祁硯對鼓風獸語重心長地說道：“鼓風獸，你試試看，把那些多餘吹出來的香氣給吸到肚子裡，讓大家夥兒公平競爭。”
鼓風獸眨巴眨巴小眼睛，哼哼了一聲。它眼睛向上看去，直直地看向蘭老板的頭發。
祁硯順著它的目光看去，發現這傻家夥根本沒有聽自己說話，而是一心一意地惦記著蘭老板頭上紮著的發帶，頓時哭笑不得。他伸手戳了戳鼓風獸的肚皮，好聲好氣地勸道：“鼓風獸，你再吸口氣吧！”
蘭老板聽見身後的動靜，眼珠一轉，把手悄悄地伸到了鼓風獸的後背上，用力捏了它一下。
“嗷……嘎啊啊！”
鼓風獸被美人伸來的邪惡之手捏得皮肉發疼，突然大叫一聲，把祁硯嚇了一跳。它立刻張大了嘴，一股極強的吸力從腹中傳來，差點把祁硯俊俏的臉蛋吸到變形。
“我的天……鼓風獸，你不要對著我的臉吸！”
司冬墨眼疾手快，把大力吸氣的鼓風獸從祁硯手裡搶了過去，把它皮球狀的身子調了個麵兒，讓張得大大的嘴巴對著遠處冒出嗆人香氣的燒烤攤。
“呼呼——”
鼓風獸就像是一台小型的抽油煙機，把方圓百丈內的美食香氣都統統吸進了滾圓的肚子裡！霎那間，會場內妖風四起，而距離它最近的包子鋪小車旁，袁老板身上穿著的衣服都快被吸走了！
“鼓風獸，不要吸得這般大力！”
蘭老板修長的手指在鼓風獸腦袋上敲了幾下，這傻乎乎的皮球終於不再胡亂發瘋，吸氣的動作遲緩了下來。美食擂台的各個參賽者各顯神通，用大鳥吹、用扇子扇，外加一個特彆能吸氣的鼓風獸，一番此消彼漲地均勻下來，各家的小把戲竟然出人意料地被抵消了，場內恢複了平靜。
祁硯注視著一位品鑒官逐漸走了過來，趕忙戳了一下鼓風獸：“小家夥，快幫忙吹一下！”
鼓風獸方才吸了個飽，此時不情不願地張開嘴，幫著把鍋裡半掩著的蝦仁香草飯香吹了出去。混雜著清新藥草香氣的炒飯味兒在一眾重口味的辛辣氣兒裡顯得格外突出，這讓在剛才的香氣拉鋸戰中已經審美疲勞的品鑒官耳目一新。
“嗯。這個可以！”
官員手握的草棒往這邊一指，十四食肆入選了。
祁硯鬆了口氣，和司冬墨對視而笑。樂弘高興得跳了起來，還抱著鼓成皮球的鼓風獸狠狠親了幾口。當然，他下一刻就後悔了——鼓風獸的嘴巴邊上都是黑糊糊的油煙，親得樂弘自己滿嘴發黑，又用袖口抹得滿臉都是。
通過“味”這一關之後，第二關是“色”，即，食物的看相。這方麵蘭是司冬墨的拿手好戲，他非常擅長把各種菜式的外觀做得精致誘人。
這一道鬆子蝦仁香草飯，是蘭老板在原鬆子玉米蝦仁炒飯的基礎上進行改製後的結果。炒飯吃多了容易口乾舌燥，而在炒飯當中融入藥草，可以達到除油汙、降低熱量、調節口味、增進清新的效果。
但在兩天前他們初次嘗試的時候，蘭老板僅僅將藥草的葉片加在了飯裡，寬大的葉片加在米飯粒當中，看上去非常突兀，草葉沉悶的綠顏色也和黃燦燦的米粒、粉嫩的蝦仁並不搭配。
而後，司冬墨便想了個法子，把草葉碾成碎末，和鬆子仁、玉米粒兒一起，星星點點地綴在米粒當中。又把藥草清甜的汁液壓榨出來，拌入米飯，使得整份米飯呈現出一種清淡的茶香綠色。末了，再在飯碗的一側插上兩根細細的草葉，使其成為畫龍點睛的一筆。
這番裝點以後，米飯間點綴著淡黃或淺綠色的的小粒兒，白嫩的蝦仁若隱若現，旁邊還豎著兩根完整的香草葉。這是完全不同於其它辛辣美食的小清新風格。
在自由選擇的時間段內，有位品鑒官走到了他們的香草飯麵前，停下了腳步。
