陰雲。
悶熱的酷夏，汗液粘稠，蚊蟲難以忍受。
征召兵們神情沮喪，拄著長矛，從沼澤地裡行過。
肩抗的旗幟，萎靡不振。
隊伍前方，漢弗萊伯爵勒住韁繩，掃視士氣低落的部隊，眉頭緊皺。
“伯爵大人，我們有軍令在身，定要拿下奧爾本斯鎮。”副官麵容愁苦，低聲說道，“現在就這麼撤了，之後要怎麼向公爵大人解釋？”
漢弗萊默然以對，凝望灰濛濛的天幕，聯想起剛才那令人震撼的景象，長歎道：
“忍冬花公爵的箭術，出神入化，我不是他的對手。”
“更何況有言在先，眼下隻能退兵。”漢弗萊深吸一口氣，隻覺胸口堵了塊巨石，啞著嗓子道，“隻能等到，蘭尼斯特公爵親率的騎士方陣到來，再做商議吧。”
副官同樣是一臉心有餘悸的神情，他張了張嘴，本想安慰說忍冬花公爵勇不可當，暫避鋒芒是明智的選擇。
可是。
看到漢弗萊伯爵那陰沉的臉色，副官深深低頭，道：“屬下這就命令斥候出發，打探公爵大人的本部還有多久抵達！”
奧爾本斯鎮，領主城堡，城門。
地平線儘頭，漢弗萊伯爵率領軍隊撤離，馬蹄轟隆，揚煙滾滾。
見到這一幕，維克公爵不由地鬆了一口氣，眼中流露感激之色，望向出手相助的葉芝。
隻見年輕公爵身披飾有忍冬花刺繡的深紅錦緞披風，身著銀鱗輕甲，腰彆迅捷劍，屹立在高坡，身姿挺拔，神武非凡。
維克公爵不由產生一絲恍惚。
短短兩年，葉芝·伯朗第的實力就已成長到令自己看不透的地步。
眼下，更是僅憑一箭之威，就逼退了漢弗萊伯爵的大軍。
這種成長速度，著實令人震驚。
看到葉芝回望過來，四目相對，維克公爵神情微肅，語帶敬意，道：
“漢弗萊伯爵對我來說的確是個不小的麻煩，感謝忍冬花公爵相助，免我一樁困擾！”
“你我都是為皇室效力，不必客氣。”葉芝微微一笑，意有所指道，“我與陛下閒談時，常聽她提起維克家族與金雀花家族同出一脈，這趟命我前來，也是陛下的旨意。”
“多謝公爵，多謝陛下。”
維克公爵麵色如常，心中早已掀起驚浪。
原來這趟葉芝·伯朗第前來，是要為皇室當說客！
舊王已死，新王當立，特蕾莎·金雀花是獅心王早就立下的王儲，如今是金獅王國法理上的女王。
維克公爵驚異不已。
女王的器量不容小覷，竟然在這種節骨眼，派人前來籠絡我！
葉芝將維克公爵細微的表情儘收眼底，心中愈發篤定，胸有成竹道：
“蘭尼斯特公爵，想要立遠在羅蘭王國的杜奧蘭多為太子，那杜奧蘭多隻有十歲，立他為王，蘭尼斯特之心，昭然若揭。”
“而女王陛下經過獅心王的教誨，耳濡目染之下，已然成長為一名英明的君主，在她的帶領之下，金獅王國將再次偉大。”
“維克公爵，你覺得呢？”
麵對葉芝拋出的這致命問題，維克公爵笑容有些勉強，一時間舉棋不定，道：
“還請隨我進城堡一敘，容我設宴，好好款待公爵閣下！”
“不了，我還要回去向陛下複命，倒是維克公爵，你該好生休養，幸運女神可不會一直眷顧同一方。”
年輕公爵的笑容有些意味深長。
維克公爵壓力陡增，掌心悄然布滿冷汗，故作鎮定道：
“我就不送了，圓桌會議上見，葉芝閣下。”
葉芝頷首，縱身離去。
望著隱沒在雲海中的身形，維克公爵長長鬆出一口氣，無形的壓力終於消散，喃喃自語：
“要麼蔭庇子嗣，要麼人頭落地……歸根結底，還是要押注啊。”
極目遠眺，眼中映入巨石粉碎後留下的漆黑巨坑，坑底仍燃燒著餘火，穿雲利箭的場景再次浮現眼前。
維克公爵眼神微動，目光逐漸變作堅決。
……
軍營，蘭尼斯特家的紅薔薇旗幟迎風獵獵。
大帳，佩戴紅瑪瑙戒指的中年男人翻閱書籍，氣質沉穩，淡淡地問：
“沒能拿下奧爾本斯鎮？”
漢弗萊深埋著頭，滿臉愧疚，道：
“是我無能！還請公爵恕罪！”
中年男人抬起一雙古井不波的雙眸，瘦削蒼白的臉龐上嘴角勾起一絲弧度，似笑非笑。
“這怎麼能怪你？你麵對的畢竟是忍冬花公爵，威震北境的英雄人物。”
“他能觸碰到六環的領域，我並不意外，畢竟他有一位當世最強法師作為引路者。”
“但要是他當真遇上了六環大師，會展露出怎樣的實力。”蘭尼斯特公爵平靜地道，“我很期待。”
漢弗萊沉吟半晌，詢問道：
“公爵大人，要是葉芝·伯朗第的老師，為他出頭，會不會對我們不利？”
“法師公會的法師，不參與世俗王權的鬥爭，至多以老師的身份出麵，這是早在梅林時代就定下的規矩。”
蘭尼斯特公爵信手翻閱書籍，淡淡地說：
“而與法師公會積怨百年的教廷，近幾十年來不斷動用騎士團、修道院、審判庭等機構乾涉世俗，與教廷合作，成為貴族們奪取更多利益的明智選擇。”
漢弗萊撓了撓頭，表情有些困惑，道：
“公爵大人，我記得您不是不信教的嗎？您說過，新教和上主教，您哪個都不喜歡啊。”
“不信，不代表不能與他們合作。”
蘭尼斯特公爵說道：“支持杜奧蘭多王子的派係裡，有一支源自醫護騎士團的力量，是一幫以聖光為力量源泉的騎士……再過不久，在戰場上，你就能與他們並肩作戰了。”
漢弗萊恍然大悟。
醫護騎士團，以治愈傷兵與提供醫護著稱，麾下騎士以治療手段見長。
該騎士團，與黑斯廷斯率領的黑十字騎士團、常駐教皇國的聖殿騎士團，合稱三大騎士團，是整個大陸上最強的超凡軍隊之一！
原來蘭尼斯特公爵是取得了來自醫護騎士團的支持，難怪能驅使得動一名六環大師！
“既然奧爾本斯鎮一時沒辦法攻克，那就繞路去德溫特河。”
蘭尼斯特公爵合上書籍，目光微凜：“隻要跨過德溫特河上的斯坦福橋，倫都近在咫尺！”