎麼就傳得這麼遠？這一下子，把咱們家的包子都給蓋過去了！”
司冬墨長得高大，他抻長了脖子向遠處眺望了一會兒，皺眉道：“夏記香辣蝦的招牌上麵蹲了一隻很大的鳥。那隻鳥揮動翅膀，把風攪起來，正好讓香辣蝦的香氣擴散到更大的範圍。”
“我明白了，他們那邊在玩小把戲！”袁老板氣得捶了一下桌子，顯得很不服，“每年美食擂台都有這樣不守規矩的家夥。”
而且，還並不止一家。
在香辣蝦的香氣席卷全場之後，又一陣熟悉的嗆鼻熏烤味撲麵而來。不用多說，肯定是先前烤肉串的兩個異域男子，他們不知用了什麼方法，把燒烤的煙氣吹得滿場都是，由此吸引了評委席上官員們的注意力。
呼呼的晚風吹過，會場內“你方唱罷我登場”，各種香氣吹來吹去，爭搶、霸占著人們的嗅覺。眼瞧著事態不妙，陸續有幾家嶄露頭角的小車被蒙眼的官員選中，祁硯眼角裡瞥見用小爪子扒在蘭老板衣衫背後的鼓風獸，便伸手把它捉了下來。
“這樣下去可不行，咱們食肆的美食香氣雖然偏清淡，但也彆具特色，不能就這麼被搶了風頭。”