那是個儀表堂堂的男子，穿著整潔大氣的紫紅色官服，看起來是這群官員當中品級很高的。他年紀約莫三十歲，柔順的長發束在腦後，梳得一絲不苟，雖然年紀輕輕，犀利的目光卻給人以不容置疑的威嚴感，令之前還在說笑著的祁硯和樂弘都摒住呼吸，停止了動彈。
那位官員在他們麵前站定，向香草飯深深地望過來。發覺祁硯幾人都緊張得像是僵直的木頭塊一樣杵著，他安撫地笑了笑：“不必緊張。”又點評道：“你們的美食，很美。”
祁硯沒想到他會用“很美”這個詞來形容一份食物。再細看時，他頓覺這個官員有些眼熟，卻又想不起他的身份。官員淡淡一笑，目光從他們的身上一一掃過，在蘭老板的臉龐上多停頓了兩秒，輕笑著轉身離去了。
看著他的背影，祁硯立刻就反應過來。他的身形輪廓……很像是炎尾犬的主人。
祁硯看向蘭老板，發現他沒有表現出和那名官員認識的意思，隻是微笑著目送他離開。這謎一般的人物引得祁硯好奇不已，在他胡思亂想期間，第二輪的結果也宣布了，一共有八家美食進入到最終的角逐中，其中就包括十四食肆。
“最後一道關，是口味關。”
祁硯環視四周，果然，先前袁老板提到的那幾家高檔飯館的代表都在，而袁老板自己則再度落選，畢竟包子鋪隻有一家入圍的名額。他依次看到了蟹蟹包子鋪、遠山飯莊、九月酒肆等等，都是這鎮子裡的大牌餐館。也有一些特色小吃，比如之前風頭強勢的香辣蝦蟹和串串丸子鋪。
煙熏火燎的異域烤串攤並沒有進入決賽，大概是它家太注重口味，喜歡在烤肉上沾滿調料，導致其黑糊糊的看相實在令人難以接受。
會場中央有一塊高高的擂台，上麵擺放著巨大的長方形餐桌。祁硯和蘭老板從鍋裡拿出剩下的鬆仁棗泥糕、鬆子香菇丸等小吃盛放在碟子裡，和香草飯一起擺放在桌麵上，構成了一份完整的鬆仁主題美食套裝。
祁硯正在埋頭整理餐碟的位置，忽然，他的胳膊被人撞了一下。本以為對方是無心之過，祁硯隻是往旁邊瞅了一眼，不想卻看到一張胖嘟嘟的笑臉，表情非常浮誇。那人撞到了自己不說，一雙小眼睛眨巴眨巴地上下打量著少年，還嘿嘿笑個不停。
“這次美食擂台的勝者可以拿到落霞鎮官府宴會的訂單。”那個遠山飯莊的胖子夥計對祁硯低聲說道，語氣頗有幾分炫耀，“往年都是我們飯莊或者是九月酒肆拿到資格。也難怪，上百人宴會的大單子，也隻有我們這樣的大牌飯莊才能承接得了，你們這種小飯館就算有工夫接也沒工夫做出來。哈哈哈！”
聽到胖子的無情嘲笑，祁硯瞥了他一眼，臉色淡漠。他家不愧是大飯莊，光是店裡的夥計就來了七八個，而且穿著統一樣式的服裝，衣服前邊印著“遠山飯莊”的字樣，而且各個戴著華麗麗的大高帽子，看上去威風凜凜，氣勢逼人。
樂弘也聽到了胖子的話，他看起來有些緊張：“每年都是他們兩家輪番拿到訂單，看來遠山飯莊確實有兩把刷子。”
胖子衝著祁硯嘻嘻笑了聲，“怎樣，小弟你要不還是投奔咱們遠山飯莊吧，看你模樣長得還挺周正，過來還能當個迎賓小二什麼的。整天和達官貴人們打照麵，總比在小破飯館裡閒到打盹要強吧，嘎嘎嘎……”
祁硯麵色不卑不亢，淡淡回應道：“不過話說回來，官老爺們年年都吃你們那兒的山珍海味，想來也吃得差不多膩了，說不定要換換口味呢？咱們食肆的清淡美食半點不油膩，可是很適合老爺們養生。”
聞言，胖子一下變了臉色。祁硯轉過臉去，望著前方的評委席，自信道：“今年誰勝誰負，咱還是走著瞧吧！”